(© Arthur Joos)
Vastgoedportaalwebsites zoals Zimmo of Immoweb zijn ondertussen niets nieuws onder de zon. Maar een compleet dataplatform waarmee kopers, vastgoedmakelaars en zelfs banken en universiteiten alle info binnen handbereik hebben om gefundeerde beslissingen te nemen? Daar kon België alleen maar van dromen. Tot Vincent Verlee samen met co-founders Lorenz Bogaert, Toon Coppens en Nicolas Van Eenaeme in 2015 Realo op het Belgische vastgoedlandschap losliet. “Voor het tweede jaar op rij zien we onze omzet en het klantenbestand verdubbelen.”
Een ondoordringbaar kluwen
Het gat in de vastgoedmarkt vonden Vincent Verlee (39) en zijn kompanen door hun eigen struggles. “Onze zoektocht naar een woning was één grote frustratie”, klinkt het bij de CEO van de Gentse scale-up. “Je moet op zo’n korte tijd een levensbepalende beslissing nemen. Je doet een bod om daarna een lening af te sluiten waaraan je je hele leven vasthangt. Terwijl je eigenlijk niets weet over het huis, de catches, de wijk errond, en ga zo maar door.” Dat moest anders vonden de founders van Realo, waarop ze volledig in-house hun eigen dataplatform ontwikkelden. “We wilden al die relevante info zo toegankelijk mogelijk zodat kopers tenminste een doordachte beslissing konden maken.”
Die info in handen krijgen was tot dan toe onbegonnen werk, vernemen we. “In landen zoals Nederland of de VS heb je lijsten in het kadaster waarin precies staat wie welke woning wanneer en voor welke prijs heeft gekocht”, legt Verlee uit. “In België is dat niet het geval. Als potentiële koper hang je af van de goodwill van de verkoper.” Ook in het VK gaat het er anders aan toe, gaat de kopman verder. “Daar komt er verplicht een schatter langs die zich baseert op verkopen van andere woningen in de buurt. Die heeft die info dus wel degelijk nodig.”
Enerzijds is België conservatiever in het geven van die info. Anderzijds lopen we technologisch vaak iets achter op andere landen
Of er in België dan geen enkele informatie voorhanden is? “Jawel”, antwoordt Verlee. “Er zijn geaggregeerde databronnen. Via Statbel vind je bijvoorbeeld de gemiddelde prijzen per gemeente. Die informatie is helaas te ruw om een sluitend beeld mee te vormen.” De reden voor het verschil met de andere landen is volgens Verlee tweeledig. “Enerzijds is België conservatiever in het geven van die info. Anderzijds lopen we technologisch vaak iets achter op andere landen.”
Ideeënmachine in hart en nieren
De Gentse ondernemer is met Realo overigens niet aan zijn proefstuk toe. Met zijn masterdiploma Burgerlijk Ingenieur in de computerwetenschappen op zak ging hij in 2009 als Core Engineer bij zijn eerste start-up aan de slag: de social networksite Netlog. Een kaper op de kust noopte het team toen om snel te schakelen, weet Verlee ons te vertellen. “Netlog werd heel groot, maar met de komst van Facebook naar Europa voelden we dat we het over een andere boeg moesten gooien. We moesten iets nieuws bouwen”, vertelt hij.
Ik ben niet de persoon die graag in hele grote bedrijven met tonnen mensen werkt. Ik ben iemand die graag impact heeft binnen het bedrijf
En zo geschiedde. “Als Director of Engineering stond ik mee aan de wieg van datingsite Twoo. Daar waren we alleen maar met grote volumes data en matchmaking bezig”, blikt Verlee terug. Twoo werd in 2013 gekocht door Meetic, deel van Match Group waar ook datingapp Tinder onder valt”, vult hij aan. Maar ook dat hield de ideeënmachine van het team niet tegen. “Het bedrijf onder wiens vleugels we opereerden, Massive Media, was toen al volop bezig om andere start-ups te bouwen”, gaat Verlee verder. “Samen met hen hebben we toen gekeken naar welk probleem we deze keer wilden aanpakken. Heel veel ideeën ontspruiten namelijk uit dingen die je zelf opgelost wil zien.”
Dat betekende voor Verlee de natuurlijke groei naar het ondernemerschap. “Dat zit in je of niet”, vult hij aan. “Ik ben niet de persoon die graag in hele grote bedrijven met tonnen mensen werkt. Ik ben iemand die graag impact heeft binnen het bedrijf. En als je dan dingen mag ontwikkelen die mensen gebruiken en die het verschil maken… tja, dat geeft voldoening”, lacht hij.
Onbedoeld averechts effect
De opkomst van Realo leest misschien als een succesverhaal, toch waren de eerste hoofdstukken eerder grimmig te noemen. “Onze go-to-market zat in het begin nog niet juist”, bekent Verlee. “Toen we het platform in 2015 lanceerden, kwamen we terecht in een redelijk conservatieve vastgoedmarkt. De gemiddelde leeftijd van vastgoedmakelaars lag er relatief hoog en de markt was verzadigd. Kortom: het klimaat was niet ideaal om als nieuwe speler het verschil te maken.” En net dat bleek Realo parten te spelen.
Door de agressieve aanpak hadden we een negatief beeld geschapen van ons bedrijf, wat zeker niet onze bedoeling was. Die perceptie omdraaien, was een heuse uitdaging
“Als antwoord zijn we heel agressief op de markt gekomen. Door onze samenwerking met De Persgroep mochten we daarbij op heel wat media-aandacht rekenen. Alleen hebben we door die agressieve aanpak een negatief beeld geschapen van ons bedrijf”, geeft de medebezieler toe. “Dat was niet onze bedoeling. We hebben echt moeten herbezinnen en onderzoeken wat er fout liep. Waarom is dit gebeurd? Wat zoekt het publiek dan wel? Hoe moeten we ons dan positioneren? Dat negatieve beeld omdraaien, was een heuse uitdaging.”
Die harde les heeft het team geholpen om de grote groei van vandaag werkelijkheid te maken. “In het begin gingen we uit van iemand die op dat moment een woning zoekt. Dan word je eigenlijk een portaalwebsite voor vastgoed waarvan er in België al zoveel zijn. Na verloop van tijd merkten we dat het niet het woningaanbod was dat het verschil maakte, wel de data zelf. Dus verlegden we onze focus daar naartoe. We willen aantonen dat onze producten gemaakt zijn om weloverwogen beslissingen te maken, niet om mensen te vervangen door computers zoals men dacht”, klinkt het bij de data-enthousiasteling.
Data voor vastgoedprofessionals
De verdubbeling in omzet en klanten die Realo in 2022 voor het tweede jaar op rij kende, heeft het bedrijf te danken aan nog een niet onbelangrijke shift. “We focussen ons nu meer op de vastgoedprofessional”, verduidelijkt Verlee. “Zij kenden ons eerst nog niet als dataspeler. We zijn met hen in gesprek gegaan om te kijken hoe hun werk nog efficiënter zou kunnen.”
De co-founder schetst een veelzeggend beeld. “Makelaars hielden vroeger manueel lijstjes bij om hun markt te kennen. Woningen schatten deden ze vaak op ervaring en gevoel. ‘Ik ken de markt wel’, zeiden ze. Alleen wisten hun stagiaires dat bijvoorbeeld niet, waardoor ze heel wat tijd in opleidingen staken.” Dat is nu niet meer zo, volgens Verlee. “Dankzij onze tool wordt hun schattingsverslag maken heel eenvoudig. De informatie steekt niet meer in Excel om dan verloren te gaan. Ze hebben de data meteen bij de hand en kunnen dankzij het archief meteen bijsturen. Op die manier kunnen vastgoedmakelaars en -experts veel makkelijker hun job doen.”
Hoe het dataplatform vandaag vinger aan de pols houdt? “Dankzij interne feedbackloops”, klinkt het. “Als er een woning wordt verkocht, kijken we bijvoorbeeld hoever wij ervan af zaten. Ons platform draait op een zelflerend model dat aan de hand van feedback enerzijds en de werkelijkheid anderzijds nieuwe input verwerkt. Elk kwartaal wordt die geüpdatet, waardoor we zeer snel met alles mee zijn.”
En er is meer. Want naast vastgoedprofessionals doen nu ook banken en universiteiten zoals die van Leuven, Gent en Antwerpen een beroep op de data van Realo. “Banken en verzekeraars hebben zo alle informatie bij de hand om een hypothecaire lening te geven of om verzekeringspolissen op te stellen”, zegt Verlee daarover. “En universiteiten hebben nu toegang tot alle data om thesissen en doctoraatsonderzoeken te onderbouwen en buurten te modelleren, zoals het heropgewaardeerde Dok Noord in Gent.”
Flexibel zijn om te groeien
Een business opschalen gaat vaak gepaard met groeipijnen. En dat was bij Realo niet anders, weet de voormalige Netlog-ingenieur ons te vertellen. “We hebben ons team uitgebreid met meer datagedreven mensen. Die uitbreiding zorgt voor een vorm van chaos waarmee je als werknemer om moet kunnen. Plots wordt er een nieuwe structuur geïntegreerd, verandert je manier van werken, moet je een ander CRM-systeem en een nieuw communicatiesysteem gebruiken, noem maar op. Dat zijn kleine dingen die toch voor veel frustraties kunnen zorgen als je dat als werkgever niet goed aanpakt.”
Omgaan met die veranderingen vraagt om een bepaalde ingesteldheid, merkt Verlee op. “Mensen die heel standvastig aan gewoontes en patronen vasthouden, horen volgens mij niet thuis in een start-up of scale-up. Zij gedijen er meestal niet goed.”
Geef toe aan je team dat je niet heilig bent en niet alles weet. Je wil hen betrekken in het beslissingsproces. Of daar toch een gulden middenweg in vinden, waarbij je ook naar hen luistert en jullie op die manier allemaal meegroeien
“Die groeifase is een continu leerproces”, bekent de CEO. “Ook ik leer elke dag bij. Dat houdt het leuk en uitdagend. Je vraagt je constant af of je wel de goede beslissing neemt.” Wat is volgens hem dan dé oplossing? “Geef toe aan je team dat je niet heilig bent en niet alles weet. Je wil hen betrekken in het beslissingsproces. Of daar toch een gulden middenweg in vinden, waarbij je ook naar hen luistert en jullie op die manier allemaal meegroeien.”
Het is dan ook geen verrassing dat Verlee er als de dood voor is dat zijn mensen niet meer mee zouden zijn met de visie van Realo. “Ik noem dat maintenance mode: mensen die gewoon hun werk doen en niet meer meedenken met het bedrijf. Ik denk dat dat een gevaar kan zijn als je groter wordt en er te veel lagen in je bedrijf komen waarbij mensen via via je beslissingen vernemen. Iedereen mee op de kar krijgen, daar besteden we bewust heel veel aandacht aan.”
Eerste steen richting internationaal succes
De toekomst? Die mag voor Realo gerust internationaal zijn, steekt Verlee de ambities niet weg. “Vergeet niet dat we daarvoor verschillende wereldwijde websites hebben gehad. België is voor ons team soms wat te beperkt. Het zit in ons om naar de mogelijkheden over de grens te kijken.”
Al gaat de scale-up niet over een nacht ijs. “We doen het stap voor stap. We zijn nu de nodige informatie over de verschillende landen aan het verzamelen en het platform aan het opbouwen. Hier en daar hebben we al kleine verkopen gerealiseerd als eerste test. Wat ons helpt om de verschillen met België bloot te leggen en bij te sturen waar nodig.”
België is voor ons team soms wat te beperkt. Het zit in ons om naar de mogelijkheden over de grens te kijken
Of die plannen ook verder reiken dan de Europese markt? Daar wil Verlee nog niet te veel over kwijt. “Zeg nooit nooit, maar let’s see of het ook realistisch is. De Amerikaanse markt zit bijvoorbeeld heel anders in elkaar en telt al enkele grote spelers. We kijken rond en houden alles goed in het oog, al is het tot nu toe zonder concrete plannen.”
