Hoe dit Antwerpse agency er al 5 jaar op rij in slaagt met 70% te groeien: “Wij gaan voor een extreme vorm van customer intimacy”

Een succesvol online marketing agentschap uitbouwen doe je niet zomaar. Volgens Jacob Eeckhout, oprichter van het Antwerpse iValue, moet je vooral veel keuzes maken. “De beste in alles zijn, is niet per se onze ambitie. Wél kiezen we er bewust voor om extreem dicht bij onze klanten te staan. Net daarom zetten we ook volop in op gelukkige medewerkers,” vertelt hij. Bloovi dook in het groeiparcours van dit beloftevolle agentschap, en kreeg een verhaal te horen van customer én employee happiness.

Wanneer vertrouwen een van de belangrijkste fundamenten is

Voor iValue in 2010 van start ging als de eenmanszaak van Jacob Eeckhout, werkte die laatste in Zuid-Afrika op het kruispunt van marketing en software. Naar eigen zeggen heeft hij daar zijn ‘amateuristische ervaring geprofessionaliseerd’.

“Ik werkte er voornamelijk met internationale klanten samen, waardoor ik in een korte tijd enorm veel bijleerde,” geeft Eeckhout aan. ‘Stilaan begon het te kriebelen om zelf aan de slag te gaan. Pas toen ik twee jaren later terugkeerde uit Kaapstad, nam ik de beslissing om te springen, samen met mijn vrouw Carolien. Dat gebeurde aan de eettafel bij mijn schoonzus (lacht). Qua investering heb je enkel een internetverbinding en een laptop nodig om in deze sector te starten. Toch voelde het als een grote stap in het onbekende.’

Al snel kwamen de eerste leads en ook klanten binnen, en breidde het jonge bedrijf uit. Een tijd later kwam co-CEO Wim Berghmans erbij, die zich vandaag buigt over het commerciële luik van iValue. De perfecte aanvulling op de technische kennis van Eeckhout. “We zijn jeugdvrienden en ook Carolien kent hem van vroeger”, vertelt Eeckhout. “Doordat ik samenwerk met mijn vrouw én mijn beste kameraad, is dit bedrijf gestoeld op een mooie vertrouwensrelatie. Volgens mij is vertrouwen dan ook een van de belangrijkste voorwaarden om een sterk en groeiend bedrijf uit te bouwen. Op elk domein moet je iemand aan je zijde hebben waarin je blindelings kan geloven. Dat is trouwens ook een van de belangrijkste criteria voor aanwervingen.”

Onderzoeksgedreven one stop shop met extreme customer intimacy

Aanvankelijk groeide iValue op een meer gecontroleerde manier, tot vijf jaar geleden de cijfers ‘ontploften’. Sindsdien mag het bedrijf van Eeckhout en Berghmans rekenen op een jaarlijkse groei van 70%. Een extra motivatie voor iValue, maar Eeckhout blijft pretentieloos.

“Deze positieve evolutie danken we aan meerdere factoren,” licht hij toe. “Eerst en vooral bevinden we ons in een markt die per definitie groeit - de vraag blijft stijgen. Met iValue grepen we de kansen aan die de markt biedt om ons aanbod uit te breiden. Ook op vraag van onze klanten voegden we diensten aan ons pakket toe, zoals branding, graphic motion design en video – telkens vanuit een marketingbenadering. Zo groeien we uit tot een one-stop-shop voor alles wat met online marketing te maken heeft.

Daarnaast investeren we bewust in de verdere uitbouw van onze UX-expertise en -diensten. Door hun digitale gebruikers uitmuntende online-ervaringen te geven, zorgen we immers dat de marketinginspanningen van onze klanten lonen. Om diezelfde reden focussen we ook op doelgroepenonderzoek. We werken daarbij nooit uit losse pols. Drie van onze medewerkers doen full-time onderzoek, waaronder doelgroep- en marktanalyses en evidence-based marketing. Sommige online marketing campagnes zijn succesvol door de juiste timing of een creatieve slagzin. Wij willen niets aan het toeval overlaten, en kiezen voor gefundeerde online marketing die onze campagnes en creaties onderbouwt. Of zoals Seth Godin het verwoordt: deliver anticipated, personal and relevant messages to people who actually want to get them.”

iValue beseft dat het daarvoor dicht bij de klant moet staan, en daar gaat het prat op. “Sommige bedrijven differentiëren zich bewust met operational excellence of product leadership,” stelt Eeckhout. “Daar zeggen we berekend ‘nee’ tegen. Wij gaan voor een extreme vorm van customer intimacy, waarbij we - meer dan gewoon samenwerken - ons verbinden met elk van onze klanten. Een briefing ophalen en gewoon uitvoeren? Dat soort agency zijn we niet. We geloven in partnerships, en durven onze klanten te challengen als dat nodig blijkt.”

Cultuur van intrapreneurship met ruimte voor persoonlijke groei

Om zoiets bol te werken, heb je als bedrijf natuurlijk een solide team nodig. iValue beseft dat het haar succes te danken heeft aan enthousiaste en gedreven medewerkers, een zoveelste bewijs van bescheidenheid. “Ik denk dat we er goed aan hebben gedaan om niemand van onze werknemers in een hokje te steken”, gaat Eeckhout verder. “Ieder heeft een eigen roadmap, die we ook vanaf dag één samen uitstippelen. Medewerkers worden daar beter van, maar wij ook - daar doe ik niet flauw over. Alle neuzen staan in dezelfde richting, en dat doet véél. Verder kent iedereen de waarden van iValue en volgen ze de evoluties van het bedrijf: we documenteren dit in een tool die voor iedereen toegankelijk is.”

Maar Eeckhout wilde in de eerste instantie een bedrijf bouwen waar het fijn werken is. “Dat uit zich onder andere in de vrijheid die we geven, en in de feedbackcultuur die we hebben geïmplementeerd”. ”Iedereen leert van elkaar, waardoor er ook cross-team samenwerkingen en nieuwe initiatieven ontstaan”, knikt hij. “In een people business als de onze moet je het hebben van gelukkige mensen.”

En bij iValue zijn er alvast ruimte en mogelijkheden te over om met plezier te werken. Tussen de vergaderzalen springen meteen in het oog: een airhockeytafel en de Playstation. Verpozen kan dan weer in de massagestoel. Een voorbeeld van ruimte voor initiatief, is dan weer de ‘Spotlight Thursdays’, waarbij collega's elkaar maandelijks de vinger aan de pols leggen. Ze delen hun best practices, nieuwe methodes die ze ontdekten of initiatieven die succesvol bleken. Ook wordt er verslag gegeven over de bijgewoonde conferenties. “Op die manier krijgt ieder teamlid ruimte om te groeien en zijn lessons learned te delen”, vult Eeckhout aan. “We beseffen dat we gezegend zijn met het talent dat we in huis hebben. Daarom doen we er alles aan om er voldoende in te investeren. Zo mag iedereen een halve dag per week invullen met Cognitio: tijd voor of studie of eigen projecten rond onderwerpen die hen interesseren, en nadien suggesties of ideeën voorleggen aan het ganse team.”

En dat heeft iValue geen windeieren gelegd. Meer zelfs, uit die cognitio groeide haar UX-poot. “David, een van onze medewerkers, was daar uit eigen beweging mee van start gegaan”, zegt een trotse Eeckhout. “Tegenwoordig is dat een zeskoppig team, geleid door David. Daar ben ik ontzettend fier op.”

Samen ambities nastreven

Vandaag werkt iValue voor klanten met mooie namen, waaronder Acerta, AXA Partners, UNIZO en Pelckmans Uitgevers. Maar waar wil Eeckhout en zijn inmiddels 34-koppig team naartoe? “We willen een down-to-earth agentschap blijven, wat niet betekent dat de ambities beperkt zijn”, verduidelijkt Eeckhout. “We willen blijven groeien en meer klanten bedienen, maar ook waken over onze menselijke cultuur en identiteit. Of we internationale plannen hebben? Op een dag misschien, maar er is nog zoveel onontgonnen potentieel in Vlaanderen en Brussel. Tijd om dat optimaal te gaan benutten.”

Wil jij deel uitmaken van dit Antwerpse online marketing agency? Zin om zelf je stempel te drukken op creatieve en evidence-based projecten? Solliciteer dan nu voor een van de openstaande vacatures!