Leuvense start-up vindt in hyperrealistische hologrammen de heilige graal voor de metaverse: “Onze technologie zal de wereld veranderen”

Swave Photonics-founders Theodore Marescaux (CEO) en Dmitri Choutov (COO)

Swave Photonics is een Leuvens deeptech start-up die werkt aan hologrammen die visueel niet te onderscheiden zullen zijn van de realiteit. Deze nieuwe spin-off van imec kan daarbij voortbouwen op zeven jaar R&D van het wereldvermaarde onderzoekscentrum. En hoewel het jonge bedrijf nog maar enkele maanden bestaat, wist het afgelopen zomer al 7 miljoen euro groeikapitaal op te halen. Met een sterke focus op internationalisering opende Swave intussen ook een Amerikaans kantoor. Medeoprichter Theodore Marescaux legt uit wat de verdere plannen zijn en hoe hoog die ambities nu eigenlijk wel reiken.

Wanneer ze in Leuven over hologrammen praten, bedoelen ze niet de gimmicks die je nu al af en toe ziet verschijnen op festivals of conferenties. “Het woord ‘hologram’ is de voorbije jaren zwaar misbruikt”, steekt Theodore Marescaux van wal. “In veel gevallen gaat het dan gewoon over de technologie die al in 19de eeuw op kermissen werd gebruikt. Zo heeft men enkele jaren geleden de overleden rapper Tupac op het podium geprojecteerd tijdens een optreden van Snoop Dogg. Je zet eigenlijk gewoon een televisie op de grond met erboven een stuk glas, wat een spookachtig effect creëert. Maar dit is dus helemaal niet waar wij mee bezig zijn”, maakt de co-founder van Swave Photonics duidelijk.

De Leuvense deeptech start-up ontwikkelt een chip die nieuwe soorten hologrammen mogelijk maken, en misschien wel gewone schermen zullen vervangen. “Een normaal scherm werkt door licht in je oog te sturen”, legt Marescaux het uit. “Wij gaan een heel andere kant op: door de interferenties tussen lichtgolven tegen elkaar uit te spelen, wordt een beeld geprojecteerd. Het is alsof je een beeld zou creëren op het wateroppervlakte van een meer door kleine golven op het water tegen elkaar te laten afketsen.”

Weg misselijkheid

Een uiterst innovatieve technologie die veel nieuwe mogelijkheden creëert. Zo zouden hologrammen de beperkingen van augmented reality en virtual reality kunnen oplossen. “Dit soort technologieën hebben een lage resolutie, en het beeld focust niet goed op de voor- en achtergrond. Dat laatste zorgt voor een erg onnatuurlijk effect”, legt Marescaux uit. “Daarbovenop worden heel wat mensen misselijk wanneer ze een VR- of AR-bril opzetten. Een hologram lost al deze problemen op. Onze beelden zitten altijd op het juiste niveau van focus, en zorgen niet voor misselijkheid.”

Dergelijke holografie laat echter niet toe om een beeld uit het niets te laten verschijnen, zoals we kennen uit science-fiction films. “Dat is technisch gezien niet mogelijk”, stelt Marescaux. “Je kan geen beeld projecteren in het niets. Je moet het ofwel in de ogen van de gebruiker projecteren, zoals schermen vandaag doen. Of er moet een medium bestaan waarop de afbeelding geprojecteerd kan worden. Vergelijk het met een laserstraal, die zal je ook enkel kunnen zien wanneer er rook is.”

VS of China?

De recente zaaikapitaalronde is opvallend voor een bedrijf dat nog geen zes maanden bestaat: in de zomer van 2022 haalde Swave Photonics zomaar even zeven miljoen euro op. Kort nadien werd ook de Amerikaan Mike Noonen als CEO aan boord gehaald. “Een zwaargewicht in de chip-sector die kan teren op meer dan dertig jaar ervaring”, zegt Marescaux over hun nieuwste aanwinst.

Met het opgehaald kapitaal en onder leiding van de nieuwe topman wil Swave Photonics zijn holografie-chip nu marktklaar maken. Al zullen we daar volgens Marescaux nog even op moeten wachten. Een eerste prototype zou pas klaar zijn in 2024, om het dan een jaar later in de markt te zetten.

Nog opvallend: de groeistrategie van Swave Photonics steunt hevig op de Verenigde Staten. Zo opende het Belgische bedrijf al een Amerikaans kantoor, en is de nieuwe CEO daar gestationeerd. Waarom die keuze? “We hebben torenhoge ambities”, antwoordt Marescaux. “Zowel het kapitaal als de klanten van ons bedrijf zitten momenteel in de VS. Dus lijkt het mij niet meer dan logisch dat we daar vanaf dag één aanwezig zijn.”

Maar wat dan met die andere technologiegigant China? Want ook daar is heel veel investeringsgeld aanwezig en vind je grote techbedrijven die potentiële klanten voor Swave Photonics zijn. “Je moet als start-up één front kiezen”, vindt Marescaux. “Onze analyse was dat Amerika een meer mature markt is. We voelden ons zelfzekerder om eerst daar neer te strijken, zeker omdat we die markt beter kennen. Maar we konden inderdaad ook voor Azië gegaan zijn.”

Deeptech

Swave Photonics is alvast een mooi Belgisch voorbeeld van deeptech, ofwel start-ups die erg complexe technologie produceren en daar ook stevig in moeten investeren. Een domein dat volgens Marescaux alleen maar aan belang wint. “Dergelijke disruptieve deeptech ontwikkelen, is enorm spannend. In de huidige context is daar ook meer aandacht en steun voor, wat enorm belangrijk is.”

“Europa gaat daar sowieso de vruchten van plukken. We zitten natuurlijk in een geopolitiek complexe niche. Heel wat chips worden vandaag in Azië geproduceerd, en Europa wil de productie daarvan lokaal doen. Ik juich die inspanningen toe, maar tegelijk hoop ik dat de geopolitieke situatie stabiel blijft.”

Over de plannen op lange termijn blijft Marescaux voorlopig vaag. Wil Swave Photonics een onafhankelijke speler blijven, of zal er over een aantal jaren gedacht worden aan aan overname? “Dat is veel te vroeg om nu al uitspraken over te doen”, stelt de medeoprichter. “Alle scenario’s liggen nog open.”

“Wat ik persoonlijk veel belangrijker vind, is dat deze technologie grote impact kan maken. Ze maakt van science-fiction een realiteit en gaat de wereld veranderen op dezelfde manier waarop mobiele telefoons destijds de wereld veranderden. Onze ambities zijn dan ook niet min. Of we die alleen gaan realiseren, of met de hulp van andere bedrijven, valt op dit moment moeilijk te zeggen.”

Ondertussen staat er hen een gigantische opdracht te wachten: de technologie klaarmaken voor de echte wereld. “We hebben zeker geen tekort aan uitdagingen”, lacht Marescaux. “Er is deze enorm coole technologie, maar die moeten we nu klaarmaken voor massaproductie.”

“Daarnaast zitten we met de gewoonlijke uitdagingen die elke start-up tegenkomt, zoals groei creëren en een bedrijfscultuur vastleggen. We moeten iedereen op dezelfde lijn krijgen. Dit is een enorm spannend project dat een gigantische impact kan maken. Dat maakt ons ondernemersparcours zo ontzettend leuk.”