Deze accelerator voor tech start-ups laat zich niet afschrikken door Covid19: “Crisissen zijn heel krachtige drivers voor innovatie en ondernemerschap”

Start-ups krijgen het extra hard te verduren door Covid19. Maar imec.istart, de accelerator voor technologische start-ups, ziet ook ook de silver lining achter de donkere wolken. “Een crisis kan net een heel goede periode zijn om te beginnen ondernemen”, zegt founder en program manager Sven De Cleyn. “Heel wat succesvolle bedrijven zijn opgericht in crisisperiodes. Met de rug tegen de muur zijn ondernemers extra creatief en innovatief.”

Imec.istart heeft binnenkort een nieuwe call, waarin technologische start-ups zich kandidaat kunnen stellen om deel uit te maken van de accelerator. “De vraag is heel even ter sprake gekomen, maar we hebben eigenlijk onmiddellijk beslist om door te gaan met de call”, vertelt Sven De Cleyn. “We willen een signaal aan de markt geven dat het meer dan ooit nodig is om innovatie en ondernemerschap aan te moedigen. De start-ups van vandaag zijn de vernieuwers van morgen. Als we start-ups op dit moment in de steek laten, betalen de economie en de samenleving daar binnen een paar jaar de prijs voor. Misschien wel tijdens een volgende crisis?”

“Ik merk dat het start-up ecosysteem blijft draaien. De acceleratoren laten start-ups niet vallen, en ook de investeerders - zéker de VC’s - zeggen unaniem: wij blijven geld steken in startende bedrijven. Ze zullen natuurlijk wat voorzichtiger worden en de voorwaarden zullen misschien wat minder aantrekkelijk worden voor start-ups. Maar het belangrijkste is dat de ondersteuning overeind blijft en de bron niet opdroogt. Start-ups kunnen nog altijd groeien.”

Impact van de crisis verzachten

De aanhoudende coronacrisis hakt er bij velen keihard in, merkt De Cleyn. “Start-ups ondervinden natuurlijk een extra grote impact. Het zijn jonge bedrijven, ze hebben amper een buffer kunnen opbouwen. Cash is king tijdens zo’n ongeziene crisis. Voorzichtige start-ups moeten misschien iets minder snel of iets minder hard ingrijpen, maar uiteindelijk zullen ze geen andere keuze hebben dan maximaal in te zetten op het beperken van de uitgaven. Daar horen harde beslissingen bij, zoals contracten met freelancers stopzetten of een deel van het team op tijdelijke werkloosheid zetten.”

“Wij proberen onze start-ups in deze moeilijke periode zo goed mogelijk te ondersteunen om de impact van de coronacrisis te verzachten. We organiseren workshops vanop afstand, brainstormen samen, helpen hen plannen. We hebben ons aanbod aangepast, met bijvoorbeeld workshops rond remote sales waar vanzelfsprekend heel veel vraag naar is. Start-ups worden vandaag opgeslorpt door urgenties op korte termijn, maar we hameren er ook op om de lange termijn niet uit het oog te verliezen. Hun sales funnel mag niet opdrogen. Als de economie opnieuw begint aan te trekken, moeten ze de draad snel weer oppikken.”

“We besteden ook veel aandacht aan de mentale gezondheid van onze founders. Dat doen we altijd al, maar de stress en de druk wegen vandaag natuurlijk extra zwaar. Zelfs vanop afstand speelt onze community een belangrijke rol. We organiseren virtuele koffiepauzes, waar de founders ervaringen kunnen uitwisselen. Niet iedereen heeft daar nood aan, maar voor veel start-ups is het een opsteker om te weten dat ze allemaal in hetzelfde schuitje zitten.”

Wendbaar zijn in uitzonderlijke tijden

Toch is Covid19, hoe bizar het ook mag klinken, voor sommige start-ups ook een zegen in plaats van een vloek. Tegenover de grote groep start-ups die midscheeps geraakt worden. “Er zijn start-ups, pakweg 15 procent van onze community, die vandaag razendsnel groeien”, legt De Cleyn uit. “Dat gaat over start-ups in de gezondheidszorg, maar evengoed over start-ups die bezig zijn met food delivery. Die boomen echt, nu iedereen noodgedwongen in zijn kot zit.”

“Agility is vandaag belangrijker dan ooit. Ik ben enorm onder de indruk van hoe snel veel start-ups hebben geschakeld. Ze hebben de denkoefening gemaakt wat ze vandaag, in deze bizarre tijden kunnen betekenen. En ze hebben hun basisproduct in geen tijd bijgestuurd en hyperrelevant kunnen maken. Ze spelen heel inventief in op nieuwe noden. Vaak in een totaal andere context dan die waarin ze normaal actief zijn.”

“Twikit doet aan 3D printing, en zorgt normaal voor personalisatie van onder andere dashboards in auto’s. Vandaag heeft het bedrijf zich helemaal anders georganiseerd om mondmaskers te kunnen printen in 3D. Bingli is een platform waar artsen en patiënten communiceren om doktersafspraken beter voor te bereiden, en dus efficiënter te laten verlopen. Vandaag zorgt dat platform aan de hand van een vragenlijst voor een eerste triage van mogelijke Covid19-patiënten, en ontlast hen in de eerste lijn huisartsen en spoeddiensten. Prachtige voorbeelden van wendbare start-ups die meteen hadden begrepen dat ze zich moesten aanpassen aan nieuwe, uitzonderlijke tijden.”

Ideale periode om te beginnen ondernemen

Welke impact zal Covid19 op het start-uplandschap hebben? Zal de ongeziene economische crisis potentiële ondernemers afschrikken om de sprong te wagen? “Ik maak me geen zorgen over de toekomst”, reageert De Cleyn. “De crisis kan misschien zelfs een positief effect hebben op het aantal start-ups dat we de komende jaren zien ontstaan. Airbnb is opgericht door twee gasten die tijdens de financiële crisis de huur van hun appartement niet konden betalen. Uit pure noodzaak dus. Met de rug tegen de muur zijn mensen vaak extra creatief. Een crisis is altijd al een krachtige motor van innovatie en ondernemerschap gebleken. De helft van alle Fortune 500-bedrijven zijn ontstaan in crisistijden.”

“Dat is ook de boodschap die we meegeven aan start-ups: eigenlijk is het de ideale periode om te beginnen ondernemen. Dat heeft een aantal redenen. Mensen bij wie je ideeën wil aftoetsen, hebben meer tijd nu. Je gaat ze gemakkelijker kunnen bereiken. De belangrijkste reden is de meeste ideeën een zekere ontwikkelingstijd nodig hebben. In normale tijden missen start-ups soms de boot omdat ze niet snel genoeg ontwikkelen. Nu hebben ze die tijd wel. De crisis is de uitgelezen periode om je producten of je services te ontwikkelen, zodat ze klaar zijn voor de markt wanneer het ergste achter de rug is.”

Download hier de manual en ontdek op welke manier imec.istart jouw tech startup kan helpen groeien of schrijf je in voor onze infosessie webinar op 7 of 12 mei.