Bedrijven smeekten om tech talent, Brusselaars smeekten om werk. Om twee vliegen in één klap te slaan, wilde de digitale campus BeCentral elk jaar 10.000 talenten opleiden. Drie jaar na de start is dat streefcijfer ruimschoots overtroffen, en in volle coronacrisis schakelden de tech scholen én start-ups en scale-ups op de campus, waar sinds kort een derde (!) verdieping in gebruik werd genomen, zelfs nog een versnelling hoger. “Het volstaat niet dat we mensen trainen in disruptieve technologieën”, zegt co-founder Laurent Hublet. “We moeten ook het onderwijs zélf disrupteren.”
BeCentral werd in 2017 opgericht door een groep ondernemers uit het Belgische tech ecosysteem en is gelegen aan het Brussels Centraal Station. Hyper toegankelijk! “We stelden een dubbel probleem vast”, blikt co-founder Laurent Hublet terug. “Bedrijven vonden moeilijk technologisch talent. Tegelijkertijd zagen we in Brussel veel te veel jongeren die geen job en daardoor ook geen plek vonden in de samenleving. BeCentral moest een antwoord formuleren op beide uitdagingen. Connecting the dots.”
BeCentral is een hub voor start-ups en scale-ups én tegelijk een digitale campus voor technologisch talent. Die combinatie is volgens Hublet uniek in Europa. “De start-ups en de scale-ups maken deel uit van de campus, de tech scholen en de bedrijven leven echt samen met elkaar.”
We moeten geen bruggen bouwen tussen de studenten en de bedrijven, want er is simpelweg geen kloof
“De studenten op de digitale campus moeten de indruk krijgen dat ze al in de techwereld werken. Ze lopen stage bij de start-ups en scale-ups, zetten samen projecten op, drinken een koffie met de founders om te brainstormen. We moeten geen bruggen bouwen tussen de studenten en de bedrijven, want er is simpelweg geen kloof.”
Iedereen mee met de digitale revolutie
Op de digitale campus hebben 12 tech scholen voor volwassenen hun thuishaven. “Ze geven les in web development, in cyberveiligheid, in digitale marketing, in AI, in ondernemerschap. Sommige scholen zijn nieuw, anderen maken deel uit van een wereldwijd netwerk. Denk maar aan het Digitaal Atelier van Google, of aan Hack Your Future, dat ook vluchtelingen digitale skills aanleert.”
“De rode draad is technologie, maar de scholen werken gedecentraliseerd, in totale onafhankelijkheid. Hun businessmodellen, hun pedagogische aanpak en hun doelgroepen verschillen enorm. Er zijn scholen die zich specifiek richten op werkzoekenden, dit is het geval voor BeCode en 19, maar er zijn evengoed scholen waar bedrijven hun werknemers naartoe sturen om hen technologisch bij of om te scholen, zoals Le Wagon en Switchfully.”
“BeCentral groepeert ook een vijftiental organisaties die technologie aanleren aan kinderen en jongeren. Zoals CodeNPlay, dat kinderen en jongeren leert coderen. Die organisaties zorgen voor een sneeuwbaleffect. Ze maken niet alleen kinderen en jongeren wegwijs in nieuwe technologieën, ze leiden ook trainers en leerkrachten op. Dat is de ultieme missie van BeCentral: we willen van iedereen een actor in de digitale revolutie maken.”
De digitale campus is aardig op weg om dat doel waar te maken. De ambitie was om jaarlijks 10.000 mensen te bereiken en te inspireren. Na een kleine drie jaar heeft BeCentral al meer dan 50.000 tech talenten getraind. “Minstens even belangrijk is dat we blijvende impact hebben.”
Disruptie van het onderwijs
“Om die impact te realiseren, moeten we innovatiever zijn dan het klassieke onderwijs. Het volstaat niet dat we mensen trainen in disruptieve technologieën, we moeten ook het onderwijs zélf disrupteren. Een grote groep jongeren bereik je niet via de klassieke kanalen, die moet je aanspreken én prikkelen op nieuwe kanalen: gaming- en streamingplatformen, maar evengoed via voetbalclubs.
“Technologieën als artificiële intelligentie zijn zo nieuw dat bijna niemand er al ervaring mee heeft. Zelfs als je geen diploma secundair onderwijs hebt, kom je gelijk aan de start met iemand die misschien twee universitaire diploma's op zak heeft. Voor bijna alle programma’s op onze campus moet je eerst een selectie doorlopen, de lat ligt hoog.”
“Maar die selectie is geen klassieke test om te achterhalen wat je al weet of kent. Nee, de scholen kijken naar andere, eerlijkere criteria: je motivatie, je leergierigheid, je capaciteit om te leren. Iemand zonder technologische kennis die wel een groot probleemoplossend vermogen heeft, kan een heel straffe developer worden.”
Nieuwe technologieën, nieuwe soorten jobs
“Naarmate technologieën breed geadopteerd worden en dieper doordringen in meer en meer bedrijven, ontstaan ook andere noden. Neem nu AI. Dat was het domein van PhD’ers die de algoritmes schrijven. Maar AI heeft ook mensen nodig die de technologie begrijpen en die de kwaliteit van de data – waar het succes van het algoritme mee staat of valt – kunnen verhogen. Bij nieuwe technologie komen steeds meer intermediaire jobs kijken, en dat talent is nog altijd schaars.”
“De studenten op de digitale campus komen niet alleen bij hoogtechnologische start-ups en scale-ups, of bij de Googles en de Apples van deze wereld terecht. Het zijn vooral de corporates en de overheid die een enorme nood hebben aan technologisch talent. Want hun digitale transformatie is nog maar net begonnen. Zij moeten een veel grotere inhaalbeweging maken. Het is ook heel fijn om te zien dat studenten geïnspireerd worden door de start-ups rondom hen, en gewoon zelf een onderneming uit de grond stampen.”
150.000 mensen geholpen tijdens coronacrisis
Tijdens de coronacrisis is BeCentral nog een versnelling hoger geschakeld, benadrukt Hublet. “De campus was leeg, maar onze scholen en onze bedrijven hebben nog nooit zo hard gewerkt. We hebben het eens uitgerekend: samen hebben ze meer dan 150.000 mensen geholpen. Dat gaat van online cursussen tot het opzetten van een platform om de zwaar getroffen Belgische kmo’s, start-ups en horecazaken te helpen communiceren met hun klanten.”
“Ook in het onderwijs heeft onze digitale campus een cruciale rol gespeeld. Scholen zijn niet vertrouwd met remote onderwijs. Wij wel. Onze scholen en onze start-ups hebben geholpen om afstandsleren op te zetten en te organiseren. COVID-19 kan wel eens de finale push zijn voor het klassieke onderwijs om veel forser in te zetten op digitaal leren en digitale vaardigheden. BeCentral kan een turbo op die evolutie helpen zetten.”
COVID-19 was een digitale stresstest. Veel ondernemingen zijn gefaald voor die test, en beseffen meer dan ooit dat ze dringend nood hebben aan profielen met digitale skills
“Onze oorspronkelijke propositie wordt belangrijker dan ooit. Alleen al in Brussel zullen tienduizenden mensen hun job verliezen. Veel van die mensen zullen we moeten reskillen. Tegelijkertijd snakken bedrijven ook nu naar technologisch talent. COVID-19 was een digitale stresstest. Veel ondernemingen zijn gefaald voor die test, en beseffen meer dan ooit dat ze dringend nood hebben aan profielen met digitale skills.”
“We zijn begonnen op een oppervlakte van 1.500 meter, sinds 1 september is onze campus vier keer zo groot en lopen hier elke dag 1.000 studenten rond. Die uitbreiding komt net op tijd”, aldus co-founder co-founder Laurent Hublet.
Benieuwd welke start-ups, ngo’s en scholen je allemaal terug vindt op BeCentral? Ontdek hier alle residents.
