In deze aflevering van de BlackBird Podcast gaat Andy Coomans in gesprek met Mark Lens. Enkele jaren geleden nam de ervaren IT-ondernemer een drastische beslissing: Lens gaf het operationele bestuur van zijn verschillende ondernemingen uit handen en besloot de rest van zijn carrière te investeren in het bestrijden van kansarmoede. De non-profit organisatie ‘Ondernemers voor een Warm België’ was geboren!

Hoe ben je tot dat keerpunt in je carrière gekomen?

“Ik ben vroeg gestart met ondernemen, in de garage van mijn ouders, en sinds dat moment nam EuroSys meteen een vliegende start. Hard werken en dagen van meer dan zestien uur waren het normale ritme. Ik heb heel veel dingen opgeofferd voor het ondernemerschap. Tot in 2016, toen ik een levensveranderende diagnose kreeg: kanker.”

“Ik ben meteen de dingen anders gaan aanpakken. De belangrijkste ontwikkeling was dat ik de dagelijkse leiding heb losgelaten in mijn bedrijven en me vooral ben gaan toeleggen op productontwikkeling, strategie en visie. De mensen die al lang met mij samenwerkten in mijn bedrijven groeiden door naar het management. Niet omdat ze al het langst in de organisatie aanwezig waren, maar wel op basis van een grondige en objectieve screening. Als ondernemer ben je verantwoordelijk voor een bepaalde cultuur en in mijn bedrijven is dat een cultuur van kansen geven. De bedrijven niet langer afhankelijk maken van mijn persoon werd plots heel belangrijk.”

Als ondernemer ben je verantwoordelijk voor een bepaalde cultuur en in mijn bedrijven is dat een cultuur van kansen geven

Je zette een stapje terug, maar daarna besliste je om je volledig te wijden aan een maatschappelijk initiatief?

“Dat ging in meerdere stappen. Ieder mens heeft de verantwoordelijkheid om zich in te zetten voor mensen die het minder goed hebben in de maatschappij. Ik noem dat de ‘one percent pledge’, waarbij je één percent van je tijd of geld inzet om anderen te helpen. Kinderen vallen niet per toeval in kansarmoede, maar we mogen het niet aan het toeval overlaten om hen daaruit te halen. De overheid moet inspanningen leveren maar wij mogen de verantwoordelijkheid niet enkel bij de overheid leggen. Toen ik nog operationeel actief was in mijn bedrijven heb ik vaak gedoneerd aan goede doelen, want tijd had ik toen niet.”

En toen die tijd er wel was, heb je ‘Ondernemers voor een Warm België’ opgericht?

“Ik ben altijd een zeer rationeel persoon geweest maar in 2018 heb ik me laten overtuigen om naar een seminarie van Toni Robbins te gaan. Helemaal buiten mijn comfortzone, maar ik heb wel een enorme wake-upcall gekregen tijdens dat seminarie. Deelnemers deelden hun verhalen, maar het moest kwetsbaar zijn. Ik geraak nog steeds geëmotioneerd als ik aan die verhalen denk. Ik ben nadien heel hard beginnen nadenken over hoe ik impact kon maken.”

“Even later heb ik een initiatief gevonden in Senegal waar bomen aangeplant werden voor voedsel en om een inkomen te voorzien voor mensen in een erg verarmde regio. Samen met drie andere ondernemers hebben we de Promobutler Foundation opgericht en hebben we echt iets kunnen betekenen voor dat initiatief.”

“Maar toen kwam Covid en kinderen mochten niet meer naar school. Heel wat kinderen van kwetsbare gezinnen konden plots geen lessen meer volgen. Via EuroSys stroomden de aanvragen binnen van scholen of wij geen gebruikte, nog werkende laptops konden schenken. Ik lanceerde een oproep om laptops in te zamelen en dat lukte aardig. Maar plots kreeg ik via die publieke oproep nog veel meer aanvragen binnen, goed voor zo’n 700 laptops. Op dat moment besefte ik: dit probleem is veel groter dan wat ik initieel dacht. Dat werd de geboorte van Ondernemers voor een Warm België.”

Het mooie aan dit initiatief is dat we de inspanning van donerende bedrijven heel lokaal kunnen inzetten. Laptops gedoneerd in Hasselt worden ook verdeeld in Hasselt

“Mijn focus sindsdien was om dit initiatief schaalbaar te maken. Want je hebt een productielijn nodig en magazijnen, die we samen met partners hebben weten te realiseren. Intussen zijn er zo’n 450 inzamelpunten via partners als JBC en Standaard Boekhandel. Het mooie aan dit initiatief is dat we de inspanning van donerende bedrijven heel lokaal kunnen inzetten. Laptops gedoneerd in Hasselt worden ook verdeeld in Hasselt. We hebben inmiddels al zo’n 3.500 laptops verdeeld, maar het werk is nog lang niet klaar.”

“Ondertussen zijn we ook andere initiatieven aan het opzetten die we aan deze werking kunnen linken, bijvoorbeeld rond voeding en cultuur.”

Wat kunnen ondernemers leren van jouw traject?

“Ik denk dat het belangrijk is voor ondernemers dat ze hun engagementen diversifiëren en dat ze dat niet pas doen wanneer ze met pensioen gaan. Als ondernemer kan je een bovengemiddelde impact maken. Dat relatienetwerk verdwijnt van zodra je ondernemer af bent. Je hebt meer impact op energie, op welvaart.”

“Als je jouw vaardigheden als ondernemer inzet in dat maatschappelijk veld, dan ontdek je een heel andere wereld waar op een andere manier wordt gedacht, waardoor andere beslissingen tot stand komen. Dat kan je ondernemerschap ook enorm ten goede komen.”

De volledige podcastaflevering met Mark Lens beluisteren? Dat kan hieronder: