Innovatief en digitaal, het zijn geen termen die je meteen associeert met de diamantsector, maar toch beweegt er wat. De coronacrisis zette aan tot denken én doen: zeven diamantfabrikanten sloegen de handen in elkaar om de digitalisering van hun sector in te zetten. Het resultaat daarvan gaat binnenkort live: DiAntwerp, een online verkoopplatform voor diamanten. De inhaalbeweging komt geen dag te vroeg, volgens Melissa Smet, directeur van het Syndicaat der Belgische Diamantnijverheid. “De diamantsector is een hoogtechnologische sector maar op het vlak van digitalisering liepen we wat achter.”

In het kader van een innovatieproject van de Stad Antwerpen dat loopt tot 2025, werd onder meer het Antwerp Diamond Manufacturers’ Platform -kortweg ADMP - boven de doopvont gehouden. Om dit gerealiseerd te krijgen, sloegen zeven concurrerende ondernemingen uit het Antwerpse, met verschillende culturele achtergronden, de handen in elkaar met als doel de sector future proof te maken. Een noodzakelijke evolutie, versneld door de coronacrisis die ervoor zorgde dat de Belgische diamanthandel terugviel op amper 4% van de gebruikelijke omzet.

Het Syndicaat der Belgische Diamantnijverheid stapte mee in het verhaal om de fabrikanten op juridisch en administratief vlak te ondersteunen. “Er bestaan al online platformen waar diamant verhandeld wordt, maar in het geval van de grote internationale platformen is er een gebrek aan zichtbaarheid voor Antwerpse fabrikanten”, legt directeur Melissa Smet uit. “Bovendien zijn die platformen niet alleen toegankelijk voor fabrikanten maar ook voor hun klanten, wat niet bevorderlijk is voor de prijszetting.”

Maar dat was niet de enige drijfveer voor het oprichten van DiAntwerp. “We merkten bijvoorbeeld ook dat veel fabrikanten geen eigen website of een website zonder stockmodule hebben. De diamantsector is een hoogtechnologische sector,” zegt Smet, “maar op het vlak van digitalisering liepen we wat achter.”

Melissa Smet

Een marktplaats voor diamant

En zo ontstond tijdens de lockdown het idee om een eigen platform op te richten, een B2B marketplace voor goederen uit de Antwerpse diamantsector. “Het is een platform op maat geworden, waarop klanten alle goederen kunnen terugvinden. Daarnaast krijgt elk bedrijf ook een eigen website die volledig gepersonaliseerd kan worden.”

Voor het realiseren van dat platform, kon ADMP rekenen op steun van de Stad Antwerpen en innovatiebureau Verhaert. “Als we het alleen hadden aangepakt, had het verhaal er heel anders uitgezien”, beseft Smet. “We hadden zelf in het begin eerder een soort groepsaankoop van websites in gedachten. Maar door de samenwerking hebben we leren kijken vanuit andere invalshoeken, en zijn we vooral op zoek gegaan naar wat ons uniek maakt.”

En wat die USP’s van het platform, dat DiAntwerp gedoopt werd, dan precies zijn? Wel, om te beginnen de Antwerpse factor, binnen de sector een heus kwaliteitslabel, stelt Smet. “Om lid kunnen te worden van het platform moeten de fabrikanten garanderen dat de producten door Antwerpse handen gegaan zijn: ofwel omdat ze hier een eigen slijperij hebben, ofwel omdat ze een beroep doen op Antwerpse diamantfabrikanten. Daar is een markt voor, vooral omwille van de historiek van de diamantsector in de stad, die meer dan 550 jaar teruggaat.”

En het benadrukken van de Antwerpse roots stimuleert de tewerkstelling in de regio, voegt Smet eraan toe vanuit haar rol als directeur van het syndicaat. Een niet onbelangrijk neveneffect, benadrukt . “Ik denk dat we echt moeten inzetten op duurzaamheid, en daarin is Antwerpen op de goede weg. De arbeidsomstandigheden zijn uitstekend en we beschikken in deze stad over de beste vaklui.”

Nader Murad, voorzitter van DiAntwerp

Gebruiksvriendelijkheid en efficiënt stockbeheer

Maar ook op technisch vlak doet DiAntwerp het uitstekend. “Het platform moest vooral gebruiksvriendelijk zijn, maar tegelijk dienden we ervoor te zorgen dat de stock up-to-date blijft”, zegt Smet. En dat is niet zo vanzelfsprekend omdat de eigenlijke transacties niet via het platform gebeuren. “Klanten moeten nog steeds contact opnemen met de handelaars, en facturatie gebeurt dus ook gewoon via hen. Daardoor gebeurt het op andere platformen wel eens dat er goederen geadverteerd worden als beschikbaar, terwijl ze er eigenlijk niet meer zijn. En daar hebben wij nu een systeem voor ontwikkeld.”

We hebben veel aandacht besteed aan de look en feel van het platform, zodat ook de link met Antwerpen voor iedereen zeer duidelijk is

Ook op de branding is keihard gewerkt, de directeur van het Syndicaat der Belgische Diamantnijverheid mee. “We hebben sleeves laten ontwerpen met het logo op. Zo zien de producten er mooier uit, en ervaren de klanten een unboxing experience. We hebben veel aandacht besteed aan de look en feel van het platform, zodat ook de link met Antwerpen voor iedereen zeer duidelijk is.”

Elk bedrijf investeert mee

Zo’n gebruiksvriendelijk platform op maat kost handenvol geld. En hoewel de kosten van het innovatiebedrijf gedragen werden door de stad Antwerpen, moest het platform wel gewoon bekostigd worden door ADMP. “Iedereen die wil instappen, moet aandelen kopen. Dat betekent dat de bedrijven de grote investeringen die bij het platform komen kijken, ook zelf dragen. Maar het voordeel daarvan is dat ADMP bijvoorbeeld ook zelf eigenaar is van het IT-systeem.”

De volgende stap, na de lancering van het platform, is het organiseren van online veilingen. Ook daar komen extra uitdagingen bij kijken, legt Smet uit. “Bij tenders is vergelijkbaarheid ontzettend belangrijk. Normaal zou de klant de geveilde stukken met een loep kunnen bekijken, dus moeten we ook online kwalitatief foto- en videomateriaal voorzien waarop goed ingezoomd kan worden. Daarvoor doen we een beroep op een externe foto- en videograaf.”

Samen verder springen

De krachtenbundeling tussen de verschillende concurrerende bedrijven biedt volgens Melissa Smet een unieke kans om samen verder te geraken. “De meeste diamantfabrikanten zijn kmo’s met heel beperkte personeelsbestanden, zonder IT- of marketingafdeling.”

Die beperkte mogelijkheden zorgen ervoor dat je vaak als individuele diamantfabrikant alleen weinig perspectief kan creëren. En daar kan samenwerking, waar ADMP een goed voorbeeld van is, een oplossing voor zijn. “Samenwerken is nodig om mee te blijven: investeringen kosten veel geld, en die kunnen we zo verdelen over verschillende bedrijven. En dat is niet alleen zo op het vlak van digitalisering. Ook voor hoogtechnologische bewerkingsapparatuur zou zo’n partnership een goed idee kunnen zijn.”

De eerste stap naar modernisering is gezet

Het platform wordt deze maand gelanceerd maar een select publiek kreeg enkele weken geleden, tijdens een sectorevent, al een sneak preview. “De fabrikanten tonen zich heel tevreden. Het was een hele uitdaging om ze doorheen het project samen te krijgen voor overleg, maar uiteindelijk zijn ze allemaal mee”, lacht Smet. “En ook de klanten zijn enthousiast. Vroeger moesten ze telefonisch bij verschillende leveranciers op zoek naar diamanten van een bepaalde kleur en slijpkwaliteit, en dat kan nu gewoon online.”

Voor Melissa Smet zelf was het project een leuke afwisseling. “Ik ben als juriste pas zes jaar geleden de diamantwereld ingerold”, vertelt ze. “Het is een heel boeiende en diverse wereld: in België alleen al werken er 72 nationaliteiten in de sector.”

Een sector die al vele jaren meegaat, maar nu ook echt in beweging is, merkt ze op. “De handelaars willen vooruit, ze zijn mee met hun tijd. Ik heb geen glazen bol, maar ik denk te mogen stellen dat we op de goede weg zijn om een heel moderne sector te worden.”