Gérald Goubau, Wouter Vandeberg en Steven Sack
Hoe geef je een familiebedrijf dat al meer dan een halve eeuw bestaat een tweede adem en maak je het futureproof? De corporate finance-experts van SDM deden het bij De Kobra. Via een Smart2GO-deal kwamen eerst Gérald Goubau en een paar jaar later Steven Sack aan boord als CEO. Ze waren allebei op zoek naar een interessante investering én naar meer ondernemerschap. “Het netwerk is de grootste toegevoegde waarde van een Smart Deal. Voor elke mogelijke uitdaging vind je een klankbord met de juiste expertise.”
De Kobra is een familiebedrijf dat al meer dan 50 jaar afzuiginstallaties en ventilatiesystemen maakt voor professionele keukens: restaurantkeukens, bedrijfskeukens, industriële keukens in voedingsfabrieken, … Klanten zijn ketens als Lunch Garden en Burger King, maar evengoed sterrenrestaurants als Zilte. “We bieden onze klanten totaaloplossingen”, legt co-CEO Gérald Goubau uit. “Het ontwerp, de productie, de installatie, het onderhoud: we nemen alles voor onze rekening.”
Goubau kwam in 2017 aan boord bij De Kobra als nieuwe CEO, via een Smart2GO die SDM opzette. SDM dokterde die formule uit om een doordachte opvolging binnen ondernemingen te verzekeren. Ondernemers die op zoek zijn naar een management buy-in vinden moeilijk de juiste onderneming en hebben vaak niet de financiële middelen hebben om die operatie op hun eentje tot een goed einde te brengen.
Ondernemers hebben het dan weer moeilijk om de juiste geloofwaardige en betrouwbare opvolger vinden. De Smart2GO dicht die kloof. SDM screent de kandidaten, begeleidt hen en zorgt ervoor dat de doelstellingen van de ondernemers en hun opvolgers gealigneerd zijn. De corporate finance-specialist trekt ook extra kapitaal aan, leidt de deal in goede banen en garandeert een vlotte overgang.
“Mijn neef heeft me geïntroduceerd bij SDM, hij had al aan enkele Smart Deals deelgenomen, die het aandeelhouderschap van ondernemingen versterkt om ze futureproof te maken. We hebben samen in twee bedrijven geïnvesteerd. Mijn neef heeft de operationele leiding van het andere bedrijf op zich genomen, ik heb bij De Kobra het roer overgenomen.”
Het beste van twee werelden
“Zo’n Smart2GO-deal verzoent het beste van twee werelden. Ik was niet alleen op zoek naar een interessante investering, maar ook naar meer ondernemerschap. Smart2GO zorgt voor een management buy-in. Ik had 30 jaar voor internationale ondernemingen gewerkt, ook in het buitenland.”
“Nu wilde ik zélf ondernemen. Maar na een loopbaan van 30 jaar had ik niet veel zin om zelf nog van nul een nieuw bedrijf uit de grond te stampen. De Kobra was de perfecte oplossing. Ik had ervaring in gebouwentechnologie en productietechnieken, dus ik vond raakvlakken met mijn expertise. Voor mij was die Smart2GO-deal op dat punt in mijn carrière een prachtige springplank naar het ondernemerschap”, vertelt Gérald Goubau.
“Bovendien had ik iets om op te bouwen. De Kobra had een uitstekende reputatie, heel veel knowhow en een sterk productieapparaat. Ik ontdekte ook snel dat ik kon rekenen op een heel straf team. De onderneming had sterke troefkaarten in handen, maar ze was een beetje ingedommeld. De investeringen bleven uit, er was geen gedeelde toekomstvisie om richting te geven aan de meer dan 50 werknemers. De Kobra was aan een moderniseringsoperatie toe. Daar heb ik de voorbije jaren mijn schouders onder gezet.”
De Kobra is volgens Goubau klaar voor een volgend hoofdstuk. “Er is een visie, het bedrijf groeit. Zowel de horeca als de bedrijfskeukens hebben klappen gekregen tijdens de coronacrisis, maar we zijn er ondanks COVID-19 in geslaagd om onze orderportefeuille stabiel te houden.”
“Nu zijn we klaar voor een volgende stap, voor verdere groei en internationale expansie. Op zo’n kantelpunt moet je je als CEO afvragen: wil ik die volgende stappen zelf nog zetten, of is het tijd om de onderneming over te dragen aan iemand anders. Wouter Vandeberg van SDM, die in onze raad van bestuur zetelt, belde me op een dag: ‘Gérald, ik heb je opvolger gevonden’.”
Ondernemen in een productiebedrijf
Dit jaar kwam Steven Sack De Kobra vervoegen als investeerder/ondernemer, opnieuw via een Smart2GO-deal van SDM. Hij zal de fakkel overnemen van Goubau, voorlopig leiden ze het bedrijf als tandem. “Ik ben op min of meer dezelfde manier bij SDM terechtgekomen als Gérald Goubou”, vertelt Sack. “Ik ben jarenlang professioneel bezig geweest met fusies en overnames, de laatste 9 jaar werkte ik bij een afwerkingsgroep in de bouw. Alles gebeurde op de werf, we hadden zelf geen productie. Net daarom wilde ik heel graag aan de slag als ondernemer bij een echt productiebedrijf. Alles zit op één locatie, je ziét wat er gebeurt, je hebt veel meer controle over dat hele proces.”
“Als je in België een uit de kluiten gewassen kmo zoekt, dan kom je al snel bij SDM uit. Ik heb een tiental dossiers bestudeerd, De Kobra sprong er voor mij uit: een matuur bedrijf, met een nicheproduct en een unieke marktpositie. Ook de rol die ik zelf kon spelen in de onderneming leek me uitdagend. Ik kon echt mijn stempel drukken. Alle sterren stonden goed.”
De Smart Club als grootste toegevoegde waarde
Over de belangrijkste toegevoegde waarde van een Smart2GO-deal moet Sack niet lang nadenken. “Het netwerk. SDM brengt externe aandeelhouders aan die het kapitaal van de onderneming mee aandikken. Dat brengt rust, je hebt een buffer om naast je werkkapitaal ook toekomstgerichte investeringen te kunnen doen.
“Risicoloos ondernemen is natuurlijk een illusie, maar de risico’s zijn gespreid. Minstens even belangrijk als de centen is voor mij de knowhow van die investeerders. Het is goud waard om geregeld met mensen van buiten je bedrijf te kunnen reflecteren. Als je op een specifiek probleem botst, is er binnen die pool van investeerders van SDM altijd wel iemand die de juiste expertise heeft en bereid is om een klankbord te zijn.”
Risicoloos ondernemen is natuurlijk een illusie, maar de risico’s zijn gespreid
“Bij dat netwerk ligt het onderscheidend vermogen van SDM. Elke transactie is mensenwerk, vertrouwen tussen mensen is het smeermiddel. Ik weet dat ik geen kat in een zak koop omdat ieders belangen binnen dat netwerk gealigneerd zijn. We zijn investeerders én we zijn ondernemers. Dat geeft rust voor een jonge ondernemer als ik, die een groot deel van zijn vermogen heeft geïnvesteerd. Ik weet dat Gérald Goubou na al dat keiharde werk niet gewoon een investeerder is die snel wil cashen. Het verhaal van De Kobra is zijn verhaal: wat goed is voor hem, moet ook goed zijn voor De Kobra.”
Vliegwieleffect
Goubau is naast De Kobra actief in nog een tiental andere Smart Deals, via de Smart-Deals Business club. “Dat is begonnen nadat ik aan boord ben gestapt bij De Kobra, het is organisch gegroeid. Die Smart Deals zijn heel divers, het gaat van een boekhoudkantoor en een netwerk van apotheken tot een bouwbedrijf. Wat ik de laatste jaren op kleine schaal doe, doet SDM al een paar decennia op veel grotere schaal. Zo krijgt je een vliegwieleffect: hoe meer Smart Deals je opzet, hoe meer sectoren je leert kennen, hoe meer kennis je opbouwt. Ik denk dat de sectorkennis die SDM op die manier opgebouwd heeft ongezien is.”
“Zo bouwt SDM bruggen tussen sectoren en industrieën. Daar profiteren wij bij De Kobra mee van. Onze raad van bestuur helpt ons om uitdagingen en problemen vanuit verschillende perspectieven te bekijken. Soms brengt ervaring uit een andere sector een nieuwe, innovatieve invalshoek binnen. Het gaat ook pragmatischer. Als een bedrijf uit de Smart-Deals Business club een professionele keuken nodig heeft, is het logisch dat het naar De Kobra kijkt. Zo helpen we elkaar ook aan klanten en orders.”
De markt groter maken
De Kobra is dankzij de twee opeenvolgende Smart2GO’s klaar voor de toekomst, benadrukt Goubau. “Toen ik in 2017 CEO werd, was er veel onzekerheid bij het personeel. De mensen hunkerden naar zekerheid, naar een heldere toekomstvisie waar ze zich samen achter konden scharen. Toen we aankondigden dat Steven mij zal opvolgen, was de mindset helemaal anders. Alle neuzen staan in dezelfde richting.”
Er lopen altijd verbetertrajecten, dat werk is nooit helemaal klaar, maar onze interne werking staat op punt
“Er lopen altijd verbetertrajecten, dat werk is nooit helemaal klaar, maar onze interne werking staat op punt”, bevestigt Sack. “De grote uitdaging is nu om te groeien in nieuwe markten. Ik sta er echt van versteld hoe bekend en vertrouwd De Kobra is.”
“We krijgen hier bedrijven of horecazaken over de vloer, die echt van generatie op generatie zweren bij onze producten: ‘Het moét een Kobra zijn.’ Dan heb je iets om op te bouwen. Maar ik ben er tegelijkertijd van overtuigd dat onze markt groter is dan de markt die we vandaag bedienen. We moeten onszelf nog beter verkopen, ook in nieuwe sectoren en nieuwe markten. Dat is de volgende stap.”
