Waarom leiders vandaag meer dan ooit in contact staan met zichzelf: “Pas als leiders vanuit zichzelf werken, komt echte creatie tot stand”

Al meer dan 17 jaar coacht en inspireert Petra De Wilde Belgische en buitenlandse CEO’s en topmanagers met haar bureau b!wild. Ze deelt haar uitgebreide ervaring in een uniek gesprek over hoe leiderschap de voorbije jaren is veranderd, en welke impact het coronavirus daarop heeft gehad.

Wanneer Petra De Wilde op ons scherm verschijnt, verontschuldigt ze zich voor het weinige licht en de kale achtergrond. Ze is net verhuisd naar een erfgoedsite, maar door het coronavirus is het zo goed als onmogelijk aannemers te pakken te krijgen. Ze vertelt het lachend en enthousiast, want zo lijkt ze in het leven te staan: van uitdaging naar uitdaging springend, zonder achterom te kijken.

De Wilde begon haar carrière bij ExxonMobil na een master in Toegepaste Economische Wetenschappen met Marketing als major en een Master of Business Administration. Ze trok er allerlei projecten, waaronder de research, het ontwerp en de lancering van een nieuw backofficesysteem voor het volledige Esso Benelux retailnetwerk. “Ik hou wel van die technische IT- en procesmatige zaken, maar meer nog ontdekte ik dat ik dat oplossingsgerichte in me heb”, blikt ze vandaag op die periode terug. “Ik vind het leuk de tussenpersoon te zijn tussen degene die het daadwerkelijk gaat uitvoeren en degene die wil dat er iets verandert.”

Van chocolatière tot consultant

Die passie voor consultancy mocht ze na acht jaar bij ExxonMobil verder uitbreiden bij Accenture, een baan die haar in Zweden deed belanden. Daar ontstond het plan om met een eigen zaak te beginnen. “Ik vertelde mijn man dat als ik naar België zou terugkeren, ik dat als zelfstandige zou doen. Mijn eerste voornemen was eerlijk gezegd om een chocoladewinkel te openen, want ik sta nogal gulzig in het leven”, vertelt ze lachend.

“Maar één van mijn vrienden had toen een salesbedrijf en wou graag een ISO-certificering. Hij vroeg me of ik dat kon waarmaken. Ik heb dat toen volledig uitgedokterd en zo ging de bal aan het rollen. Meer dan zeventien jaar later ben ik nog altijd bezig, zonder ooit aan sales gedaan te hebben. Telkens kwam er via via iemand anders aankloppen voor hulp.”

Petje af

In die beginjaren was Petra De Wilde vooral actief als consultant, en af en toe als coach. Maar dat sloeg helemaal om toen ze een certificatie volgde voor de Insights Discovery tool, een kleurenmodel dat inzicht biedt in de persoonlijkheid van medewerkers. “Ik was daar tijdens de opleiding al meteen zo in mee dat ze me terstond hebben gevraagd om Insights Faculty member te worden. Dat was fantastisch, want ik merkte dat mensen coachen me een enorme energie schonk.”

“Dus ben ik mijn klanten meer gaan coachen. Ik was toen op een groot consultancyproject aan het werken bij de FOD Financiën, het Copernicusplan. De HR directrice waarmee ik op dat moment samenwerkte, had een moeilijke vergadering voor de boeg. Ik heb haar daarop voorbereid, raadde haar aan om zus en zo te reageren zodat ze constructief verder kon. Met groot succes. Dat gaf mij een gigantische boost.”

“Die mix van eigen mensenkennis, verrijkt met Insights Discovery, bleek heel doeltreffend. Zo ben ik steeds meer gaan coachen en heb ik ook andere certificaten behaald van de International Coach Federation en de Meta Coach Foundation. In het begin deed ik vooral consultancy en af en toe coaching, nu coach ik meestal. Ik begeleid mensen en neem de positie van stille getuige in. Ik ben de katalysator van wat die persoon wil bereiken. Al kan ik het soms toch niet laten om tussen te komen en advies te geven. Maar dan vertel ik hen dat eerst wel heel expliciet: nu zet ik mijn coach-pet even af en mijn mentor-petje op.”

The CEO legacy

Doorheen de jaren ontdekte De Wilde dat er een bijzondere coachingbehoefte was bij de top van bedrijven. Leidinggevenden kunnen hun persoonlijke ontwikkeling niet altijd bespreken met hun naaste omgeving. Bovendien wordt er bij hen vaak aanspraak gemaakt op ad hoc strategisch denken maar niet zozeer op hun lange termijn nalatenschap. Die CEO legacy exploreert De Wilde in individuele coaching trajecten zodat een unieke leiderschapsstijl zich ontwikkelt.

Als coach en consultant heeft De Wilde de leiderschapstijl aanzienlijk zien veranderen. “Buitengewone leiders hebben allemaal die unieke flair met elkaar gemeen. Maar tegenwoordig gaan ze helemaal anders met hun leiderschap om. Vroeger was vormgeving belangrijker, en keken ze meer naar de functionele en mandataire opdracht van leiderschap. Nu hebben leiders contact met hun omgeving. Maar vooral ook met zichzelf. Ze hebben veel meer aandacht voor wat hun hart of hun intuïtie hen vertelt. Vroeg je hen tien jaar geleden naar wat ze vanbinnen voelden, dan keken ze je eens scheef aan: waarover begin jij? Of zelfs: zo gaan we hier niet coachen. Maar vandaag kan dat allemaal besproken worden. Meer zelfs: ze zijn zelf vragende partij. Het gevoel mag vandaag meetellen.”

De Wilde werkt graag vanuit wat ze de ‘Jungiaanse introversie’ noemt: “Dankzij die introversie reik je dieper vanbinnen naar de wortels in jezelf en haal je de waarheid naar boven. Van binnenuit naar buitenuit. Ik behoed leiders ervoor om mee te lopen in de rat race, omdat de functie hen daartoe aanzet. Want pas als ze vanuit zichzelf werken, komt echte creatie tot stand en kunnen ze hun eigen leiderschapsstijl veel nauwkeuriger uittekenen. Hoe meer ook je die binnenkant tot uiting kunt brengen in jouw praten en schrijven. Zo ontstaat je personal brand en je CEO legacy. Zo ontstaat echte authenticiteit.”

Leiderschap in coronatijden

Volgens Petra De Wilde is die nieuwe manier van leiden nu meer dan ooit nodig. “De coronacrisis heeft het humane weer op de voorgrond geplaatst. Nu iedereen thuiswerkt, herontdekken we de waarde van het gezin en van thuis zijn, in plaats van alsmaar te hollen.”

“Ik geloof niet dat we nog terugkeren naar het leven dat we begin dit jaar hadden. Het is nu dus aan het leiderschap om daar rekening mee te houden. Humane onderwerpen moeten voortaan meer deel uitmaken van het beleid. Doen ze dat niet, dan gaan mensen weggaan en zoeken naar een bedrijf waar wel rekening met hen gehouden wordt. De coronacrisis maakt managers dus veel menselijker.”

“Anderzijds zie ik leiders sinds de coronacrisis ook steeds vaker de touwtjes uit handen geven. Iedereen werkt remote en moet dus een beetje zijn eigen leider worden. Een echte leider moet er nu dus vooral voor zorgen dat zijn of haar leiderschapsinzichten doorgegeven worden aan het team. Hoe sterker je in iemand gelooft, hoe krachtiger die persoonlijkheid gaat reflecteren. We zijn immers allemaal verbonden met elkaar. Een groep heeft een leider nodig. Maar het omgekeerde geldt evenzeer: zonder groep geen leider.”

Kan jouw leiderschap ook een boost gebruiken, of twijfel je hoe je met een bepaalde situatie om moet gaan? Vraag dan hier om het advies van b!wild.