Na 10 jaar pionieren in offshore windenergie, begon het bij waterbouwkundig ingenieur Tim Dieryckx te kriebelen. Wat volgde, waren een eigen software start-up, een MBA bij Vlerick, een elective in innovatie en ondernemerschap aan de befaamde universiteit van Berkeley (VS) en uiteindelijk een instap als CEO bij het ontwerp-, engineering- en onderzoeksbureau Voxdale. Dieryckx leidt er een creatief uitvinderslab waar het technologisch onmogelijke wordt gepitcht én vaak ook klaargestoomd. Bloovi vroeg aan deze duizendpoot hoe hij het kaf van het koren scheidt - voor Voxdale én voor zichzelf.

“In het ondernemerschap ben ik een laatbloeier”, zegt Tim Dieryckx. “Maar al die ervaringen en ook mijn laatste studie, drie jaar management consultancy, legden de basis voor mijn instap bij Voxdale. Want gaandeweg begon het idee te rijpen om een acquisitie te doen, in plaats van zelf nog iets uit de grond te stampen.”

Dieryckx is als CEO de grootste aandeelhouder en vormt een tweespan met founder Koen Beyers. “Koen is eigenlijk de rasentrepreneur in huis. Hij heeft Voxdale opgericht en is de drijvende kracht achter onze spin-offs waarvan hij CTO is.”

Ideeën aan de lopende band

Een spin-off hoort bij een universiteit, dachten we, maar het businessmodel van Voxdale is redelijk eigenzinnig en steunt op twee pijlers. “Ofwel bouwen we onze eigen spin-off op basis van een bepaalde technologie en commercialiseren we die. Dat deden we bijvoorbeeld met Novosanis, een bedrijf dat pioniert op vlak van sampling voor detectie van kanker en HVP virus”, legt Dieryckx uit.

“Er kruist voortdurend fantastische technologie ons pad. Daarvoor zoeken we dan een match met een bedrijf. Ziet zo’n onderneming er brood in, dan richten we een spin-off op om de toepassing te ontwikkelen. Vervolgens proberen we die zo snel mogelijk los te laten en zelfstandig te lanceren. Naast Novosanis hebben we dat bijvoorbeeld ook gedaan met IDEvax en Sewermapper.”

R&D-as-a-Service is het tweede model van Voxdale, zo blijkt. “Een klant schakelt ons in voor de ontwikkeling maar commercialiseert zelf de oplossing”, vervolgt de CEO. “Zoals Ergotrics, een start-up met een oplossing om patiënten zonder complexe robotica van rug- naar buikligging te positioneren. We ontwikkelden een systeem op basis van luchtdruk dat we zelf zijn gaan researchen in de operatiekamer. Samen met textielfabrikant Sioen en het team van Ergotrics co-creëerden we een soort airbag.”

“In onze eigen hardware workshop doen we de prototyping en testen we de gebruikerservaring. Zo maken we ook snelheid, wat erg belangrijk is. Een supertof businessmodel: nadenken over technologie en aan de lopende band nieuwe dingen creëren”, zegt Dieryckx.

Fysieke prototyping

Want technologie is dé kracht achter Voxdale, zo verzekert Dieryckx ons. “Innovatie, technologie én impact - ik wil maatschappelijk het verschil maken - zijn de basisbegrippen waarmee je Voxdale kan begrijpen”, nuanceert hij. “We ontwikkelen innovatieve producten, vooral voor de sectoren medtech, agro & food en e-mobiliteit.”

“Samen met pioniers en ondernemers met een idee of een droom ontwikkelen we oplossingen. Daarnaast gebruiken we computer modelling en simulaties, virtuele prototypes als je wil, om onze innovaties virtueel te gaan maken en testen. Je kan daar onder andere temperaturen, sterkte en lucht- en waterflows mee nabootsen. De toepassingen daarin zijn velerlei. Als waterbouwkundig ingenieur interesseert die complexiteit met alle fysica erachter mij mateloos.”

Samen met pioniers en ondernemers met een idee of een droom ontwikkelen we oplossingen

Voxdale combineert al jaren virtueel en hands-on prototyping. De grote workshop is één van de belangrijkste troeven. “Daar proberen we alle nieuwe hardware fysiek uit”, verduidelijkt Dieryckx. “We zijn ook hard aan het uitbreiden naar sensoren en IoT. Daarnaast zitten we ook internationaal niet stil: zo zijn we ons team in Berlijn gestaag aan het uitbouwen. We maken er deel uit van de mobiliteitsaccelerator en daar is een gigantische markt in MedTech.”

Allround productontwikkelaars

In zijn rol van CEO behoudt hij de helikopterblik over Voxdale en het snel groeiende aantal spin-offs, maar Dieryckx noemt zichzelf grinnikend de enige medewerker die zelf geen product kan ontwikkelen. “Ook al ben ik bouwkundig ingenieur, mijn sterkte zit in strategie, innovatie en management. Ik bied onze mensen - vooral hardware, engineering, robotica en softwareprofielen - de context waarin ze kunnen openbloeien.”

“We bieden hen massa’s autonomie om creatieve ideeën te bedenken, want die maken het verschil tussen een goed en een geweldig product. Zelf kan ik wel meepraten over de businessmodellen van onze klanten en heb ik natuurlijk, door mijn studies, inzicht in mechanica, fluid dynamics, technolgie, enzovoort.”

De trots van Voxdale is technologische oplossingen voor concrete vragen ontwikkelen. Het bedrijf won er de Henri Vandevelde Award voor productontwerp mee en wist in het verleden ook andere prestigieuze prijzen in de wacht te slepen, zoals de Red Dot award en de James Dyson award.

Innovatie in MedTech is de grootste sector voor Voxdale, goed voor 60% van de omzet. “De vraag naar complexe sneltesten is enorm gestegen, en ook chirurgische en medical devices zijn een enorme groeimarkt”, zegt Dieryckx.

Een deel van het Voxdale team

“In België zijn er bovendien geweldige universiteiten en onderzoeksinstellingen zoals imec, VITO en VIB die wij helpen om hun technologie mee naar de markt te brengen. Heel wat snelgroeiende biomedtechbedrijven zijn bijvoorbeeld klant bij Voxdale.”

“Onze tweede poot is agro en foodtech”, aldus Dieryckx. “Zeker in sensoren en vertical farming zien we een enorme boom. De derde sector is e-mobility. Ook daarvoor kunnen we innovatietrajecten versnellen. Tesla als klant zou tof zijn, ja (lacht). We surfen ook mee met aerospace, hightech engineering en innovatietechnologie.”

Schaalbare expertise

Hoe je als manager en CEO het overzicht behoudt in die brede waaier sectoren, is nog maar de vraag. “Een advocatenkantoor werkt toch ook voor verschillende sectoren?”, kaatst Tim Dieryckx de bal terug. “Wij bouwen innovatieve technologie. In MedTech werken we samen met researchers, professoren en artsen om de architectuur van een oplossing uit te denken, maar die manier van werken verschilt niet voor e-infrastructuur of voor agro. Medical is natuurlijk wel specifiek door de zware ISO normeringen. Maar dat we dezelfde technologie kunnen vertalen naar telkens andere sectoren, is een gigantisch voordeel.”

Ik ben als CEO vooral een facilitator voor onze business maar dat in een functionerend operationeel model houden, is de grootste uitdaging

Hij ziet zijn organisatie vooral als een groep mensen met dezelfde passies en ideeën, zegt Dieryckx. “Ik ben als CEO vooral een facilitator voor onze business maar dat in een functionerend operationeel model houden, is misschien wel de grootste uitdaging”, geeft hij toe.

Maar ook voor klanten - niet zelden zijn dat start-ups - is Voxdale meer dan een businesspartner. “Van mensen die een pril idee komen pitchen, wéten we dat die zich soms erg eenzaam kunnen voelen. Je krijgt te horen dat het een slecht idee is, niet werkbaar,… elke keer is dat een klap in je gezicht. Naast alle succesverhalen lees of hoor je daar maar zelden over.”

Risico en onzekerheid

De Britse econoom John Maynard Keynes schreef in 1921 in een essay dat je een groot onderscheid moet maken tussen onzekerheid en risico. Wachten is geen optie voor een technologie-ondernemer, ook al zijn er risico’s. Dat beaamt ook Dieryckx. “Onzekerheid is het moeilijkste maar door permanent overal mijn oor te luisteren te leggen, hoop ik de valkuilen te vermijden. Je kan ook altijd op je stappen terugkeren”, klinkt het.

“Maar toegegeven: het is knap lastig om los te laten waar je geen vat op hebt. Je projecteert de toekomst op basis van het verleden, meer kan je niet doen. Pionieren in offshore windenergie was heel onzeker. Veel mensen vroegen zich af waar ik in godsnaam mee bezig was. We hadden toch kernenergie, hoor je dan vaak.”

Investeringen in complexe simulation engineering & computer modeling is een risico maar we geloven rotsvast dat dat de manier is om producten beter sneller en goedkoper te ontwikkelen

Voxdale heeft als voordeel een enorme diversificatie, zegt Dieryckx. “Daardoor worden risico’s aanvaardbaar. Investeringen in complexe simulation engineering & computer modeling is een risico maar we geloven rotsvast dat dat de manier is om producten beter sneller en goedkoper te ontwikkelen. Je kan de computer bijvoorbeeld pre-klinische tests laten doen zodat je nadien minder in-vitro tests, dus in het labo, hoeft te doen. Zo kan je sneller en goedkoper ontwikkelen en de risico’s sterk verminderen.”

“De Amerikaanse geneesmiddelenregulator FDA stimuleert die ontwikkeling en dat is een ingebouwde veiligheid voor ons. Maar de ‘juiste’ beslissing nemen bestaat niet. Een beslissing heeft een bepaalde uitkomst maar ook de manier waarop je die neemt, is essentieel.”

Ik heb meer vrijheid dan wanneer ik werknemer zou zijn maar de mate van ownership die je in deze situatie voelt, heeft ook een keerzijde. Dat geldt voor veel ondernemers

Voxdale is een intensieve ‘hobby’ voor de work-lifebalans van Tim Dieryckx, al mogen we dat niet zo zeggen. “Ik heb meer vrijheid dan wanneer ik werknemer zou zijn maar de mate van ownership die je in deze situatie voelt, heeft ook een keerzijde. Dat geldt trouwens voor veel ondernemers.”

“Ik ga veel sporten en daarnaast is het menselijk contact essentieel: met vrienden over echte dingen praten. Het helpt om een en ander in zijn context te blijven zien. Het thuisfront, en bij uitbreiding mijn hele familie- en vriendennetwerk, is daarin gigantisch belangrijk. En gelukkig kan ik ook heel goed relativeren.”