Oostendse roboticabedrijf Zorabots steekt ambities niet weg: “We kunnen wel eens de volgende Belgische unicorn worden”

Zorabots-founders Tommy Deblieck en Fabrice Goffin

Zorabots is zowat dé pionier van commerciële robots in Vlaanderen. Het Oostendse bedrijf verkoopt robots die gaan van schattige, humanoïde modellen tot de Spot, de robothond van Boston Dynamics die wereldberoemd werd dankzij virale video’s waarin hij zich onder meer waagt aan een heuse danswedstrijd. Intussen maakt Zorabots de transitie van verkoper van robots tot een “Windows voor robotica”, stelt Tommy Deblieck. Het West-Vlaamse groeibedrijf heeft volgens de medeoprichter en co-CEO het potentieel om Belgiës volgende unicorn te worden.

Denken zoals een start-up

Vandaag staat Zorabots er relatief stevig als bedrijf. Ze wisten uit te groeien tot een onderneming van een 20-tal personen, met nog eens een team van 12 medewerkers in hun Afrikaanse kantoor in Kingali, Rwanda. Dat geheel wordt ondersteund door een 20-tal distributeurs.

“Fabrice Goffin en ik (de twee oprichters; nvdr) zijn beste vrienden”, vertelt Deblieck. “We hebben jarenlang consultancy gedaan in het Midden-Oosten. Daar, op een avond met overmatig drankgebruik zijn we beginnen praten over onze jeugd. Bleek dat we als kind dezelfde passie hadden: Star Wars. Zo evolueerde het gesprek al snel richting robots. Tegen de laatste pint stelden we dat we de wereld gingen overnemen met een robotica-bedrijf (lacht). Een jaar later trokken we onze stoute schoenen aan en kochten we onze eerste robot.”

Met dat eerste model lag de focus op een heel specifieke niche. “Het eerste idee dat aansloeg, was ouderenzorg”, vertelt Deblieck. “We brachten een robot uit die samen met de ouderen revalidatie-oefeningen deed of de animatie verzorgde. Dat model wordt vandaag nog steeds met succes gebruikt. Zo rolden we in de wereld van de robotica. We moesten agile denken, zoals het een start-up betaamt. We gingen dus mee met de laatste trends in de robot-wereld, en ontwikkelden uiteindelijk ook een softwarepoot.”

Zelf je robot programmeren

Zo brengt Zorabots een reeks robots op de markt. Maar daarboven ontwikkelen ze ook hun eigen software, die gebruikt kan worden bovenop de robots die het bedrijf verkoopt. Dat laatste deel van de business wordt nu steeds belangrijker. “De software vervult verschillende taken”, stelt Deblieck. “Het doet aan remote control, je kan dus de robots onder jouw controle overal ter wereld besturen. We hebben een eigen navigatiesysteem. We hebben een monitoringsysteem, dat problemen opspoort nog voor ze optreden. Maar het allerbelangrijkste is onze no-code omgeving. Als je voor elk bedrijf namelijk een eigen app moet maken om de robot te besturen, dan is dat commercieel niet haalbaar. Daarom bouwden we een tool waarmee Jan met de pet zelf de robot kan programmeren. Al na tien minuten kan je daarmee al erg mooie zaken realiseren.”

De compatibiliteit van die tool gaat erg ver, volgens Deblieck. Het integreert zich met zaken zoals sensoren, smart buildings en zelfs de metaverse, waar je via AR en VR de robots kan besturen. Maar waarom die combo van software en hardware? “We hebben daar goed over nagedacht”, stelt Deblieck. “Ons businessmodel vloeide voort uit een bottleneck die we tegenkwamen.”

“Zo verkochten we aanvankelijk direct aan de eindklanten. Wat niet makkelijk was, want zo moet je heel wat verschillende verticals kennen. Daarom verschoven we onze focus, onze klanten zijn nu integratoren. Zij kennen hun sector maar zijn het minder gewoon om met een robot te werken en met de software die daarbij hoort. Wij kunnen hen dat hele pakket aanbieden.”

De volgende Belgische unicorn?

Ondertussen legt Zorabots veel sterker de nadruk op het softwareluik van hun business. “In 2015 namen we de beslissing om onze oude software weg te gooien, en opnieuw te beginnen”, stelt Deblieck. “De bekende projectontwikkelaar Bart Versluys trad toen toe met zijn kapitaal om die transitie te bekostigen. Nu zijn we daar 90% mee klaar. We maken dus de transitie van software development naar business development. En dat betekent ook een nieuwe kapitaalronde. We zijn in gesprek met een aantal potentiële investeerders en staan klaar om op te schalen. Bart was de super angel die geloofde in ons verhaal, en die nu ziet dat zijn rol achter de rug is. Vandaag hebben we een strategische partner nodig om die volgende stap te zetten.”

Zorabots is alvast razend ambitieus. “We hebben een enorm groeipotentieel”, stelt Deblieck zelfverzekerd. “We kunnen wel eens de volgende Belgische unicorn worden. Dat doel is zeker bereikbaar. Onze software is future proof en compatibel met praktisch alle systemen op de markt. Het werkt gewoon! We zijn geen pur sang roboticabedrijf meer, we zijn een soort Windows van de robotica. We verkopen de software-laag bovenop de robot, die het apparaat toelaat om te interageren met zijn omgeving. Iedereen die langskomt, van imec tot Peter Hinssen, vindt dat we goud in handen hebben. Een unicorn worden is dus zeker niet onmogelijk!”

Arbeidstekort

Ondanks het futuristische imago van robotica is het succes van de sector helemaal niet gegarandeerd. Zo hebben robotica start-ups het regelmatig moeilijk, en zelfs het Amerikaanse succesbedrijf Boston Dynamics wisselde al drie keer van eigenaar, zowel Google als Softbank deden het uiteindelijk van de hand.

“Ik had de acceptatie van robots iets sneller verwacht”, aldus Deblieck. “Het klinkt misschien raar maar corona heeft ons hierbij erg geholpen, ondanks al het lijden dat de pandemie veroorzaakte. Zij zorgde ervoor dat robotica in al zijn vormen veel populairder werd. Als er ooit nog eens zo’n pandemie of crisis voorvalt, dan willen bedrijven niet dat hun operationele systemen opnieuw helemaal stilvallen. Dat betekent dus automatiseren.”

“We zitten ook met een enorm arbeidstekort. Zelfs de vakbonden zwijgen vandaag over de dreiging van automatisatie. De omgekeerde trend is ingezet. Restaurant-robots die plateau’s van de keuken naar de klant brengen, zie je vandaag bijvoorbeeld al vaker opduiken. Er bestaan enorme arbeidstekorten, wat betekent dat robots snel terrein winnen. Ik denk ook dat Europa eindelijk een roboticaspeler gaat worden, wat positief is want momenteel lopen we achter op China en de VS. Robots zullen er trouwens helemaal niet meer humanoïde uitzien. De vorm zal gewoon praktisch gedreven zijn.”

Metaverse

Niettemin zijn er ook nog snelheidsdrempels op de weg voor Zorabots. Zo moet de kapitaalronde nog afgesloten worden, en is talent aantrekken niet altijd even makkelijk. ‘De war for talent is vandaag de grote bottleneck”, zegt Deblieck. “Het is enigszins ironisch, want ons platform helpt bedrijven in de war for talent, maar iemand moet onze software schrijven en verkopen. De IT’ers en business developers moeten ook gevonden worden en dat is, zeker vandaag, een grote uitdaging.”

Toch kijken ze in Oostende optimistisch naar de toekomst. “Groei, groei, groei”, stelt de co-CEO van Zorobots. “Dat staat ons te wachten in de komende jaren. We moeten echter afstappen van het imago van robot-verkopers. Dat is natuurlijk onze legacy, en we zijn daar trots op. Maar we moeten nu de transitie maken naar ons nieuwe model.”

“Het fundament daarachter is een community oprichten voor onze software. We kregen al de prijs van best gedocumenteerde API in Europa. Daarrond willen we een community van ontwikkelaars bouwen. Zo zullen we grote bedrijven binnenhalen, en steeds makkelijker onze weg vinden in werelden zoals IoT en de metaverse.”