Als founder van een start-up of scale-up moet je met vanalles tegelijk bezig zijn. Een groter netwerk opbouwen en je kennis verruimen moeten vaak plaatsmaken voor je business effectief runnen. Daarom zet Startups.be | Scale-Ups.eu voor het derde jaar op rij The Big Squeeze op, een virtueel event waar iedereen van elkaar leert via expert classes en one-on-one chats. Van onschatbare waarde, vindt Wouter Foulon, founder van Comate en één van de sprekers tijdens The Big Squeeze. “Je steekt altijd iets op.”
Met zo’n vijftig werknemers op de payroll en klanten over heel Europa is Comate een sterk groeiende scale-up. Het Leuvense ingenieurs- en designbureau ontwikkelt hightechproducten voor verschillende markten, waaronder de gezondheidssector en de industrie. “Onze klanten zijn pioniers”, zegt Foulon. “Het zijn mensen die anders durven denken, de dingen in vraag stellen. Dat kan een chirurg zijn, maar ook de zaakvoerder van een multinational of een student-ondernemer.”
Comates klanten komen dus uit verschillende hoeken, maar hebben één iets gemeenschappelijk: “Ze hebben allemaal een innovatief idee, iets dat de bestaande markten op hun kop kan zetten. Die ideeën zijn meestal nog vaag wanneer ze bij ons aankloppen, maar dat is niet erg. Onze ingenieurs en designers doen het verdere uitvind-werk.”
Hardware is hard
Een hulpmiddel waardoor de chirurg een orthopedisch implantaat beter kan plaatsen, een intelligente stomer die je helpt gezondere maaltijden te bereiden, of nog: een sneeuwruimer die in koude gebieden autonoom meters sneeuw ruimt. De producten die ze bij Comate bedenken, maken het leven makkelijker. Maar dat wil niet zeggen dat de ontwikkeling ervan peanuts is.
Op die boodschap zal Foulon in zijn Expert Class tijdens The Big Squeeze focussen. “Hardware is hard”, zo legt hij het uit met een sterke oneliner. “Pas op, hardware start-ups zijn de mooiste ondernemingen die er bestaan hé”, lacht hij. “Maar het is een harde sector. Er zijn een aantal elementen in het R&D-proces van hardwarebedrijven waar veel start-ups niet aan denken.
De laatste jaren heb ik ingezien hoe interessant zo’n event eigenlijk is
Geld ophalen, bijvoorbeeld. Ontwikkel je hardware, dan zal je meer geld nodig hebben dan een softwarebedrijf. Je moet namelijk investeren in machines, onderdelen en verschillende soorten expertise. Waar zoek je investeerders? Wat doe je als je een product moet terugroepen? Of als een component niet geleverd wordt omdat het coronavirus roet in het eten gooit?”
Leren van anderen
Hans Danneels van het Antwerpse healthtechbedrijf Byteflies luistert aandachtig naar Foulons bedenkingen, want hij herkent ze maar al te goed. Hij zal op 11 mei de expert class van de man achter Comate dan ook met plezier volgen. Met Byteflies zet Danneels in op remote monitoring voor de gezondheidszorg.
Het bedrijf ontwikkelt draagbare apparaten die gekoppeld zijn aan software en waarmee artsen patiënten vanop afstand kunnen opvolgen. Dat is handig voor mensen met epilepsie, hartproblemen of COVID-19, die anders vaak lang in het ziekenhuis moeten verblijven. “We bestaan sinds 2015 en zijn op die zes jaar tijd sterk gegroeid, maar dat wil niet zeggen dat we niets meer kunnen opsteken van anderen”, zegt Danneels.
Volgens de ondernemer zou het alleen maar naïef en koppig zijn om te denken dat ze het nu allemaal al weten. “Omdat we al meerdere jaren bestaan en het goed doen? Nee, je kan altijd wel iets bijleren. Zeker van je peers. Net als Byteflies werkt Comate in de gezondheidssector. Ik hoor dus graag hoe Wouter en zijn team omgaan met de uitdagingen in hardware of gezondheid.”
Foulon beaamt dat de verhalen van anderen de beste inspiratiebron zijn. “Toen ik elf jaar geleden begon met Comate was ik zowat tegen alles wat netwerken was”, geeft hij toe. “Ik hoorde getuigenissen van andere ondernemers en dacht ‘ja ja, het zal allemaal wel zijn’. Maar als je zelf met je botten in de modder staat, denk je snel ‘verdorie, het is toch niet zo gemakkelijk’ (lacht)”, zegt de Comate-zaakvoerder.
“De laatste jaren heb ik ingezien hoe interessant zo’n event eigenlijk is. Ik heb de vorige editie van The Big Squeeze gevolgd als deelnemer en heb er sowieso iets van opgestoken. Ik was niet alleen geïnspireerd door de ups and downs van sprekers en andere deelnemers, maar heb ook mijn netwerk kunnen uitbreiden.”
Impact maken
Schieten deelnemers zich dan niet in eigen voet om zo openlijk met — veelal — concurrenten te praten over hun struggles of tips en tricks? “Bijlange niet”, zegt Danneels. “Samen stappen kunnen zetten die de markt ten goede komen, is belangrijker dan elkaars concurrent spelen. Dus ja, wij praten over moeilijkheden en waarschuwen elkaar voor mogelijke valkuilen. Zo geraakt iedereen vooruit. Dat is het mooie aan een event als The Big Squeeze: iedereen helpt elkaar vooruit. Al hou je er maar één contact aan over of onthou je maar één tip, het is dan toch al dat. Een ander perspectief maakt soms een wereld van verschil.”
Hoe hard de medische sector ook is of hoe zwaar de hardwarestiel: Danneels en Foulon zouden niets liever willen doen dan waar ze nu mee bezig zijn. “Het is enorm plezant en motiverend om een actieve rol te spelen in de verbetering van de gezondheidszorg, om mee het verschil te maken. En pas op, ik doe het uiteraard niet alleen. Het hele Byteflies-team — we zijn met 27 mensen nu — zorgt mee voor die impact.”
Als ik tijdens mijn expert class ook maar één iemand kan inspireren om door te zetten, zodat die op zijn beurt impact kan maken op de wereld, dan is mijn missie geslaagd
“Klopt”, pikt Foulon in. “Ook bij ons is het natuurlijk een team effort. Voor elk succesvol product dat van de band rolt, gaat er een serieus schouderklopje naar iedereen van Comate. We doen onze job dan ook graag, het is onze passie. We kunnen zo’n mooie dingen doen met hardware, zoveel impact maken op een mensenleven. Dat is fantastisch. Als ik tijdens mijn expert class ook maar één iemand kan inspireren om door te zetten, zodat die op zijn beurt impact kan maken op de wereld, dan is mijn missie geslaagd.”
Wil je inzichten en inspiratie opdoen? Op één dag tijd veel leren, veel ontdekken en veel netwerken? Schrijf je dan in voor The Big Squeeze op 11 mei 2021, het virtuele event georganiseerd door Startups.be | Scale-Ups.eu dat je snel helpt groeien.
