Leslie Cottenjé - ©Sixshooter
Mama van twee jongens, founder van Hello Customer, Young ICT woman van het jaar en nog veel meer. Maar Leslie Cottenjé is vooral een vrouw naar ieders hart.” Kan je veel mooier geïntroduceerd worden voor een podcast? Gastvrouw Karen Van der Aa haalt een bevlogen dame voor de microfoon. Onzeker, maar gepassioneerd als het over haar ondernemerschap gaat. Leslie Cottenjé praat met groot gemak als het over de dingen des levens gaat. Over de zaken die haar bezighouden. Over haar zoektocht als vrouw in een redelijk mannelijke tech wereld. En over hoe ze zichzelf onderweg keihard tegenkwam.
In 2015 lanceerde de Brugse onderneemster Leslie Cottenjé samen met twee partners de Gentse tech scale-up Hello Customer, dé specialist in customer en employee experience, een technologiebedrijf om U tegen te zeggen, én met kantoren in heel Europa. In 2018 werden haar prestaties erkend met een nominatie voor Female CEO of the Year. Maar niet zo heel lang geleden hield ze het voor bekeken en gaf ze als CEO de fakkel door. Wat volgde was een sabbatical en een tocht naar de kern van zichzelf. Vandaag is ze algemeen directeur van Codit Belgium, een IT-consultant en -dienstverlener die klanten ondersteunt in hun digitale transformatie. Ondertussen richt ze ook nog een vakantiehuis in voor ondernemers en CEO’s die op zoek zijn naar een sparringpartner. Hard werken, is duidelijk haar passie. Maar niet als de kids thuis zijn. Ze verdient een podium: Leslie Cottenjé bij FF Rustig.
Gewoon doen
Waar begon het? Telkens die vraag valt, denkt Leslie: nee, eigenlijk was het nog vroeger. “Want hoe dieper je graaft, hoe vroeger je uitkomt.” Maar als ze zelf mag kiezen, dan begint het voor haar toch bij de Vlerick Business School. Ze kwam er terecht na haar studies vertaler-tolk, optie computationele linguïstiek. Inderdaad, welke optie? Weinigen die het kennen, maar in feite is het een specialisatie op het grensvlak van taalkunde en informatica/kunstmatige intelligentie. En u kan het al raden: ze was de enige in deze afstudeerrichting. De enige, en het typeert haar meteen.
Eigenlijk wou ze TEW doen, waar ze uiteindelijk niet aan begon door haar slechte resultaten voor wiskunde. En cours de route kwam ze terecht in de bedrijfsvoering en intussen blijkt ze meer dan gematigd goed met cijfers. Bij Vlerick was ze verantwoordelijk voor alle digital marketing die nog niet bestond en allemaal nog moest uitgevonden worden. Na een vakantie met de camper in Zuid-Frankrijk richtte ze uit het niets haar eigen agency op, het interactieve web agency Pureplexity. “Ik had het vooraf tegen niemand verteld, ik heb het gewoon gedaan“, zegt ze daarover.
Nochtans was ondernemer worden geen droom van haar, maar wel van haar toenmalige partner. “Ik ben er eigenlijk ingerold”, vertelt ze. “Maar het ondernemen zat al die tijd in me. Het is heel mooi als je je laat meevaren met de wind, ervaring opdoet, en vervolgens er echt iets mee doet.”
Steen verleggen
“Angst en obstakels hebben me altijd vergezeld, maar ik heb geleerd door te duwen,” zegt Leslie over haar ondernemerschap. Haar parcours was er dan ook een van vele hobbels, en van bergen verzetten. Niets is ooit vanzelfsprekend geweest, en soms, zo zegt ze, denkt ze dat ze eigenlijk nog verder had kunnen staan. De stem in haar hoofd die zegt “ben je wel goed bezig” is er altijd geweest. Een uit-knop is er niet. Vroeger niet, en eigenlijk nog steeds niet.
Tijdens de projecten die ze voor haar eerste agency uitwerkte, merkte ze dat één ding echt van tel was: impact maken. “Vandaar ook de blijvende focus op customer experience”, aldus Leslie. “Er moest en moet altijd meerwaarde in zitten voor de eindklant.” De kritische blik naar zichzelf, had ze destijds ook al naar haar klanten toe en vroeg een continue vertaling. “Want ik wilde constant het gevoel hebben dat ik voor onze klanten een steen in de rivier verlegde.”
West-Vlaamse nuchterheid
Samen met haar partners gingen ze destijds op zoek naar een product. Iets waarmee ze als bedrijf verder konden uitwaaien en groeien. “Zoeken naar dat iets, moesten we niet echt doen. De frustratie oplossen dat heel wat bedrijven hun klanten niet kennen: dat was het. En dat was ook de start van Hello Customer. We groeiden ongelooflijk snel, maar wel met een West-Vlaamse nuchterheid. Hypes zullen er altijd zijn en daar moet je niet altijd in mee gaan.”
“Ik stond eigenlijk nergens bij stil en deed het gewoon. Ik was het bedrijf en besefte niet dat mijn privé-leven ook gewoon doorraasde. Tot corona passeerde en voor verandering zorgde. “Ik denk dat ik nu zelfs nog niet weet wat de impact is geweest van die periode.”
Moeten is gevaarlijk
Het besef kwam pas echt toen ze plots een wenende zoon aan de telefoon kreeg die ze bijna niet zag. Zelfs tijdens het interview schiet ze vol als ze daaraan denkt. “Er was geen balans tussen de innerlijke kritiek en de drive die me vooruit duwde en tegelijkertijd een vlucht was. Ineens waren er jaren voorbij. Gewoon gepasseerd. Het “moeten” is echt iets gevaarlijk”, zegt ze daarover. Na dit moment zei ze: “Ik ga twee weken thuisblijven.” Maar haar punt werd beantwoord met: “Maak er maar 3 maanden van”.
Leslie: “Hard werken stel ik niet in vraag, want dat heeft ervoor gezorgd dat ik als vrouw onafhankelijk ben. Het gaat hem over de manier waarop. Het bedrijf blijft draaien als ik even wil gaan paardrijden. Daar ben ik nu pas achter gekomen…”
Anders
Het is een vraag die Karen Van der Aa heel voorzichtig stelt: “Hadden je ideeën gemakkelijker ingang gevonden als je een man was geweest?”. Daar heeft ze geen antwoord op. “Als enige vrouw die de investeringsgesprekken voerde, merkte ik wel dat ik anders praatte. Anders luisterde en anders interpreteerde. We moeten denken vanuit het systeem en zien wat er kan veranderen, en daar willen ook zeker mannen aan mee werken. Maar vandaag slaat de slinger soms door, maar soit, op die manier zal er ook wel weer een evenwicht gevonden worden.”
Iets bereikt hebben
Haar advies aan andere ondernemers, aan jongeren? “Gewoon doen als je er warm van wordt. Je moet de eerste stap zetten en dan volgt de rest wel. Alles krijgt vorm op het ritme en tempo dat nodig is.”
Leslie weet nu dat ze mag vertrouwen op haar eigen karakter, ook al loopt het niet zoals ze soms in haar hoofd heeft. Toch wil ze nog benadrukken dat het niet allemaal “gevoel” is. Ook het hoofd moet goed werken. “Ik zou op dat vlak vooral mijn jongere zelf willen bedanken, want die heeft het wel gedaan. Hopelijk realiseer ik me, als ik vijftig ben, dat ik toch iets bereikt heb”, lacht ze.
Het integrale podcastinterview met Leslie Cottenjé beluisteren? Dat kan hieronder.
