Hoe een T-shirt, een paar sokken of gebreide kersttrui trotse medewerkers en klanten omtovert tot echte ambassadeurs

T-shirts, mutsen, sokken of zelfs gebreide kersttruien in de huisstijl van je bedrijf. Je kan het zo gek niet bedenken, of Merchandise Essentials maakt het. “Veel bedrijven hebben trotse medewerkers en klanten. Wij geven hen de tools om er echte ambassadeurs van te maken.”, legt oprichter Niels Vandecasteele uit. Netwerk Ondernemen ondersteunt Merchandise Essentials om pijlsnel verder te groeien. “Andere ondernemers helpen ons om onze blinde vlekken te detecteren en weg te werken, wij doen hetzelfde voor hen.”

Merchandise Essentials begon vijf jaar geleden met het produceren van merchandising voor DJ’s. Van DJ’s ging het naar festivals en evenementen, en al snel kwamen ook modebedrijven aankloppen bij Merchandise Essentials om kleding te produceren. Ondertussen richten oprichters Niels Vandecasteele en Steven Callens zich vooral op bedrijven.

“Bedrijven hebben trotse medewerkers en trouwe fans, maar ze hebben niet veel tools om hen in te zetten als ambassadeurs”, legt Vandecasteele uit. “Onze merchandising tovert stille supporters om tot outspoken ambassadeurs. Coole merken hebben natuurlijk een voorsprong, maar een advocatenkantoor of een producent van deurscharnieren heeft evengoed trouwe klanten en medewerkers die dat graag aan de rest van de wereld willen tonen. Je moet ze gewoon een handje helpen.”

‘De waarde van je merk niet naar beneden halen’

Vandecasteele wilde een bedrijf oprichten waar hij zelf voor zou willen werken en waar hij zelf klant zou willen zijn. “We hadden het voordeel dat we niet uit de textielsector kwamen, we hadden geen last van tradities. We hadden een heel duidelijke visie, en daar zijn we nooit van afgeweken. Pas op, dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Als er in het begin amper geld binnenkomt en je krijgt plots de vraag of je geen 10.000 goedkope T-shirts kan maken, dan moet je toch even op je tanden bijten om nee te zeggen. Maar zulke opdrachten krijg je als een boemerang terug in je gezicht.”

“We zijn vanaf dag één voor topkwaliteit gegaan. Daarom maken we bijvoorbeeld geen werkkledij. Medewerkers die elke dag hun werkkledij moeten dragen, verslijten misschien 30 tot 40 T-shirts op een jaar. Letterlijk. Dus wordt de prijs voor veel bedrijven het enige criterium. We willen ook af van de promobrol – sorry, ik kan het echt niet anders noemen – die veel bedrijven uitdelen. T-shirts die je alleen draagt om het gras af te rijden. Als je ze al niet in stukken knipt om als vodden te gebruiken. Ze zien er niet uit, ze zitten slecht, ze verslijten razendsnel. Zo haal je de waarde van je merk naar beneden.”

“Kleding die je ook draagt in je vrije tijd, dat is onze markt. Kleding die goed zit, die lang meegaat, mooi design. Je kan 100.000 T-shirts uitdelen, maar daar ben je niets mee als klanten of medewerkers ze alleen dragen om hun huis te schilderen. Wij willen merchandising ontwerpen en produceren die mensen ook echt dragen. Als de ambassadeurs niet zichtbaar zijn, schieten bedrijven hun doel voorbij.”

Merchandising automation

De producten zijn één manier om ambassadeurs te creëren, maar Merchandise Essentials zet ook steeds sterker in op wat ze de ‘merchandising experience’ noemen. “Je kan een kartonnen doos vol T-shirts op de vergadertafel zetten en een mail sturen dat elke medewerker er eentje mag uitnemen. Maar je kan ook ’s ochtends vroeg op elke bureau een T-shirt klaarleggen, met een kaartje met een persoonlijke boodschap erbij. Dat maakt een wereld van verschil.”

“Stel dat je een softwarebedrijf hebt. Als een klant beslist om met jouw software te werken, kan je hem een paar dagen na het onboarden een T-shirt of een trui bezorgen. We kijken op welke momenten in de customer journey klanten de grootste bereidheid zullen tonen om ambassadeurs te worden. Op die milestones geven we de klantenervaring nog een extra duwtje in de rug. We evolueren in de richting van merchandising automation.”

Netwerk Ondernemen vult blinde vlekken in

Merchandise Essentials kent een steile groei. Van de living thuis naar kantoren en showrooms in Roeselare en Utrecht. Van de twee founders naar een team van 20 mensen. Van verkopen in één land naar verkopen in 48 landen. Van klanten uit België naar aanvragen uit Canada, Australië of Zuid-Afrika.

Tijdens het Boost Me traject van Netwerk Ondernemen vindt Vandecasteele gelijkgestemde zielen, ondernemers die net als hij een snelgroeiend bedrijf uit de grond stampten en leiden. “We vormen een groep van een twaalftal mensen, allemaal ondernemers die ongeveer even ver staan in hun traject. We draaien al een behoorlijke omzet, hebben al een behoorlijk team,… We leren ontzettend veel van elkaar, omdat we elkaars blinde vlekken invullen.”

“Wij hebben een vestiging in Nederland en verkopen over de hele wereld. We kunnen andere ondernemers die gaan internationaliseren op valkuilen en opportuniteiten wijzen. Omgekeerd heb ik bijvoorbeeld veel geleerd over kapitaal ophalen. Onze groei hebben we zelf gefinancierd. Investeringsfondsen, VC’s, business angels: dat is allemaal nieuw voor ons. We hebben geen concrete plannen maar als het ooit zo ver zou komen, weet ik al waar ik op moet letten en hoeveel tijd we moeten incalculeren.”

Pitch omgooien, meer verkopen

Netwerk Ondernemen gaf de verkoop van Merchandise Essentials een rechtstreekse boost. “In die sessies met experts en met andere ondernemers kregen we de raad om onze pitch helemaal om te gooien. We begonnen altijd met uit te leggen wat we precies doen, dat we alleen topkwaliteit maken,… Maar we merkten dat we veel potentiële klanten snel kwijt waren.”

“Nu beginnen we onze pitch helemaal anders. Een studie van Deloitte toont dat we 81 procent van alle belangrijke beslissingen – ergens gaan werken, ergens klant worden – nemen op basis van aanbevelingen van onze omgeving. Dat cijfer is een eyeopener, het maakt iedereen meteen wakker. Bedrijven beseffen meteen hoe belangrijk ambassadeurs zijn. En als wij vertellen dat we een manier hebben om van klanten en medewerkers ambassadeurs te maken, hebben we meteen hun volle aandacht. Door de feedback binnen Netwerk Ondernemen konden we die klik maken.”

Wil jij ook kennis maken met andere ondernemers die jouw blinde vlekken invullen? Neem dan een kijkje op de website van Netwerk Ondernemen en ontdek hun 'boost me' traject.