“Zou je dat wel doen? Gewoon is al zot genoeg.” Wanneer ondernemers Louis Pannier en Robin Praet van virtual waiter Smartendr hun idee op hun omgeving loslieten, botsten ze op een gezonde dosis Vlaamse voorzichtigheid. Hun leven liep op rolletjes, hun vaste baan bracht brood op de plank, en kabbelen is altijd makkelijker dan koers keren en tegen de stroom in zwemmen. Even heerste er twijfel, maar de lokroep van het idee bleek niet te weerstaan. En laat het nu net die koppige eigenheid zijn die Smartendr vandaag zo kenmerkt.

Smartendr is een virtuele bestelapplicatie die een eenvoudig café- of restaurantbezoek omtovert tot een volledige, efficiënte en gepersonaliseerde ervaring. Snel aan je eigen tafeltje bestellen en betalen? Suggesties krijgen die gebaseerd zijn op je vorige keuzes? Meteen doorklikken naar de sociale kanalen of evenementenkalender van de zaak? Driedubbel check. Voor Smartendr staat de ervaring voorop: “We geloven in het Coolblue-model. Een glimlach, een ludiek accent, een lokale toets. Iets wat eigenheid brengt”, zegt Louis Pannier.

De oorsprong en uitwerking van Smartendr mogen dan op en top Belgisch zijn, de inspiratie komt uit andere oorden. Pannier, die na zijn studies in onder andere Parijs en Madrid woonde, werd er gecharmeerd door de originele food-concepten. Qua efficiëntie en tech lag de blik dan weer op het Oosten: “In China is het heel normaal om met je gsm te betalen. In de supermarkt scan je gewoon een QR-code om je boodschappen af te rekenen. De jongste generatie Chinezen weet amper nog wat het is om cash te betalen. Ik besefte snel dat ook hier een plaats is voor dit soort digitalisatie, zeker in de horeca.”

Terug naar de kern van service

Geen slechte inschatting, zo bleek. De Smartendr applicatie zorgt voor een gestroomlijnde service die cafégangers en restaurantbezoekers enorm weten te appreciëren. Zij kunnen niet alleen bestellen en betalen wanneer het hen uitkomt, ze kunnen ook rechtstreeks recensies achterlaten of events aan hun agenda toevoegen. De app analyseert trends en weet precies wat de zaak in kwestie zo speciaal maakt. Uit analyse blijkt dat maar liefst 80% van de klanten met de app bestelt als de zaak dit aanbiedt.

Doordat we de werkprocessen stroomlijnen, komt er voor horecapersoneel tijd vrij voor de kern van wat bediening hoort te zijn: een glimlach en een babbel

Want waarom niet? Digitalisering maakt voor altijd komaf met slecht leesbare krijtborden, weigerende betaalbakjes of fout bestelde pinten. Voor de officiële lancering werd Smartendr al uitgebreid getest door zes Gentse horecazaken, waardoor de tool tot in de puntjes gepolijst kon worden. Ook het persoonlijke aspect van onze service hoeven we met Smartendr niet te missen. Integendeel, vindt Pannier: “Doordat we de werkprocessen stroomlijnen, komt er voor horecapersoneel tijd vrij voor de kern van wat bediening hoort te zijn: een glimlach en een babbel.”

Drankjes bestellen in het nieuwe normaal

De lancering van Smartendr kwam er op een bijzonder moment: tijdens de heropening van de horeca na de eerste lockdown. In een wereld van bubbels en sociale afstand leek Smartendr plots een geschenk uit de hemel. De app zorgt ervoor dat iedereen makkelijk aan tafel kan blijven en dat fysiek contact tussen klanten en bediening beperkt blijft. Wat voor de coronacrisis al een sterk concept was, kreeg nu extra wind in de vleugels, want de horeca richtte zich massaal op digitale oplossingen.

Uit analyse blijkt dat maar liefst 80% van de klanten met de app bestelt als de zaak dit aanbiedt

Maar diezelfde coronacrisis brengt natuurlijk ook uitdagingen met zich mee. Smartendr was oorspronkelijk ontworpen om je bestelling te plaatsen in een café of restaurant. Maar in een door Corona golven geregeerde wereld waarin de horeca af en toe de deuren moet sluiten, is takeaway een service waar ze maar moeilijk omheen kunnen. Smartendr lanceerde de takeaway-functie iets sneller dan gepland, en vormt in die markt een lokaal alternatief voor anonieme, internationale spelers. Bovendien kunnen horecazaken voorlopig gratis gebruik maken van hun takeaway-functie, ongeacht of ze klant zijn of worden. Het is de Smartendr manier om de lijdende sector waar ze zo van houden een hart onder de riem te steken.

Van het tennisveld naar het Stapelplein

De twee bedenkers kenden elkaar al even uit het Gentse studentenleven, maar de bal ging pas echt aan het rollen — zowel letterlijk als figuurlijk — toen de twee afspraken om samen te tennissen. Robin Praet, die een achtergrond heeft in data en AI, legde zich er nooit op toe om klanten voor zijn software te zoeken en testcases uit te werken.

Louis Pannier, die heel commercieel is aangelegd, was op zoek naar software om te vermarkten. Het verhaal schrijft zichzelf, want de twee frontmannen van Smartendr zijn opvallend complementair. Hun gedeelde liefde voor sport bracht hen samen, hun gedeelde passie voor innovatie zorgde dat dat zo bleef.

Wekelijkse sparring sessies werden snel dagelijkse brainstorms die uitliepen tot in de kleine uurtjes. En dat bracht het duo al snel op een kruispunt: het idee laten varen, of samen in het diepe springen?

Het succesverhaal van Smartendr toont opnieuw aan dat in een sterk concept geloven en berekende risico’s nemen vaak loont. Hoewel ze vanaf het begin verschillende investeerders aantrokken en makkelijk een klein half miljoen euro aan startkapitaal bijeen rakelden, besloten Louis Pannier en Robin Praet om niet meteen in een fysiek kantoor te investeren. Ze startten van thuis uit met een stevige dosis motivatie en een gezonde gulzigheid om te groeien. Ondertussen telt het team acht Smartendrs in België en Frankrijk, en onderzoeken ze het potentieel in nieuwe internationale markten.

Hoewel de ambities hoog liggen, wordt er ook flink wat plezier gemaakt. Op vrijdagnamiddag gaan zonder pardon de boeken toe en wordt er samen een glas gedronken, in het echt of noodgedwongen virtueel. Binnenkort nestelt Smartendr zich alsnog in een vast kantoor aan het Gentse Stapelplein, een hoofdzetel waar de collega’s steeds welkom zijn om samen te werken, vergaderen of aperitieven.

Gebruik je koppigheid goed

Waar ze bij Smartendr vooral trots op zijn? De drive van het team, klinkt het gedecideerd bij monde van Robin Praet. “Iedereen krijgt veel vrijheid,” zegt hij. “Als je ervoor zorgt dat mensen zich goed voelen, klopt het plaatje vanzelf. Je kan niet hetzelfde werkritme aan iedereen opdringen, en je kan niet voor iedereen dezelfde aanpak hanteren. Dat is iets wat ik in het verleden gemist heb bij mijn vorige werkgevers.”

Bovendien weten de twee founders heel goed wat ze willen, en zijn ze niet bang om advies aan te nemen van zij die het beter weten. “Veel ondernemers geloven dat je je eigen fouten moet maken. Wij denken dat je beter advies aanneemt van zij die het beter weten. Zo bespaar je handenvol tijd en geld. Wees koppig, maar weet goed wanneer”, besluit Robin Praet.

Wil je meer weten over de virtuele bestelapplicatie van Smartendr? Neem dan een kijkje op de website en ontdek wat Smartendr voor jou kan betekenen.