Gig & Grow veroverde menig ondernemershart in een sneltempo. Wat in 2021 eerst het levenslicht zag als eenmanszaak en dan als duo, groeide uit tot een achtkoppig team met een meer dan bloeiend klantenbestand. Een verdienste die founder Lien Louwagie bloed, zweet en tranen heeft gekost. Want terwijl Gig & Grow steeds meer bijval kreeg, navigeerde zij zichzelf én het bedrijf uit een onverwacht dal.

Transparant door woelig water

Na elf jaar scheidden eind 2023 de wegen van Louwagie en haar partner. Haar levenspartner én businesspartner. Dat was een ommezwaai die Louwagie als persoon maar ook als teamleider moest zien te verwerken. “Dat was enorm pittig. Niet alleen voor mij, maar ook voor het team. We eindigden het jaar met twee vennoten en tien team members en startten het nieuwe jaar als solo founder omringd door acht sterke, leuke en gedreven powervrouwen.”

“Zij zijn niet zomaar een team of een groep van medewerkers, maar een familie. Ik ben er zeker van dat ze dat zullen beamen”, lacht de onderneemster. “Zodra het in mijn hoofd duidelijk was wat er aan het gebeuren was en moest gebeuren, heb ik er redelijk snel voor gekozen om het hele proces open en transparant met hen te delen. The mind is a very tricky thing. Er schept niets zoveel onzekerheid bij een teamlid als een leider die grumpy rondloopt en op iedereen zit te vitten, zonder dat je weet wat er aan de hand is. Door er zo open over te zijn, wist iedereen hoe de vork in de steel zat en konden ze de verandering ook voor zichzelf een plaats geven. Ik heb mijn buikgevoel daarin gevolgd, en tot op vandaag krijg ik te horen dat dat de juiste beslissing was”, blikt ze terug. “Ik mag mijn beide handen kussen met zo’n team. Zij hebben me zo hard geholpen, gesteund en ondersteund. Net zoals heel wat andere mensen om me heen die me hebben opgevangen en die met raad en daad klaar stonden wanneer ik het nodig had. Daar ben ik hen eeuwig dankbaar voor.”

The mind is a very tricky thing. Er schept niets zoveel onzekerheid bij een teamlid als een leider die grumpy rondloopt en op iedereen zit te vitten, zonder dat je weet wat er aan de hand is.

Na de persoonlijke split, ging het duo ook professioneel hun eigen weg. Samen beslisten ze dat Louwagie Gig & Grow zou verderzetten. “Ik ben altijd het gezicht van Gig & Grow geweest. Ik was diegene die het team aanstuurde en die ook de sales en het netwerken deed”, verklaart ze die beslissing. “Bovendien voelde ik dat blijven samenwerken terwijl je uit elkaar bent voor alle betrokken partijen, inclusief het team, geen gezonde beslissing zou zijn.”

Werk aan de winkel

Een probleem komt nooit alleen, want tijdens de breuk kreeg Gig & Grow nog financiële moeilijkheden voor de kiezen. “Beslissingen uit het verleden draaiden anders uit, wat voor cashflowproblemen zorgde”, vertelt Louwagie daarover. “Op dat moment deden we ook een billability-oefening. Daar ontdekten we dat onze rendabiliteit eigenlijk niet goed zat.” Die ontdekkingen leidden tot een herstructurering van het team en het takenpakket.

“Eind 2023 hebben we onze drie freelancers moeten laten gaan. Hun klanten en die van mezelf hebben we dan bij ons interne payroll-team ondergebracht.” Niet evident, vernemen we. “In finance werk je natuurlijk met gevoelige gegevens, je geeft iemand niet zomaar een volmacht over je bankrekeningen. Bovendien gebeurt een interne klantoverdracht nooit zonder struggles, ook niet voor de klant zelf. Dat vergde best wat vertrouwen van onze klanten”, klinkt het dankbaar.

En Louwagie zelf? “Mijn operationele rol is sterk verminderd. Ik ben nog steeds het gezicht van het bedrijf en doe de sales en inspireer en coach het team. Daarnaast nam ik na het vertrek van Julien ook zijn taken over. Ik doe nu de financiële kant, HR en administratie en ontferm mij over de partnerships en de strategieën die we aan het uitwerken zijn. Het team is enorm zelfsturend en zowel zij als ik kunnen rekenen op onze Team Lead Josephine, mijn rechterhand en rots in de branding.”

Team Gig & Grow | Photographer: Timothy De Ridder

Back on track

Midden in de meest turbulente periode van haar leven werd Louwagie door Made In genomineerd voor Strafste Onderneemster van Oost-Vlaanderen en werd ze uitgeroepen tot Beloftevolle Onderneemster in Oost-Vlaanderen. Bovendien werd ze genomineerd voor de WOMED Award voor Belofte van het Jaar. Wat doet dat met een mens? “Ze zijn een fantastische erkenning, ik heb mij er enorm aan kunnen optrekken dat mensen dat in mij zagen. Dat motiveerde mij. En tegelijk voelt het heel dubbel”, glimlacht ze. “In mijn hoofd voelde ik me helemaal niet succesvol. Ik weet dat ik een onverklaarbare ingebakken drijfkracht en veerkracht heb en superenthousiast en optimistisch ben, maar op sommige momenten voel je je allesbehalve zo. Daarom: don’t judge a book by its cover. Je moet het hele verhaal kennen”, ijvert de dertiger. “Gig & Grow doet het nu beter dan ooit. De titels die ik heb gekregen zijn heel fijn, maar mijn bedrijf en het team, zij zijn wat er écht toe doet. Zij zijn mijn drijfveer.”

Ik vond het frappant hoe zovele anderen plots ook begonnen te delen, wanneer ik dat ook openlijk deed. Het creëert herkenning, comfort en begrip.

“Maar om dat te kunnen doen, moet het boek wel open zijn”, voegt ze er meteen aan toe. “Je moet leren wanneer en bij wie je openhartig kunt zijn. Ik vond het frappant hoe zovele anderen plots ook begonnen te delen, wanneer ik dat ook openlijk deed. Het creëert herkenning, comfort en begrip. Deze ervaring heeft mij geleerd dat het soms veel sterker is om openhartig en kwetsbaar te zijn, dan de dingen achter gesloten deuren te verwerken.”

You do you

Kwetsbaarheid leidt het gesprek automatisch naar authenticiteit. “Iedereen heeft het altijd over authentiek zijn, maar heel veel mensen weten niet wat dat is. Je hoeft de meute niet te volgen, creëer je eigen flow en volg die, zonder excuses”, klinkt het bevlogen. Louwagie voegt daar zelf de daad bij het woord. Zo hostte ze samen met Alexander Synhaeve, founder van Tomorrow, de podcastreeks Rollercoaster Club waar ze telkens een doorgewinterde ondernemer en een iets jongere of nieuwere ondernemer samenbrachten.

Ik heb niet het gevoel dat ik van de kerktoren naar New York naar het meest succesvolle bedrijf gegaan ben, maar wél naar de meest succesvolle versie van mezelf. En ik zou graag zoveel mogelijk anderen hetzelfde zien doen.

Een kleine zijstap in haar activiteiten dus. Ziet Louwagie zichzelf als multi-passionate ondernemer, vragen we haar? “Uit verschillende persoonlijkheidstesten blijkt dat ik nieuwe dingen en impulsen nodig heb om er energie van te blijven krijgen, dus ik denk dat dat klopt”, lacht ze. “Niet dat ik snel verveeld ben”, verduidelijkt de podcasthost. “Ik kan net zo goed genieten van een simpel bezoekje aan de Colruyt waar ik in de kar mag zitten en me door de rekken laat voeren. Maar ik word ook blij van de status quo te doorbreken. Van bestaande dingen verder te exploreren en er een maximaal resultaat mee neer te zetten. Multi-passionate of niet, doe gewoon waar je blij van wordt.”

“Dat heb ik geleerd toen ik naar het buitenland trok. Ja, de maatschappij kan heel wat vinden van wat jij doet, maar create your own being. Wat maakt de mening van de maatschappij dan nog uit?”, klinkt het. “Ik heb niet het gevoel dat ik van de kerktoren naar New York naar het meest succesvolle bedrijf gegaan ben, maar wél naar de meest succesvolle versie van mezelf. En ik zou graag zoveel mogelijk anderen hetzelfde zien doen. Het leven is veel mooier als je jezelf kunt zijn.”

Founder Lien Louwagie | Photographer: Timothy De Ridder

The silver lining

Nu kan Louwagie weer vooruitkijken. Wat zijn haar grootste doelen nog voor 2024, zowel persoonlijk als professioneel? “Ik ben heel trots op waar we na het eerste kwartaal met Gig & Grow staan. We zijn er niet alleen in geslaagd om de put te dichten, het is ook winstgevend”, klinkt het fier. “Nu zijn we klaar om verder te bouwen en te groeien. En daar heb ik zoveel zin in! We hebben zo hard getimmerd aan onze branding en zijn continu ons unieke verhaal blijven brengen. Die zichtbaarheid en het enthousiasme dat ervan afspat resoneren bij mensen.”

“Daarnaast ben ik aan het onderzoeken hoe we AI-componenten kunnen inzetten om bepaalde gaten in de financiële wereld op te lossen en ondernemers meer financieel inzicht te geven”, licht ze haar toekomstplannen toe. “Ik heb aan den lijve ondervonden hoeveel energie die financiële onwetendheid zuigt en hoeveel druk en stress het creëert. Daarom zijn zovelen ook bang om de stap naar het ondernemerschap te wagen. Die angst wil ik helpen wegnemen, door hen financiële inzichten mee te geven, zonder in een afwachtende houding te moeten gaan zitten.”

En de doelen voor zichzelf? “I just want to be happy”, vertelt Louwagie oprecht. “Ik weet nu veel beter wat ik wil in mijn leven en met welke mensen ik me wil omringen. Mijn doel is nu om wat meer personal time in te lassen naast de vele professional time die ik nu doe. Ik mag mezelf niet opnieuw verliezen door onder andere te veel te people pleasen. Kortom, ik wil mezelf blijven zijn en blijven kiezen voor wat me gelukkig maakt en dat wat juist voelt.”