In de BlackBird Podcast interviewt host Andy Coomans telkens een ondernemer over zijn of haar toekomststrategie. Deze keer gaat hij in gesprek met investeerder-ondernemer Peter Croonen. Heel wat mensen kennen hem als voorzitter van KRC Genk en ex-voorzitter van de Pro League. Maar Croonen is daarnaast ook een begenadigd entrepreneur die na een carrière in de bank- en private equity sector de microbe om te gaan ondernemen niet langer kon bedwingen. Vandaag is hij aandeelhouder van een tiental bedrijven in diverse sectoren, waaronder Bioracer. “Ik ben niet de typische ondernemer die vanuit zijn kelder een passie heeft omgezet in een bedrijf.”

Hoe ben je in het ondernemerschap beland?

“Ik ben niet de typische ondernemer die vanuit zijn kelder een passie heeft omgezet in een bedrijf. In 2004 had ik de opportuniteit om een mooi bedrijf te kopen dat in faling was gegaan. De kern van het bedrijf was goed, maar er was teveel rond gebouwd en daar ging het mis. Alleen, ik had die centen niet en ik moest beslissen binnen één week. Mijn vrouw zei: het spaarboekje mag je hebben, maar het huis blijft veilig.”

“Daarna heb ik mijn vader en broer aangesproken en aan het eind van de avond had ik voldoende middelen om het bedrijf te kopen. Dit had ook fout kunnen lopen, maar ik had vanuit mijn eerdere ervaring wel een duidelijk perspectief over hoe zo’n zaken werken. Twee en een half jaar later hebben we het bedrijf verkocht aan een beursgenoteerde collega. Een bewuste keuze als gevolg van een strategische evaluatie die we opgemaakt hadden omdat de stap naar internationalisering beter gezet kon worden binnen een groter geheel. Nadien ben ik met die middelen beginnen investeren in andere bedrijven.

Heel wat ondernemers worden emotioneel van hun sokken geblazen wanneer er plots een grote speler aan de deur staat om hun bedrijf te kopen. Vaak maakt men dan een onberedeneerde, soms ook foute beslissing. Waar zouden ondernemers op moeten letten in zo’n situatie?

“Is er een logische fit? En is die fit ook goed voor de mensen die je achterlaat. En in het geval dat jij nog aan boord blijft, bijvoorbeeld via een earn-out: is er ook een klik met jou en de koper?”

“Er is altijd een fase voor, tijdens en na de verkoop. Vooraf moet je vooral goed evalueren of je bereid bent die sprong te maken, mocht het morgen op je pad komen. Als het antwoord daarop ja is, dan is het verstandig jezelf en je bedrijf voor te bereiden, vooraleer dat moment zich aandient. Zorg voor zo weinig mogelijk of liefst geen loose ends. Tijdens de verkoop moet je een duidelijk beeld vormen van hoe je de deal wil structureren. Wil je een earn-out of niet? Welke aansprakelijkheden en waarborgen aanvaard je? Er is een juridisch proces naast een economisch proces. Dan is er nog de fase na de verkoop waarin je moet beslissen hoeveel engagement er nog is. Hoe langer de earn-out, des te meer kans op frictie.”

Wat heb je gedaan nadat je jouw eerste bedrijf hebt verkocht?

“Niet thuis gezeten. Ik ben nog drie jaar aan boord gebleven om de internationalisering mee te begeleiden. Intussen ben ik beginnen te herinvesteren. Eind 2009 kreeg ik dit niet meer gecombineerd en heb ik mijn operationele verantwoordelijkheid afgebouwd. Sindsdien ben ik puur op mijn eigen portefeuille aan het werken.”

Waar let je op wanneer je een investering overweegt?

“Of de ondernemer die voor me zit overeind blijft wanneer het wat moeilijker wordt. Je kan en wil niet plots de kapitein worden in een bedrijf waarin je hebt geïnvesteerd. Daarnaast moet er vertrouwen zijn en moet je voldoende perspectief zien om waarde te creëren binnen dat bedrijf.”

Ondernemers kunnen met veel meer hefbomen werken, als ze wat meer afstand nemen van hun bedrijf

Waar begint en stopt jouw rol als investeerder?

“Dat is zeer divers. In twee ondernemingen ben ik vandaag nog CEO. Met die bedrijven ben ik veel bezig, maar niet uitsluitend. In de andere bedrijven ben ik bestuurder, vaak ook voorzitter van de raad van bestuur. Daar is het mijn rol om dicht genoeg bij de besluitvorming te staan om vroeg genoeg af te checken dat de beslissingen ook gedragen zullen worden in de raad van bestuur. Vaak is dit ervoor zorgen dat men niet de euro’s uitgeeft aan verkeerde dingen.”

Hieronder kan je het volledige interview met Peter Croonen herbeluisteren: