Deze sociale biotech start-up tovert landbouwafval om in natuurlijke zoetstoffen:

Wereldwijd schieten er dagelijks misschien wel honderd start-ups als paddestoelen uit de grond. Maar tegenwoordig zien we ook een golf van sociale ondernemers die impact willen koppelen aan winstbejag. Een van hen is de Mexicaanse Javier Larragoiti van Xilinat, een biotech bedrijfje dat agrarisch afval wil omzetten in een calorie-arme suikervervanger. Xilinat sleepte op 9 mei in Amsterdam de hoofdprijs van Chivas Venture in de wacht, een internationale wedstrijd voor sociale ondernemers, georganiseerd door whiskeymerk Chivas Regal. Tijd voor een gesprek met winnaar en CEO Javier Larragoiti!

Disruptie van de suikerindustrie

Tijdens zijn studies ingenieurswetenschappen mocht de Latijns-Amerikaanse Javier Larragoiti een aantal schadelijke trends waarnemen. Zo stond hij ervan versteld hoe er elk jaar miljoenen tonnen aan agrarisch afval worden verbrand door ambachtelijke boeren. Als gevolg komen er enorme hoeveelheden CO₂ vrij, waardoor de nu al vervuilde lucht nog smeriger wordt. Een ander fenomeen was de steeds vaker voorkomende diabetes, dat vandaag wereldwijd de voornaamste doodsoorzaak is. De schade die deze ziekte aanricht, mocht de sociaal ondernemer Javier Larragoiti helaas van dichtbij meemaken.

“Tien jaar geleden, toen ik net 18 jaar oud was, kregen we thuis te horen dat mijn vader de diagnose van diabetes had gekregen”, vertelt hij aan Bloovi. “Ik besefte dat zijn suikerinname een onmiskenbare rol had gespeeld in zijn ziekte. En toen overviel het mij: ieder van ons gebruikt consumeert op dagelijkse basis waarschijnlijk veel te veel suiker. Ik wilde op zoek gaan naar een gezond alternatief waardoor mensen niet langer zoveel suiker zouden eten.”

Larragoiti besloot zijn idee te pitchen aan enkele docenten, die meteen laaiend enthousiast waren over een mogelijke disruptie van de suikerindustrie. Vandaag zijn twee van deze professoren de co-founders van Xilinat. “Vanuit een biotechnologisch perspectief besloten we landbouwafval te transformeren tot xylitol. Dat is een een polyol die kan gebruikt worden als vervanger voor suiker. In tegenstelling tot zoetstoffen als Steviasuiker, smaakt xylitol bijna exact hetzelfde als suiker. Bovendien beschermt deze stof je gebit en bevat het weinig calorieën.”

Schaal vergroten met onder meer R&D en marketing

De ambities van Xilinat zijn niet de minste: het bedrijfje, dat vandaag nog in een klein laboratorium werkt, wil naar een soort van proeffabriek verkassen, waar het de komende 3 jaar tot 10 ton aan xylitol kan produceren. Voor de Mexicaanse boeren, die hun landbouwafval afstaan, zou dat een winst van 4.700 Amerikaanse dollar kunnen betekenen voor ruim 80 ton aan afval. Meer nog, de start-up wil zo vermijden dat er 70 ton CO₂ vrijkomt en op die manier de gezondheid van 2.600 mensen verbeteren.

“Vandaag alleen al hebben we 300 ton afval verwerkt en 1,2 ton CO2-uitstoot vermeden”, knikt Larragoiti. “Op 9 mei hebben we de Chivas Venture finale gewonnen, wat ons 310.000 dollar aan funding heeft opgeleverd. Dat geld gaan we natuurlijk gebruiken om onze schaal te vergroten. Verder willen we ook investeren in research & development, en verschillende C-level profielen aannemen om meer slagkracht te krijgen.”

Vooral de aanwerving van een Chief Marketing Officer krijgt prioriteit. Larragoiti benadrukt dan ook hoe Xilinat veel meer wil inzetten op marketing. “Als ik vandaag terug naar de schoolbanken kon keren, dan zou ik veel meer willen bijleren over marketing”, meent hij. “Alles is marketing, en ik heb al leren leven met het feit dat dat vak enorm gebaseerd is op trial and error. Al doende leren we, en botsen we soms op onze beperkte marketingkennis. De naam van ons bedrijf alleen al is daar een frappant voorbeeld van: veel mensen kunnen ‘Xilinat’ niet eens deftig uitspreken. Om die reden gaan we ook op zoek naar een nieuwe, krachtige naam voor onze activiteit.”

Ervaring boven skills & expertise

De biotechwetenschapper en ondernemer Larragoiti mag dan apetrots zijn op zijn product - hij deinst er niet voor terug om experts aan te werven die over bepaalde aspecten van ondernemerschap meer weten dan hij. “Wanneer je als bedrijf gaat schalen, moet je bepaalde processen implementeren waarvoor je nu eenmaal zeer specifieke profielen nodig hebt”, legt hij uit. “Mijn specialiteit is het technologische aspect, maar bij het bedrijf komt er ook heel veel economische kennis en levenservaring kijken. Ik vind het belangrijk dat ik mijn ego niet in de weg laat staan van de groei van Xilinat, dus laat ik me al vanaf dag één omringen door de juiste personen. Wereldwijd zijn er barslechte ideeën uitgegroeid tot gigantische successen omdat ze werden uitgevoerd door ervaren mensen.”

Wat vele andere ondernemers volgens Larragoiti onderschatten, is het belang van zich ook in de privésfeer te laten bijstaan door de juiste mensen. “Iedereen zegt dat ondernemerschap een rollercoaster is, en dat heb ik de afgelopen twee jaar zelf mogen ervaren”, klinkt het. “Door voortdurend steun en motivatie te krijgen van mijn familie en vrienden, heb ik op de meest moeilijke momenten kunnen volharden. Voor mij dragen ze net zo goed bij tot het prille succes van Xilinat.”

Sociale én internationale ambities waarmaken

Maar Xilinat is niet zinnens om binnen de Mexicaanse landsgrenzen te blijven. Het doel: de productie in eigen land houden, en zo exporteren naar Noord-Amerika, nadien hopelijk gevolgd door Europa. “De volgende tien jaar willen we ook tien keer zo groot worden”, steekt Larragoiti zijn ambitie niet weg. “We vinden dat het product dat we produceren toegankelijk moet worden voor iedereen. Dankzij onze deelname aan de wedstrijd van Chivas Venture, is de eerste stap alvast gezet. Zo kunnen we internationale contacten leggen die ons op lange termijn ook internationale bekendheid geven.”

Het feit dat de Mexicaanse start-up een hoger, sociaal doel nastreeft, helpt het team ook volhouden wanneer het allemaal even wat lastiger gaat. “Onze wereld van vandaag kampt met ontzettend veel problemen”, vindt Larragoiti. “Gewoon geld verdienen is nooit mijn doel geweest - wél een steentje bijdragen aan andere mensen en het milieu. Het gegeven dat we die twee kunnen combineren, geeft me dagelijks moed om ervoor te gaan. Of hoe Zoe Saldana, een van de juryleden van de Chivas Venture wedstrijd het stelde: there’s good business in being a good person.”

Meer weten over de Chivas Venture wedstrijd die jaarlijks wordt georganiseerd? Ga dan snel naar de website en blijf de op de hoogte!