Nederlandse start-up bouwt naarstig aan Europees hyperloopnetwerk: “Met dit transportmiddel kan je 70% van alle vluchtverkeer vervangen”

Het foundersteam van Hardt Hyperloop

Wat als je op een half uur van Brussel naar Amsterdam zou kunnen reizen, zonder het vliegtuig te moeten nemen? Het klinkt vandaag nog als wishful thinking, maar in de komende jaren wordt het wellicht realiteit. Een nieuw soort magneetzweeftrein, beter bekend als de hyperloop, is namelijk in volle ontwikkeling en zou topsnelheden boven de 1.000 km/u halen. De Nederlandse start-up Hardt Hyperloop, in 2016 opgericht door een groep studenten van de TU Delft die destijds een internationale ontwerpwedstrijd van Elon Musk wonnen, is één van de wereldleiders voor die technologie. Van de Europese Commissie kregen ze alvast 15 miljoen euro om hun ontwikkeling te versnellen met als doel een breed Europees hyperloopnetwerk op te zetten, waarmee zowel mensen als goederen ultrasnel en op een milieuvriendelijke manier kunnen worden vervoerd.

Snel én energievriendelijk

“De hyperloop is een nieuw, supersnel transportmiddel waarbij voertuigen door een netwerk van buizen reizen”, legt Mars Geuze, medeoprichter en Chief Commercial Officer van Hardt Hyperloop, in mensentaal uit wat het systeem precies inhoudt. “In die buizen is er geen luchtdruk, waardoor je tien keer minder energie verbruikt dan wanneer je gewoon via de weg of in de lucht reist. Het is onze missie om zo’n netwerk over de continenten heen te bouwen. In zo’n toekomst zou je op drie uur door heel Europa kunnen reizen, met een energieverbruik dat tien keer lager ligt dan wanneer je het vliegtuig neemt.”

De buizen van een hyperloop worden op lage druk gebracht, waardoor er heel weinig luchtweerstand is op het moment dat er een cabine door gestuwd wordt. Zo kan je met weinig energie extreem hoge snelheden halen. Virgin Hyperloop, het Amerikaans hyperloop bedrijf van Richard Branson, maakt zich sterk dat hun systeem topsnelheden boven de 1.000 km/u zal realiseren, vergelijkbaar met waar ook Hardt Hyperloop op mikt.

Enige testfaciliteit in Europa

Heel wat van de bedrijven die dergelijke hyperloops ontwikkelen, komen uit de Verenigde Staten. Hardt Hyperloop wil een volwaardig Europees alternatief bieden. “De Europese Commissie investeerde in ons”, zegt Geuze met enige trots. “We zijn dan ook de enige Europese hyperloop speler met een testfaciliteit op volle schaal.”

Het Nederlandse bedrijf kiest bewust voor een publiek-private aanpak, klinkt het. “Om dit van de grond te krijgen, hebben we private technologie nodig”, licht Geuze toe, “maar het is ook erg belangrijk dat de publieke sector, zoals ministeries van infrastructuur en mobiliteit, meedoen. Dat gaat over hoe je dit plant, hoe je een regelgevend kader opzet en hoe je daarvoor een aanbesteding maakt. Kortom, we moeten de overheden meekrijgen om van de hyperloop een groot succes te maken.”

De CCO van Hardt Hyperloop gaf het al aan: eind vorig jaar investeerde de Europese Commissie 15 miljoen euro in de ambitieuze start-up uit Delft. In totaal haalde het team 25 miljoen euro extern groeikapitaal op. Met dat geld willen ze hyperloop-technologie ontwerpen om zowel goederen als mensen te vervoeren, die dan uiteindelijk kan doorverkocht worden aan treinbouwers en operatoren.

Eigen niche invullen

“Een hyperloop is complementair met wat er vandaag al bestaat”, stelt Geuze. “Het is bijvoorbeeld niet groot genoeg om maritieme containers te vervoeren, maar als je het spoor kan ontlasten door op langere afstanden mensen te vervoeren met een hyperloop, dan komt er meer ruimte vrij voor containervervoer op de bestaande sporen. Elke transportoptie vervult zijn rol, en de verschillende systemen versterken elkaar.”

Het doel van de hyperloop is dus niet om treinen te vervangen, maar eerder om een eigen niche in te vullen. Volgens Geuze moet dat uiteindelijk vooral langeafstandstransport zijn, dat vandaag meestal door vliegtuigen wordt gedaan. Initiële hyperloop trajecten zullen echter vooral kortere afstanden bedienen. “Het belangrijkste probleem dat een hyperloop oplost, is energieverbruik. Met hyperloop technologie kan je het intercity vervoer efficiënt overnemen, en heel Nederland of België binnen een half uur bereikbaar maken. Op Europese schaal zou het mogelijk zijn om 70% van alle vluchten te vervangen door een hyperloop.”

Enorme investering

Maar wat dan met het kostenplaatje? Zo zit de technologie nog in een vroege fase, Hardt Hyperloop mikt op 2030 voordat we deze op grote schaal inzetten. Daarbovenop moet daarvoor een gigantisch netwerk van buizen met lage luchtdruk doorheen gaans Europa worden neergepoot.

“De initiële investering is inderdaad enorm”, steekt Geuze niet weg. “Maar een hyperloop heeft de snelste terugverdientijd van alle transportmiddelen: of het nu weg, spoor of luchtverkeer is. De reden daarvoor is dat het enorm veel capaciteit biedt omdat het zo snel gaat. Daarnaast verwachten we dat er een lage onderhoudskost aan vast hangt. Een initieel netwerk van 10.000 kilometer doorheen Europa zou maar liefst 300 miljard euro kosten, maar door vliegverkeer over te nemen kan je dat binnen tien jaar afbetalen.”

Elon Musk-wedstrijd gewonnen

Dit idee van een trein die door een buis met lage luchtdruk raast, bestaat trouwens al sinds de 19de eeuw. De moderne versie van de hyperloop kwam echter in een stroomversnelling toen in 2015 Elon Musk een internationale wedstrijd voor het beste ontwerp in het leven riep. Drie keer raden wie die uiteindelijk won. “Ik ken de andere oprichters al sinds 2012”, blikt Geuze terug. “We bouwden toen samen elektrische racewagens voor het team van onze universiteit, de TU Delft. Toen kwam Elon Musk met zijn hyperloop-wedstrijd, waaraan wij deelnamen. En die we uiteindelijk ook wonnen, wat ons voldoende tractie gaf om investeringen op te halen en verder te groeien.”

De oprichters maakten dus relatief snel de switch van student naar het fulltime ondernemerschap. “We hebben onze bachelors gehaald, maar praktisch al onze werknemers zijn hoger opgeleid dan ons”, lacht de CCO. Uit dat traject leerde Geuze ook heel wat ondernemerslessen. “Je hebt een hele duidelijke langetermijnvisie nodig”, stelt hij. “Want zo krijg je mensen mee. Maar je mag niet vergeten dat er heel duidelijke stapjes tussendoor moeten zijn. Zo moet je leren om elke stap van je roadmap te financieren, om zo die ene grote droom te kunnen waarmaken. Je hebt met andere woorden zowel kortetermijn- als langetermijndenken nodig.”

Hardt Hyperloop is dan ook een bedrijf dat op lange termijn moet nadenken. Ze werken al jaren aan hun technologie, en het zal nog jaren duren voordat er passagiers met een hyperloop reizen. Wat doet dat met een ondernemer? “Ik ben nu al een kwart van mijn leven met de hyperloop bezig”, aldus Geuze. “Het is ontzettend fijn om aan iets te werken dat zo groot is en behoorlijk lang duurt om te verwezenlijken.”

“Er zijn enorm veel uitdagingen, maar wij vinden het ontzettend leuk om die één voor één aan te pakken en op te lossen. Ik hou van de complexiteit die hiermee gepaard gaat. Dit is zonder meer een geweldige leerschool geweest. Ik doe niets liever dan dit, en ik twijfel er geen seconde aan dat het een groot succes zal worden.”

Geen ‘winner takes all’-markt

Tegelijk staan hyperloop bedrijven in de VS al verder dan die op het Europese continent. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan is Virgin Hyperloop bijvoorbeeld al bezig met het testen van de technologie in een echte installatie in de woestijn rond Las Vegas. Loopt Europa het risico om voorbijgesneld te worden door hun Amerikaanse collega’s?

“Die kans is volgens mij klein”, antwoordt Geuze. “Alle spelers werken nu samen aan één standaard voor hyperloop-technologie. Daardoor kunnen verschillende bedrijven naast elkaar bestaan. Niemand staat te wachten op een hyperloop-monopolist. Eens de standaard er is, dan staat de markt open voor iedereen. Om maar te zeggen dat dit allesbehalve een ‘winner takes all’-markt is.”

De Nederlanders tonen zich alvast zeer ambitieus en werken naarstig voort om hyperloops binnen enkele jaren naar ons continent te brengen. “In 2023 zetten we de volgende stap in het testen van onze technologie ”, maakt Mars Geuze zich sterk. “In 2026 of 2027 willen we onze eerste route bouwen. Zo staan we op schema om voor 2030 een eerste verbinding klaar te hebben. Vanaf 2030 hopen we dat er een heel netwerk zal ontstaan. Tegen 2050 komt er dan wellicht een wereldwijd hyperloop netwerk dat continentaal en intercontinentaal transport zal toelaten.”