(©Jelle Elaut)

In The Pocket bouwt al elf jaar lang digitale producten die grote bedrijven helpen groeien en het leven van mensen gemakkelijker maken – denk maar aan Itsme of Payconiq. Maar de digital product studio groeit ook zélf als kool en opent na Gent en Leuven een derde kantoor in Antwerpen. Dat moet in de eerste plaats een inspirerende werkomgeving worden, hoewel In The Pocket tegelijkertijd zo remote-friendly mogelijk wil zijn. Of dat geen contradictie is? Niemand meer geschikt dan CEO Jeroen Lemaire om die vraag te beantwoorden.

In the Pocket werd in 2010 opgericht met een sterke focus op mobile. Vanaf 2017 groeide het bureau uit tot digital product studio, de eerste in België die dat paradigma in de IT-sector hanteerde: niet alleen aan product development doen (softwareontwikkeling, UX, tech …), maar ook de hele strategie en business errond (enterprise architecture, user research, servicedesign …) in handen nemen.

“Eén geïntegreerde werking, gerealiseerd door kleine teams die als op zich staande tech companies gezien kunnen worden, maar wel in de context van onze studio blijven werken”, steekt Jeroen Lemaire van wal. “In The Pocket stuurt dus géén mankrachten uit naar klanten als KBC, Engie of Colruyt, maar garandeert hen succesvolle topproducten binnen mobile, web, cloud, Virtual Reality en Augmented Reality. Ik hoop dat het voorgaande niet te arrogant klinkt, maar dat is nu eenmaal onze propositie. Na twaalf jaar wéten we bovendien dat we heel sterk staan in product development.”

Uitdagende en high-tech projecten

Die knowhow en expertise vormt de motor van het succes van In The Pocket: in 2021 wist de studio alweer met 30 procent te groeien, wat voor een bedrijf van die omvang best indrukwekkend genoemd mag worden. Bovendien kwamen er in de laatste achttien maanden zo’n veertig mensen bij, zodat de studio vandaag om en bij de 150 krachten telt – terwijl momenteel nog eens dertig nieuwe profielen worden gezocht. Minstens, want voor de CEO mogen er dat gerust ook vijftig zijn. Geen wonder dus dat de nood aan een derde kantoor groeit.

“We zijn eerder selectief in de opdrachten die we aannemen en kijken vooral naar projecten die uitdagend en high-tech zijn”, gaat Lemaire verder, “maar zelfs dan blijft de vraag enorm. Bovendien is de enige weg voor ons de weg vooruit: wij zien nu eenmaal geen limieten aan onze groei. Er is geen enkele natuurwet die zegt dat wij op termijn niet tot een 1000-koppig team kunnen uitgroeien. Daarom wilden we dat derde kantoor ook in Antwerpen, om beter en sneller tegemoet te komen aan de toenemende vraag vanuit Nederlandse bedrijven.”

We zijn eerder selectief in de opdrachten die we aannemen en kijken vooral naar projecten die uitdagend en high-tech zijn

Bruisend ecosysteem

Waar het kantoor in Gent enorm profiteert van het West-Vlaamse hinterland en de vibe van de tech scene (Showpad, Silverfin, Deliverect …) en in Leuven van de Limburgse regio en de universiteit, wil In The Pocket in Antwerpen inderdaad vooral op het potentieel van de Nederlandse markt mikken, die bovendien een stuk groter is dan de Vlaamse en de Brusselse waar de studio vandaag in opereert.

“Los daarvan gebeurt er ook heel veel in Antwerpen”, duidt Lemaire. “De stad verschijnt regelmatig in internationale lijsten van ondernemersvriendelijke steden, er zijn verschillende hubs en incubators, er bestaat een bruisend ecosysteem van start-ups … We hebben het gevoel dat we er al gelanceerd zijn, hoewel het kantoor en de teams er eigenlijk nog moeten opgestart worden (lacht). We zijn nog volop on the hunt naar een locatie, maar nu al even ambitieus als met onze studio’s in Gent en Leuven: er moet software gemaakt worden waar mensen nog lang zullen over praten.”

Met ‘studio’ wordt dus wel degelijk een fysiek kantoor bedoeld. Botst dat dan niet met de ambitie van In The Pocket om remote-friendly te zijn, willen we weten. “Kijk, we hebben inderdaad heel veel aandacht voor de ontwikkeling van een inspirerende kantooromgeving”, antwoordt Lemaire. “Iedereen die onze vestigingen in Gent en Leuven al bezocht heeft, zal dat beamen. Dat doen we net omdat niemand bij In The Pocket de verplichting heeft om naar kantoor te komen – we verwachten dat wel van mensen die een leidende of client facing-rol hebben, maar we leggen het niet op. Wil je als developer vanuit Parijs of Ibiza werken? Fine! We hebben trouwens verschillende mensen bij ons die dat effectief doen.”

Wil je als developer vanuit Parijs of Ibiza werken? Fine! We hebben trouwens verschillende mensen bij ons die dat effectief doen

Extra chemie

“Dat gezegd zijnde, merken we dat een fysiek kantoor wezenlijk bijdraagt tot de cultuur van de organisatie, zeker wanneer ontmoetingen er maximaal gefaciliteerd worden. We willen geen kantoor van pendelaars zijn, maar een inspirerende omgeving waar collega’s op een waardevolle manier met elkaar in interactie gaan – vandaar die aandacht voor inrichting. Je kan vandaag weliswaar gemakkelijk online meeten of met miro-boards in plaats van whiteboards werken, maar fysieke gesprekken bieden toch altijd dat ietsje meer. Ze zorgen niet alleen voor wat extra chemie, je leert er ook mensen van andere teams en disciplines door kennen – al was het maar bij de koffiemachine, waar we er niet toevallig maar één van hebben in elke vestiging. Samengevat: naar kantoor komen is bij In The Pocket niet verplicht, maar de uitnodiging is er altijd.”

En die uitnodiging maken we graag zo aantrekkelijk en sympathiek mogelijk (lacht). Bijvoorbeeld door in ons kantoor Flow te organiseren, een internal conference waar we panelgesprekken houden, demo’s geven van high-tech ontwikkelingen, keynotes houden over NFT’s, enzovoort. Of door een ruime keuken te voorzien waar gemeenschappelijke lunches worden gemaakt. Of door een eigen DJ-installatie, die op vrijdagavond al eens tot een spontaan feestje leidt, of door de pintjes in de frigo’s ...”

Photographer: Jelle Elaut | Copyright: Copyright Jelle Elaut - 2021

“Niets moet en niemand is verplicht aan iets deel te nemen, maar wij zorgen ervoor dat het kan. En ik ben ervan overtuigd dat het een positieve invloed heeft op de kwaliteit van het werk. Het klinkt misschien vreemd, maar software is a people business: het wordt gemaakt door mensen. En mensen die goed overeenkomen en elkaar kennen, werken beter samen en zorgen voor betere producten. Dat is trouwens niet alleen mijn mening, daar is ook wetenschappelijk onderzoek naar gebeurd dat het bevestigt. Kort en bondig willen we de beste plek om te werken worden voor digitaal talent - zeker in een markt waar dat talent enorm gegeerd is.”

Kort en bondig willen we de beste plek om te werken worden voor digitaal talent - zeker in een markt waar dat talent enorm gegeerd is

Variërende cultuur

Maar als mensen de vrijheid krijgen om remote te werken en dat effectief massaal zouden doen, bestaat dan het gevaar niet dat de cultuur van de organisatie in het gedrang komt of wegslijt? “Cultuur kan je niet opleggen”, zegt Lemaire daarover. “Want het zijn de mensen die daar voor zorgen. Daarom verschilt onze cultuur vandaag met die van vier jaar geleden, of verschilt de cultuur in de Gentse studio met die in Leuven. Zelfs tussen de teams onderling kan die cultuur variëren. Dat is niet erg, je moét dat niet onder controle willen hebben. Maar: er moet een fundament zijn dat niet onderhandelbaar is - ons DNA, de manier waarop we in de wereld staan.”

“Dat is ten eerste onze universeel gedragen value proposition, en ten tweede de waarden waarvoor we staan, zoals integriteit en ownership. Hoe die in de praktijk beleefd worden, kan variëren. Maar van dat fundament wijken we niet af, zelfs niet als we er commercieel minder interessante beslissingen moeten door nemen. Want cultuur wordt altijd gesmeed door succes, en dat bereik je alleen door dat DNA te bewaken.”