Antwerpen is de ideale plek voor innovatieve HealthTech, vinden ook de founders van Salvus Health en Minze

Philip Van den Bergh en Salvador Severich, founders van Salvus Health

Antwerpen heeft vandaag meer dan 50 start-ups die actief zijn in de healthtechsector; een verdubbeling tegenover 2015. Deze snelle evolutie is eigenlijk niet te verwonderen. Met 28 ziekenhuiscampussen, 2.300 artsen en verpleegkundigen, en meerdere belangrijke onderzoeksinstellingen is Antwerpen nu eenmaal de ideale plek om innovaties voor de medische sector uit te werken. Dat vonden ook de oprichters van Salvus Health en Minze. Beide bedrijven werken actief samen met Antwerpse apothekers en artsen voor hun innovatieve toepassingen, die in 2021 ook nog eens gesteund werd door stad Antwerpen zelf.

Antwerpen zet sterk in op innovatie. De stad heeft haar zinnen gezet op het idee om een ‘slimme stad’ te worden en steunt daarom volop bedrijven of projecten die slimme technologieën gebruiken die het leven van haar inwoners, en bij uitbreiding van alle Belgen, verbeteren. Omdat ze met hun toepassingen precies dat doen, hebben Salvus Health en Minze vorig jaar respectievelijk 52.500 en 90.000 euro steun ontvangen van de stad.

Zelf-monitoring mogelijk maken

Voor Philip Van den Bergh, een van de oprichters van Salvus Health, komt die stedelijke steun alvast goed van pas. Hij heeft zijn gezondheidsplatform in maart 2020 gelanceerd. Mensen kunnen zelf met Salvus Health in hun lokale apotheek een aantal belangrijke parameters meten, zoals bloeddruk, hartritme en BMI, en dat via de bijhorende app regelmatig opvolgen of delen met een arts. Op die manier maakt Salvus Health zelf-monitoring en efficiëntere opvolging mogelijk.

Maar alles begint dus bij de apothekers: “We voorzien in de apotheek een hoekje met onze meetinstrumenten die verbonden zijn aan het platform”, vertelt Van den Bergh. “Het Salvus-platform legt mensen heel goed uit hoe ze op een correcte manier de metingen moeten uitvoeren, hoe ze de resultaten moeten interpreteren en wat de eventuele next steps zijn afhankelijk van het resultaat.” Intussen werken al 50 apotheken met Salvus Health, waaronder 21 in de provincie Antwerpen. Meer dan 1.000 mensen gebruiken het platform en de bijhorende app om hun gezondheid op te volgen.

De kennis van apothekers benutten

Waarom zet Salvus Health in op apotheken? Volgens Philip Van den Bergh omdat die samenwerking een win-win is voor iedereen. “Apotheken krijgen steeds meer concurrentie van online spelers en grote ketens. Zij zijn niet langer de enigen waar je nog medicatie of andere medische producten kunt kopen, dus die toegevoegde waarde valt steeds meer weg. Door het Salvus-platform aan te bieden, creëren ze op een andere manier waarde voor hun klanten. Ze hebben immers veel kennis van aandoeningen, medicatie of bijwerkingen, en kunnen mensen hierin adviseren”, zegt Van den Bergh.

Voor de klanten van apothekers is het dan weer handig dat ze hun eigen gezondheid op regelmatige basis kunnen opvolgen door gewoon even de lokale apotheek binnen te stappen. “In elk dorp heb je wel een apotheker. Die toegankelijkheid blijft toch wel interessant. Het is niet onze bedoeling om huisartsen te vervangen, wel om mensen de tools te geven om hun gezondheid in handen te nemen. Ook tussen de huisartsenbezoekjes door”, klinkt het nog.

Een stap verder

Salvus Health gaat binnenkort nog een stapje verder en zal parameters combineren om het risico op ziekten zoals (pre-)diabetes en hartfalen in te kunnen schatten. “De interesse hiervoor kwam van een van onze apothekers uit Antwerpen”, zegt Van den Bergh. “Nu moeten mensen nog een traditionele vragenlijst invullen om te achterhalen of ze een risico lopen op diabetes of tekenen vertonen van prediabetes. Aangezien wij al een platform hebben dat meerdere parameters integreert, vonden we het een heel goed idee om een risico-analyse voor diabetes en andere ziekten toe te voegen.”

De ontwikkeling van dit nieuwe luik van het platform doet Salvus Health met de steun van stad Antwerpen. “We zijn die uitbreiding op dit moment aan het testen in vijf apotheken, voornamelijk in Antwerpen. De feedback is heel positief, dus het is de bedoeling om later dit voorjaar uit te breiden naar meer apotheken”, klinkt het bij de ondernemer. “Meer mensen zullen met Salvus Health zo een heel goed beeld krijgen van hun gezondheid en welke actie ze moeten ondernemen, gewoon door even langs te gaan bij de apotheker in de buurt.”

Van ‘trial and error’ naar snelle diagnose

Salvus Health is op die manier een belangrijke schakel in de preventieve gezondheidszorg. Minze pakt het dan weer anders aan. Dit healthtechbedrijf, opgericht in 2015, ontwikkelt producten voor een betere diagnose en opvolging van patiënten met incontinentie en plasproblemen. Minze's nieuwste product is de Diary Pod, een geautomatiseerd plasdagboek dat patiënten helpt om zo veel mogelijk informatie te verzamelen die de arts nodig heeft voor een correcte diagnose. De Diary Pod meet de geplaste volumes en de app assisteert de patiënt bij het volledig invullen van het plasdagboek. Deze informatie wordt vervolgens helder gepresenteerd aan de arts. “Op die manier hoeft de patient niet meer aan de slag met een maatbeker en pen en papier, wat vandaag nog steeds de courante praktijk is.”, zegt COO Gilles Tas.

Niet alleen is de Diary Pod eenvoudig mee te nemen in de dagelijkse routine van de patiënt, maar de gegevens die worden bezorgd aan de arts zijn ook veel correcter. “Als je mensen met maatbeker en papier een plasdagboek laat bijhouden, dan is die informatie dikwijls onvolledig”, voegt R&D-manager Lola Bladt toe. “Ze vergeten het al eens of schrijven iets niet juist neer. Vervolgens moet de arts met deze gegevens aan de slag, wat een vertekend beeld kan opleveren van wat er aan de hand is..

Vaak moeten artsen bij urologische problemen de diagnose daardoor stellen via ‘trial and error’. Met ons geautomatiseerd plasdagboek hoeft de arts zijn schaarse tijd met de patiënt niet te besteden aan het uitrekenen van de plasdagboeken, worden de resultaten correct weergegeven in een duidelijk overzicht en kunnen artsen sneller een juiste diagnose stellen. Nadien kunnen ze makkelijk opvolgen via ons systeem, zonder dat de patiënt telkens bij hen moet komen. Dat kan een voordeel zijn in tijden van corona, waarbij niet-dringende afspraken soms plaats moesten ruimen vanwege de pandemie.”

Minze werkt dus rechtstreeks samen met artsen en ziekenhuizen — meer dan 200 in 10 verschillende landen intussen, waaronder ook het Universitair Ziekenhuis Antwerpen. “Met de steun van Antwerpen kunnen we ons product technisch verder uitwerken en testen, onderzoeken hoe we het op nog grotere schaal kunnen verdelen en met welk betaalmodel we dat willen doen”, vertelt Tas.

Een ‘way in’

Voor Philip Van den Bergh, Gilles Tas en Lola Bladt bestaat er geen twijfel dat de stedelijke steun enorm veel waard is. Niet alleen op financieel vlak, maar ook qua netwerk en aandacht. “Het is een geweldige duw in de rug”, zegt Tas. “Je hebt een ‘way in’ bij de Antwerpse ziekenhuizen. Daarnaast willen wij werken aan een terugbetalingsplan voor onze Minze Diary Pod; de contacten die we via de stad hebben, zijn daarvoor enorm nuttig.”

De gezondheidssector is geen makkelijke markt om door te breken, vooral omdat er heel wat processen mee gepaard gaan als je iets wilt ontwikkelen voor mensen hun gezondheid. “En maar goed ook”, aldus Bladt, “maar dat vertraagt het proces voor elke healthtechstart-up. Als je financiële steun krijgt van een overheid als stad Antwerpen kan je toch wat sneller je plekje in de markt veroveren.” Van den Bergh pikt in: “Je kan inderdaad sneller schakelen naar de volgende stap en plots meer mensen helpen. Als je in de healthtech actief bent, blijft dat immers het hoofddoel.”