Sarah Ghijselinck is creative designer en eigenaar van HOT TOPIC, een creatieve studio die bedrijven helpt bij het creëren van een sterk merk. Door subsidies van onder andere de Stad Gent in te zetten voor opleidingen en coaching, weet ze nu heel goed welke richting ze uit wil. “Die eerste jaren komt er heel veel op je af en zit je vaak in overlevingsmodus.”
Liever mijn eigen ding doen
Na haar studies vormgeving aan het Gentse Sint-Lucas volgde Sarah Ghijselinck een postgraduaat in packaging design. Ze werkte daarna vijf jaar in dienstverband maar ook toen kriebelde het al om zelf iets uit de grond te stampen.
“Ik kom helemaal niet uit een ondernemersfamilie”, vertelt ze. “Dat maakte het voor mij misschien nog minder evident om de stap naar een eigen bedrijf te zetten. Ik had vroeger nooit verwacht dat ik op strategisch niveau voor eigen klanten zou werken.”
“Tijdens mijn studies dacht ik nog dat ik later als werknemer in een groot en cool bureau zou terechtkomen. Maar bij mijn eerste job voelde ik al dat het wat tegenwrong. Ik wou liever de dingen op mijn manier doen. Dat gevoel werd nog sterker toen ik als graficus in een ander communicatiebureau ging werken. Na lang twijfelen ben ik er toch voor gegaan.”
Branding van a tot z
Zo waagde Sarah Ghijselinck in 2018 de sprong. Ze gaf haar vaste job op en startte haar eigen onderneming. Een keuze waar ze nog altijd heel blij mee is. “Het is super om vertrouwen te krijgen van mijn klanten tijdens het hele branding proces”, legt Ghijselinck uit.
“Ik begeleid hen bij hun branding en huisstijl van a tot z, inclusief hun website, het ontwerp van een logo en het maken van foto’s en video. We moesten vroeger vaak een fotostudio huren maar nu hebben we een eigen fotostudio ingericht. Onze Food Studio heeft een uitgeruste keuken voor food fotografie. We gebruiken hem niet alleen zelf maar we verhuren hem ook als locatie voor foto- en videoshoots, demo’s, tastings en workshops.”
Verhalen verkopen
Bij HOT TOPIC Design Studio en Food Studio vertrekken ze dus liefst met het klantentraject van bij de brainstormfase. “Een visueel plaatje dat klopt (de juiste doelgroep aanspreekt, de juiste boodschap meegeeft,...) maakt een sterke brand, maar dat moet wel starten van een goede basis”, vindt Sarah Ghijselinck. “Daarom werken we liefst samen met mensen die ook die aanpak volgen. Onze ambitie reikt verder dan losse logootjes ontwerpen.
Vandaag moet je als bedrijf vooral verhalen verkopen, en ook branding is in feite storytelling
Vandaag moet je als bedrijf vooral verhalen verkopen, en ook branding is in feite storytelling. Vandaar dat we samen met onze klanten een heel plan uitwerken en uitpuren rond hun visie, missie en doelgroep. Alleen op die manier kom je tot een herkenbare en consequente uitstraling en brand. Onze klanten zijn vooral startende bedrijven maar ook bestaande bedrijven die bijvoorbeeld beginnen met een nieuwe productlijn of die een rebranding nodig hebben.”
Centraal infopunt voor ondernemers
Om haar plannen doelgericht te kunnen uitbouwen, ging Ghijselinck aankloppen bij het Ondersteuningspunt Ondernemers Gent (OOG), het centrale aanspreekpunt van de Stad Gent voor Gentse ondernemers. Annemie Van de Vyver, één van de medewerkers van het OOG: “Het OOG bundelt alle informatie van de Gentse stadsdiensten voor ondernemers en verwijst ook door naar andere overheden en privé-initiatieven. De Gentse ondernemers kunnen ons mailen, bellen of bij ons langskomen voor een persoonlijk gesprek.”
“Tweemaal per jaar organiseren wij ook de Starters Up Date, een event voor startende Gentse ondernemers met info over subsidies en ondersteuning van de Stad Gent én advies van experts of inspirerende verhalen van collega-starters.”
Sneller groeien dankzij financiële steun
“Ik wist eerst helemaal niet dat iets als het OOG bestond”, geeft Sarah Ghijselinck toe. “Pas toen ik al een jaar bezig was met HOT TOPIC ben ik bij hen langsgegaan. Ze hebben mij begeleid bij mijn aanvraag voor een ‘Starterscontract’. Daardoor kreeg ik financiële steun van de Stad Gent: 5.000 euro, dat is heel mooi meegenomen voor een beginnend ondernemer.”
Die eerste jaren komt heel veel op je af en zit je vaak in overlevingsmodus
De steun was volgens Sarah Ghijselinck vooral nodig om sneller stappen vooruit te kunnen zetten en te groeien. “Die eerste jaren komt heel veel op je af en zit je vaak in overlevingsmodus. Er is veel papierwerk en het is niet makkelijk om je cashflow gezond te houden”, zegt ze. “De betaaltermijnen van de klanten zijn soms erg lang want in onze sector ben je doorgaans de laatste in de betaalrij.”
Cursus communicatie en marketing
Soms moet je als ondernemer door een moeilijke periode, maar bij HOT TOPIC werkten ze altijd in functie van hun langetermijnplan. De financiële steun van de Stad Gent investeerden ze dan ook heel strategisch. Zo volgde Ghijselinck een cursus over storytelling en content marketing.
Daar leerde ze onder meer sterke content creëren voor social media en nieuwsbrieven. Het hielp haar om meer inzichten te krijgen over haar eigen communicatie en marketing – “een echte eye opener, want ik had vroeger nooit iets over marketing geleerd”. Ook de facebookgroep van de cursisten was een goede manier om kennis te delen en te leren van elkaar.
Investeer in jezelf
“Het is heel belangrijk om in jezelf als ondernemer te blijven investeren”, stelt Ghijselinck. “Dat steuntje in de rug was daarvoor ideaal. Door te investeren in jezelf krijg je meer zelfvertrouwen en trek je gemakkelijker de klanten aan die je graag wil. Je moet gewoon soms wat meer durven – angst verlamt alleen maar.”
“Ik deed eerst nog regelmatig opdrachten die ik eigenlijk niet echt wou, maar daarvoor was ik niet met mijn eigen bureau begonnen. Nu neem ik niet zomaar alles meer aan – binnen de financiële mogelijkheden natuurlijk. Als startende ondernemer ben je geneigd om op elke vraag in te gaan maar voor mij is het vooral belangrijk dat ik mijn eigen stempel op mijn werk kan drukken, of het nu gaat over een korte of een langlopende opdracht.”
Het is heel belangrijk om als ondernemer in jezelf te blijven investeren
“Ik probeer nu bij het eerste contact al aan te voelen of we elkaar liggen. Dat is in het voordeel van beide partijen. Als je de juiste klanten aantrekt, maak je beter werk, kom je als onderneming beter over en kan je groeien als ondernemer. Wederzijds vertrouwen in ieders expertise is ook een must.”
Op zoek naar advies
Met die aanpak slaagt HOT TOPIC erin om steeds meer klanten te overtuigen. Kanalen als LinkedIn en Instagram zijn een goede hulp, maar ook de traditionele mond-tot-mondreclame blijkt nog altijd goed te werken. Voor de financiële rompslomp rekent het Gentse bureau graag op een boekhouder.
“Een goede boekhouder is cruciaal”, vindt Ghijselinck. “Ik heb er al drie versleten en ik weet nu dat het een wereld van verschil maakt. Ook van andere zelfstandigen heb ik in de beginperiode vaak advies gevraagd. Hoe pakken zij iets aan of hoe lossen ze bepaalde problemen op? Het is goed als je daarvoor raad kan krijgen van anderen.”
Maar ook op persoonlijk vlak is wat begeleiding geen overbodige luxe. “Ik kon advies gebruiken om verder te groeien en om een goede balans te vinden als zelfstandige”, zegt Ghijselinck. “Daarom heb ik nu een businesscoach die mij helpt om stappen vooruit te zetten en te kijken naar wat ik wil en hoe we daar gaan geraken. Ook die ondersteuning heb ik deels betaald via het Starterscontract. Ik zou alle ondernemers zo’n coach aanraden.”
Samenwerken met je partner
Intussen weet Sarah Ghijselinck beter dan ooit welke richting ze professioneel uit wil. Daarbij hoort sinds 2020 ook haar partner, Casimir De Kimpe. Hij legt zich vooral toe op videoprojecten. “Of het een goed idee is om privéleven en werk te laten samenvallen? We hebben er heel goed over nagedacht”, moet Ghijselinck toegeven.
“In de praktijk blijkt het makkelijker dan verwacht. We hebben ook een goede taakverdeling. Casimir vult mij goed aan. Hij is voor de opnames en voor zijn freelancewerk ook vaak op de baan. Daardoor hebben we veel afwisseling. Integendeel, het is een voordeel dat we als koppel snel kunnen schakelen en overleggen. Al moeten we er wel voor zorgen dat we ’s avonds in bed niet over cijfers liggen babbelen.”
Elkaar inspireren
En de toekomstplannen? “Voor concurrenten zijn we niet bang – er zijn klanten voor iedereen. Op dit moment zijn vaste medewerkers nog niet aan de orde en werken we liever met freelancers. ”, zegt Ghijselinck. “We willen vooral zelf creatief aan de slag blijven. Ideaal zou zijn als we met onze studio kunnen uitgroeien tot een creatieve hub voor andere creatieve ondernemers en freelancers. Zo kunnen we elkaar inspireren.”
Nog meer inspiratie en tips van startende collega’s en experts? Schrijf je in voor de Starters Up Date op 14 juni, een online event voor Gentse startende ondernemers.
