Deze start-up brengt het gebruiksgemak van e-commerce de conservatieve bouwsector binnen: “Een graafkraan bestellen moet even snel en eenvoudig kunnen als een boek”

Bouwbedrijven die machines moeten huren, deden dat tot voor kort voornamelijk langs de telefoon. Ze waren gemakkelijk een half uur kwijt, en het risico bestond dat de verkeerde machine al eens op het verkeerde moment op de verkeerde werf belandde. De Antwerpse start-up Smartyard, een onafhankelijke spin-off van Aertssen Group, transformeert die traditionele manier van werken met een digitaal platform dat bouwbedrijven matcht met verhuurders van machines en bouwmaterieel. “We brengen de ervaring van e-commerce binnen in de bouwsector”, zegt CEO Yannick Renier. “Je bestelt voortaan even gemakkelijk een graafkraan als een boek door gebruik te maken van onze digitale technologie.”

Smartyard ontstond in de schoot van familiebedrijf Aertssen Group, één van de grootste en snelst groeiende bouwondernemingen van het land en onlangs nog genomineerd voor de 'Onderneming van het Jaar'. “In 2018 bevroeg Aertssen via een interne innovatiecampagne al haar medewerkers”, legt CEO Yannick Renier uit. “Dit leverde meer dan 200 ideeën op. Vaak ging het over inefficiënte processen die beëindigd konden worden door ze te digitaliseren.”

“Je moet weten, de bouwsector is een traditionele sector waar de digitale transformatie traag verloopt. Veel processen verlopen zelfs nog volledig offline. Dat is volledig in strijd met de manier waarop vandaag digitale tools ons het leven eenvoudiger maken, vaak in een B2C-context. De grootste frustratie bij de mensen van de planning was de logge manier van werken bij de inhuur van machines op de markt. Dat gebeurde nog altijd volledig telefonisch, en zonder schriftelijke neerslag van wat werd afgesproken. Ze waren al gauw een half uur in de weer en in gesprek met verschillende verhuurbedrijven, en langs de telefoon is een misverstand snel gebeurd. Een straatnaam verkeerd verstaan, en de kraan staat plots tien kilometer verder. En dat was geen probleem van één bedrijf, maar van een hele sector.”

Airbnb en booking.com achterna in de bouw

Zo ontstond het idee voor een digitaal platform om machines te huren en te verhuren. “Een marktplaats à la bol.com die vraag en aanbod slim aan elkaar koppelt, waardoor iedereen tijd bespaart en efficiënter werkt”, verduidelijkt Renier. “Mensen zijn het gebruiksgemak van e-commerce intussen gewoon. En verwachten dit ook meer en meer in hun professioneel leven. In minder dan één minuut bestel je een boek. Waarom zou het dan een half uur moeten duren om een bulldozer, een graafkraan of een heftruck te huren?”

“Platformisering is sterk in opmars in onze samenleving. Airbnb is van geen enkel appartement eigenaar, booking.com is van geen enkele hotelkamer eigenaar, Uber is van geen enkele wagen eigenaar. Smartyard heeft, volledig in lijn met dit principe, zelf geen énkele machine. Er zijn genoeg uitstekende verhuurders op de markt. Maar de markt van de bouw en de industrie smeekt om tools die het leven makkelijker en efficiënter laten verlopen. Daar ligt onze rol als onafhankelijk platform. Door dat hele proces van huren en verhuren te automatiseren, maken we het sneller en efficiënter.”

“Als bouwbedrijf vul je een paar eenvoudige vragen in. Welke machine heb je nodig? Op welke werf? Voor welke periode? In één minuut heb je een aanvraag geplaatst. Een slim algoritme speelt je vraag vervolgens door naar alléén die bedrijven die daadwerkelijk de machine verhuren die je zoekt. Je krijgt razendsnel enkele relevante offertes, kan in de chat nog zaken verduidelijken en je kan je bestelling voltooien en opvolgen via het platform. Machines worden op tijd geleverd en op tijd opgehaald, op de juiste plek.”

“Ook de verhuurbedrijven winnen tijd. Ze moeten de aanvragen niet meer zelf filteren, dat doet het algoritme achter de marktplaats in hun plaats. Ze krijgen enkel nog relevante vragen binnen. En ze krijgen toegang tot een nieuwe markt. Daarenboven moeten ze, door de volledige aanvragen die ze krijgen, niet meer achter ontbrekende informatie aan gaan.”

Circle of trust

Werken met Smartyard is werken in een veilige omgeving. Zowel de verhuurbedrijven als de bouwbedrijven (zoals Aertssen, DEC en Van Laere) moeten toegelaten worden voor ze machines kunnen verhuren of huren. Die zogenaamde circle of trust was essentieel voor een succesvolle opstart, benadrukt Renier. “Om het evenwicht tussen vraag en aanbod te garanderen, maar ook om de kwaliteit te bewaken. Minder betrouwbare partijen kunnen het platform immers ondermijnen. Als een bouwbedrijf slecht werkende machines huurt of als een verhuurbedrijf machines kapot of helemaal niét terugkrijgt, gaat dat bedrijf twee keer nadenken vooraleer het Smartyard nog gebruikt.”

“We hebben in de testfase gaandeweg meer en meer bedrijven toegang gegeven tot het platform. Dat gaan we blijven doen nu Smartyard echt gelanceerd is. Zowel verhuurders als huurders. Intussen zijn ze al met 30 partijen aangesloten op het platform. Smartyard is een oplossing voor de bouwsector, maar het is ook een oplossing door de bouwsector. De bouwbedrijven en de verhuurders van bouwmachines denken met ons mee en geven het platform zo mee vorm. Samen met onze klanten co-creëren we en bepalen we dus de toekomst van ons platform. Onderling vertrouwen en kwaliteitscontrole zijn essentieel om de weerstand tegen verandering, die eigen is aan een conservatieve sector, te overwinnen. Gelukkig bewijzen de eerste resultaten dat Smartyard een win-win is voor alle betrokken partijen.”

10.000 machines vier keer sneller (ver)huren

De officiële lancering van Smartyard vond vorige maand plaats, tijdens Matexpo in Kortrijk . Ondertussen kunnen bouwbedrijven al meer dan 10.000 machines huren via het platform: van kranen en bulldozers tot compressoren en werfverlichting.

“Verhuurders onboarden we vandaag nog gratis, en huurders betalen een abonnement in functie van het aantal deals dat ze doen. Al zullen we in de nabije toekomst evolueren naar een commissie per deal. In de testfase is gebleken dat Smartyard voor 75 procent tijdswinst zorgt”, zegt Renier. “Het hele proces, van een aanvraag invullen tot en met een contract ondertekenen, gaat digitaal vier keer sneller dan langs de telefoon. En het risico op fouten is meer dan de helft kleiner.”

Smartyard wil volgens Renier een katalysator zijn voor innovatie in de bouwsector. “Tien jaar geleden bestelde bijna niemand boeken op bol.com. Vandaag doet iederéén dat. In de bouwsector gaat die evolutie misschien een beetje trager, maar we gaan hoe dan ook dezelfde weg op. De tradities en gewoontes zijn hardnekkig, maar ze wegen niet op tegen de efficiënte en het gebruiksgemak van digitale platformen. Die worden het nieuwe normaal.”

“Geloof me, niemand hangt voor zijn plezier een half uur aan de telefoon om met handen en voeten uit te leggen welke machines je nu juist wil huren of verhuren. Daarnaast stroomt een jonge generatie alle bedrijven binnen. En die generatie denkt enkel digitaal. Je kan niet anders dan ook daar rekening mee houden wil je relevant blijven als bedrijf. Voor je klant, maar evenzeer voor je personeel. Want zij zorgen mee voor groei.”

Miljardenmarkt innoveren

Smartyard koestert volgens Renier in de toekomst ook internationale ambities. “We staan nog maar aan het begin van ons avontuur. Overal snakt de bouwsector naar innovatie, ook in de ons omringende landen. En vergis je niet, het huren en verhuren van machines voor de bouw is een gigantische markt. Alleen al in Europa is die miljarden waard.”

“Een platform als Smartyard opent ook mogelijkheden om de deeleconomie te introduceren in de bouwsector. Veel bouwbedrijven hebben een machinepark dat ze een groot deel van de tijd niet gebruiken. Waarom zouden ze die tuigen niet verhuren aan andere bouwbedrijven op de momenten dat ze werkloos in de garage of op de parking staan? Er is nog heel veel marge om slimmer en kostenefficiënter te werken. De bouwsector staat nog maar aan het begin van de digitale revolutie. Smartyard wil daar graag aan meewerken door te pionieren.”

Wil jij je bedrijf ook blijven heruitvinden? Laat je dan tot actie inspireren tijdens de innovatieprogramma’s van nexxworks!