Dé experience IT-conferentie van België is terug: “Niet alleen content, maar ook beleving staat centraal”

Drie dagen vol workshops, sessies en keynotes over het allernieuwste in de wereld van IT en tegelijkertijd ondergedompeld worden in het bruisende thema Las Vegas: dàt is Techorama 2022. Organisator Pieter Gheysens noemt dit event ook wel “dé experience IT-conferentie van België”, want niet alleen inhoud is belangrijk, ook de beleving doet er toe. Softwarebedrijven die een stand willen op het event, CTO’s die inspiratie willen opdoen en developers die willen bijleren, zetten best 23-25 mei dus al in hun agenda.

Techorama gaat in 2022 opnieuw helemaal live door, nadat COVID-19 de edities van de afgelopen twee jaar heeft bemoeilijkt. “De editie van 2020 hebben we volledig geannuleerd”, zegt Pieter Gheysens. “In 2021 hebben we een virtueel event gehouden. Dat is goed verlopen; we hebben zo’n 1.000 aanwezigen gehad tijdens de online sessies. Mensen waren ook erg tevreden over de onderwerpen en de sprekers die op de agenda stonden. Maar het is niet hetzelfde als live.”

Met Techorama zetten Gheysens en zijn mede-oprichters Gill Cleeren en Kevin DeRudder immers al jaren heel hard in op sfeer, beleving en netwerken. “En die zaken kan je nu eenmaal niet volledig doortrekken naar een online conferentie”, zegt hij. Gheysens ziet Techorama in de toekomst dus niet meer online gaan? “Nee”, klinkt het duidelijk. “Als Techorama niet live kan doorgaan, dan gaan we het event niet meer louter naar een online-only wereld verhuizen. Ons netwerkeffect en de experience zijn daarvoor te belangrijk voor ons, we willen onze bezoekers, partners en sprekers geen virtueel afkooksel geven.”

In de watten leggen

Van een afkooksel is volgend jaar dus geen sprake. Integendeel, het team achter Techorama vliegt keihard in een nieuw thema: Las Vegas. Want voor het eerst in twee jaar ziet Techorama opnieuw een live publiek verschijnen, dus dan mag het al eens bruisen. “We willen echt een experience conference zijn. Mensen die bij ons een ticket kopen, komen spreken of een stand openhouden, worden serieus in de watten gelegd.”

Sprekers die van over de hele wereld naar Antwerpen afzakken voor de conferentie krijgen een warm ontvangst, een mooie hotelkamer en een lounge in Kinepolis die is ingericht in het thema Las Vegas. Ook voor partners en bezoekers wordt het thema helemaal doorgetrokken met aangepaste standen en leuke attenties, Las Vegas-style. “We schenken veel aandacht aan het opbouwen van een verhaal rond het event. Mensen moeten een wauw-gevoel hebben als ze toekomen en met datzelfde wauw-gevoel weer vertrekken.”

Van technische deep-dives tot soft skills

Maar natuurlijk is de content van Techorama ook belangrijk. Pieter Gheysens, Gill Cleeren en Kevin DeRudder werken dus hard om een interessante agenda samen te stellen. “Maar we rekenen hier ook op onze community. Mensen hadden de tijd tot eind januari om via de open call een eigen paper in te sturen waar ze willen over spreken of om een suggestie te doen voor bepaalde topics. Meestal komen daar 500 tot wel 600 voorstellen uit. Ons contentteam bekijkt elke suggestie en beslist welke onderwerpen we uiteindelijk aan bod laten komen.”

Het doelpubliek van Techorama zijn in de eerste plaats developers. De workshops, sessies en keynotes gaan dus dikwijls heel technisch over programmeren, ontwikkelen, automatiseren, enzovoort. “Bezoekers krijgen heel innovatieve zaken te zien en te horen. Topics die voor heel wat mensen nieuw zijn en waar ze dus nog volop kunnen mee experimenteren. Maar nu en dan brengen we ook een onderwerp dat misschien minder nieuw is, maar waarvan we vinden dat het nog meer moet geadopteerd worden door developers.”

Omdat het niet altijd te technisch moet zijn, wijden de organisatoren ook verschillende sessies aan soft skills. “Hoe kan je een team leiden? Hoe kan je je organisatie transformeren naar een agile organisatie?”, somt Gheysens een paar voorbeelden op. “Deze sessies zijn enorm interessant voor C-level mensen, zoals CTO’s.”

Geboren uit Microsoft

Op dit moment zijn Gheysens, Cleeren en DeRudder nog volop aan het plannen, maar vanaf februari zullen de organisatoren al enkele namen van sprekers kunnen onthullen. Dat er wel grote kleppers zullen tussenzitten, staat al vast. “We proberen toch elke keer topsprekers binnen te halen die erg bekend zijn in een bepaalde niche van development. Het is tof om te zien dat dat ook elk jaar beter lukt, omdat Techorama echt wel een goede naam heeft binnen het wereldje en sprekers dat ook aan hun collega’s doorvertellen. Dat maakt het voor ons makkelijker om een sterk aanbod aan onderwerpen en sprekers te brengen.”

In de vorige edities is bijvoorbeeld Scott Guthrie, Executive VP bij Microsoft, al gepasseerd. Ook Bart De Smet, een Belg die vlak na zijn studies aan de UGent naar de Verenigde Staten is vertrokken om voor Microsoft te werken, heeft een goede band met Techorama en zakt elk jaar af naar het event. “We hebben een connectie met Microsoft omdat Techorama geboren is uit een jaarlijkse conferentie van Microsoft die zij hebben stopgezet”, vertelt Gheysens. “Gill, Kevin en ik gingen daar telkens naartoe en we vonden het jammer dat er geen event meer zou zijn waar developers konden bijleren en netwerken.”

De drie mannen hebben het heft in eigen handen genomen en zijn zelf dus een event begonnen. In 2014 vond Techorama voor het eerst plaats. “De aanzet was dan wel dat geannuleerde Microsoft event, maar we zijn niet aan hen verbonden. We brengen heel wat sessies over de technologie van Microsoft, maar evengoed praten we over de Amazon cloud of Google cloud, bijvoorbeeld. We willen onze bezoekers een ruim aanbod bieden en hen de mogelijkheid geven om technologieën en platformen van verschillende bedrijven te vergelijken. Alleen zo kunnen ze het beste weten wat bij hun bedrijf past en wat niet.”

Internationale ambities

Net omwille van die mix aan onderwerpen en sprekers keren heel wat bezoekers elk jaar terug. “Voor veel developers maakt Techorama een deel uit van hun jaarlijks opleidings- of bijscholingstraject, want drie dagen lang kunnen ze zich verdiepen, hun skills updaten en collega’s ontmoeten. En net daarom is Techorama zo belangrijk, want de evoluties en innovaties in onze sector gaan snel. Als je als developer of CTO geen plek hebt om hierover bij te leren, dan zouden we met z’n allen al rap achterop hinken”, klinkt het bij Gheysens. “Techorama is dus nodig voor onze community, en dat merken we ook aan de vele mensen die elk jaar terugkeren.”

Hij hoopt dit jaar de kaap van 2.000 bezoekers te passeren, maar veel meer hoeven dat er niet te zijn. “Anders moeten we op zoek naar een nieuwe evenementenhal, en we zitten net goed in Kinepolis Antwerpen”, klinkt het. “Eerlijk? Onze ambitie ligt niet zozeer in een groter aantal bezoekers op één event, wel in het buitenland. We hebben al edities in Nederland georganiseerd voor de pandemie en het bereik is daar enorm groot. We groeien er snel, dus het zou tof zijn om terug naar onze buren te trekken met Techorama.”

De mannen hadden vlak voor corona ook contacten in Denemarken en de UK om hun eerste stappen te zetten daar, maar die plannen zijn door corona even in de frigo gestopt. “Als een volgende editie in Nederland er boenk op blijkt te zijn, dan zal het bij ons ongetwijfeld wel kriebelen om naar een derde land te gaan. De ambitie om met Techorama internationaal te gaan en onze sterke beleving en hechte community door te trekken is er dus zeker wel. En de goesting van onze crew om er opnieuw in te vliegen evenzeer!”