Bart De Waele (founder Duke & Grace) en Kim Verhaeghen (co-founder & CEO Springbok)

‘A new era starts today.’ Die mysterieuze boodschap werd een paar weken geleden geprojecteerd op vijf iconische gebouwen in de Gentse binnenstad om aan te kondigen dat digital agency Duke & Grace verder vaart onder de vleugels van Springbok. De groots opgezette aankondiging van de overname reflecteert de al even grootse ambities, vertellen oprichters Bart De Waele (Duke & Grace) en Kim Verhaeghen (Springbok) in gesprek met Bloovi. “We bouwen samen aan een onderneming die binnen 100 jaar nog altijd moet bestaan.”

Exceptioneel talent aan boord houden

“Ik was actief op zoek naar een overnemer voor Duke & Grace”, vertelt Bart De Waele. Hij richtte het agency meer dan 15 jaar geleden op, eerst als Netlash dat nadien met bSeen vervelde tot Wijs en nog later omgedoopt werd tot Duke & Grace. “Ik draai dus al wel een tijdje mee. Het was voor mij al langer duidelijk dat onze klanten een breed, geïntegreerd verhaal vragen. Ik besefte dat we meer slagkracht nodig hadden om gewapend te zijn voor de toekomst van digitale communicatie”, vertelt De Waele. “Dat breder, geïntegreerd verhaal is ook belangrijk om onze medewerkers nog meer kansen te geven om hun expertises te ontwikkelen en hun carrièrepad vorm te geven. Duke & Grace heeft exceptioneel talent aan boord, dat wil ik ook absoluut zo houden.”

“Ik was uiteraard niet van plan om Duke & Grace aan de eerste, de beste te verpatsen. De lat voor een overnemer lag hoog. Springbok kwam op het perfecte moment. Hoe zeggen ze dat nu weer? Luck is where preparation meets opportunity. Ik had al een tijdje in de gaten dat Kim iets heel moois aan het bouwen is met Springbok.”

Het Apple-universum

Springbok-oprichter Kim Verhaeghen had dezelfde kijk als De Waele op het digitale agency van de toekomst. “Vroeger kon je perfect met tien mensen een digitaal bureau aan het draaien houden. Vandaag is die technologie en die digitale expertise zo diep en zo gespecialiseerd geworden dat je een veel groter team nodig hebt. Tenzij je ervoor kiest om je op één niche te storten, maar dat is nooit onze ambitie geweest. Om grote internationale klanten te kunnen servicen, heb je niet alleen brede digitale expertise nodig. Je moet er ook nog eens voor zorgen dat al die experten over de digitale kanalen heen met elkaar samenwerken.”

“Je kan het een beetje vergelijken met Apple”, vult De Waele aan. “Je hebt mensen die een iPhone hebben omdat ze dat de beste telefoon vinden die er is. Maar je hebt ook mensen die echt verliefd zijn op dat Apple-universum en naast hun iPhone ook een Apple Watch, AirPods en een MacBook hebben. Als je die met elkaar laat communiceren, voeg je nog een extra laag toe bovenop die aparte producten en geef je die nog meer mogelijkheden. Dat is een beetje wat wij als digitale agencies doen. Je kan voor de iPhone kiezen, maar je kan ook voor het totaalpakket gaan om nog meer uit die iPhone te halen.”

De drie D’s

“Ons eerste gesprek dateert al van twee jaar geleden. De voorbije maanden zijn die gesprekken intensiever geworden”, vertelt Verhaeghen. “Ik volg Bart en Duke & Grace al lang. Voorloper Netlash was één van de internetpioniers in België. Toen we nog een jong, klein bureau waren, keken wij daar geweldig naar op. Als je de kans krijgt om een agency met zo’n reputatie aan boord te halen, dan grijp je die kans. Punt.”

“Duke & Grace heeft straffe mensen en straffe teams in huis. Wat ze bijvoorbeeld doen voor Netflix of voor Barco, dat is indrukwekkend. Minstens even belangrijk is dat de onderliggende visie achter die digitale services heel dicht aansluit bij de onze. Duke & Grace wil toegevoegde waarde creëren door technologie en creativiteit met elkaar te verzoenen. Op dat snijpunt opereren wij ook. Bovendien hadden we met Make Sense recent al een ander Gents agency overgenomen en kunnen we die Gentse hub zo verder versterken. Op vlak van digitale technologie is Gent toch een beetje de place to be in België, we versterken daar nu verder onze aanwezigheid.”

De uitdagingen die vandaag en de komende jaren op ons afkomen, kan je samenvatten onder de drie D’s: duurzaamheid, digitalisering en diversiteit

De Waele ziet nog een match. “Ik denk dat ons DNA gelijkaardig is. Springbok is een goeie plek voor klanten én voor medewerkers. We kijken op dezelfde manier naar ondernemen, naar onze markt en naar de wereld rondom ons. We delen dezelfde liefde voor kwaliteit.”

“De uitdagingen die vandaag en de komende jaren op ons afkomen, kan je samenvatten onder de drie D’s: duurzaamheid, digitalisering en diversiteit. Ik herken bij Springbok de wens om die alle drie aan te pakken. Anders neem je geen agency als Make Sense over, dat zich heel expliciet op duurzaamheidscommunicatie richt. ‘Ok, ze ménen het’: dat was voor mij het finale duwtje om met Springbok in zee te gaan.”

Grotere speeltuin

De Waele gaf eind vorig jaar de fakkel als CEO van Duke & Grace al door en doet het bedrijf dat hij oprichtte nu volledig van de hand. “Duke & Grace zal altijd mijn kind blijven. Maar kinderen worden groot. Ze gaan studeren, ze krijgen een lief, ze vliegen het huis uit. Dat is het leven. Mijn relatie met het bedrijf zal veranderen, mijn rol in het bedrijf zal veranderen. Dat is ok. Ik zal bij Springbok mee mijn schouders zetten onder de dingen die ik graag doe en die ik goed kan. Ik ga onze bestaande klanten zo goed mogelijk inspireren en nieuwe klanten aantrekken, door onze digitale talenten in de spotlights te zetten. Ik zal dus doen wat ik ook bij Duke & Grace deed, alleen wordt mijn speeltuin nog een pak groter.”

Het is de bedoeling dat we op termijn evolueren naar één merk: Springbok. Maar we gaan die evolutie niet overhaasten

De naam Duke & Grace verdwijnt nog niet onmiddellijk, legt Verhaeghen uit. “Het is de bedoeling dat we op termijn evolueren naar één merk: Springbok. Maar we gaan die evolutie niet overhaasten. Ik denk dat we onze tools en onze manieren van werken snel en vlot kunnen integreren, daar maak ik me weinig zorgen over. Zowel Duke & Grace als Springbok zijn ondernemingen die digitaal van oorsprong zijn, dat merk je meteen.”

“Maar bij zo’n overname komt natuurlijk nog meer kijken. Hoe hard twee bedrijven ook op elkaar lijken, je moet ook altijd twee culturen integreren. Zeker bij een creatieve cultuur dien je daar behoedzaam mee om te springen. Het is mijn job om daar de komende maanden heel veel aandacht aan te besteden. We gaan eerst vooral heel goed observeren en niks forceren.”

“Culturen hoeven ook niet identiek te zijn”, meent De Waele. “Je moet daar niet kost wat kost eenheidsworst van maken. Zolang de toekomstvisie maar dezelfde is en je allebei dezelfde richting uit wil, kan je de verschillen gerust naast elkaar laten bestaan. Als je pas met iemand samen bent, ga je heel veel van jezelf in de andere herkennen. Als je dan gaat samenwonen, beginnen beetje bij beetje de verschillen sterker op te vallen.”

“Zo gaat dat ook met twee bedrijven. Als je niets met elkaar gemeen hebt, is je relatie geen lang leven beschoren. Maar als je té sterk op elkaar gelijkt, gaat het na een tijdje ook tegenstaan. Of het nu in Gent, in Mechelen, in Den Bosch of in Amsterdam is, Springbok wil overal dezelfde richting uit. Die visie verbindt vestigingen en teams. Maar ze hebben wel elk hun eigen couleur locale. Die moet je zeker niet proberen uit te vegen, je moet dat vooral koesteren.”

Als je niets met elkaar gemeen hebt, is je relatie geen lang leven beschoren. Maar als je té sterk op elkaar gelijkt, gaat het na een tijdje ook tegenstaan

Digitale transformatie x waardentransformatie

Verhaeghen denkt dat digitale agencies als Springbok vandaag op een kruispunt staan. “We zijn de afgelopen 15 jaar bezig geweest met de digitale transformatie. Iedereen is die term kotsbeu, ik weet het, maar veel bedrijven zitten nog altijd middenin die transformatie. Naast die digitale transformatie is er nu ook een waardentransformatie bijgekomen. Hoe blijf je relevant als merk? Hoe vertaal je je purpose naar je services en producten? Wij zitten op het snijvlak van die twee. Ik denk dat we daar goed zitten voor minstens tien jaar.”

“Verder ben ik ervan overtuigd dat creativiteit opnieuw aan belang zal winnen. Je zag in de agencywereld een evolutie dat creatieve bureaus op zoek gingen naar technologie. Maar ik zie ook een tegenbeweging: digitale bureaus beseffen dat ze niet alleen code moeten schrijven en niet alleen developers nodig hebben, maar dat ook het creatieve luik onmisbaar is om een verschil te maken.”

Een agency moet altijd een beetje vooroplopen, vindt De Waele. “We moeten voor onze klanten een weg banen door de jungle van verandering. Maar we mogen ook niet té ver voorop lopen, want dan kunnen ze niet volgen en verdwalen ze in die jungle. Als Apple volgend jaar met zijn VR-bril uitpakt, dan is de rol van Springbok voor mij dat wij als eersten een proof of concept moeten ontwikkelen voor waar onze klanten mee aan de slag kunnen. Geen Second Life-achtige gimmick, geen tech om de tech, maar iets waarmee ze waarde creëren voor hun eindklant. Zo zie ik de rol van een agency.”

“Ik ben het volledig eens met Kim dat creativiteit het verschil zal maken. Dat mensen het verschil zullen maken. Als ChatGPT in de toekomst 99 procent van alle teksten schrijft, dan zal die ene procent die nog door een mens geschreven wordt er net uit springen.”

Een bedrijf voor de eeuwigheid

Het zijn woelige tijden voor techbedrijven. Maar terwijl veel agencies downsizen of minstens de vinger op de knip houden, is Springbok niet van plan om gas terug te nemen. “Duke & Grace en Springbok zijn natuurlijk geen pure techbedrijven, we staan als digitale communicatiebureaus een beetje aan de rand van die wereld”, reageert De Waele. “Maar onze sector gaat altijd in golfbewegingen. Plus ça change, plus c’est la même chose. Er gaan nieuwe ondernemingen blijven bijkomen, sommigen overleven en anderen niet, sommigen worden groot en anderen blijven klein. Eén van de belangrijkste redenen om met Kim in zee te gaan, is dat hij geduld heeft. Hij wil een bedrijf voor de eeuwigheid bouwen.”

Schaal interesseert me zo niet. Het is een middel om onze expertise te verbreden en te verdiepen

“2022 was ons beste jaar ooit, ik geloof dat dat komt omdat we voortdurend beter willen worden in wat we doen”, zegt Verhaeghen. “Schaal interesseert me zo niet. Het is een middel om onze expertise te verbreden en te verdiepen. Er zullen nog recessies komen en er zullen nog periodes komen van hoogconjunctuur. Als het zover is, zullen we ons wel weer aanpassen en meesurfen op die nieuwe golven. Over 100 jaar moet Springbok nog altijd bestaan, dat is het finale doel.”