Hoe de Innova Flanders-conferentie in Gent aan een internationaal publiek de weg naar innovatie toont

Don Keleman en David De Schutter

Sneller en beter innoveren, hoe doe je dat? Op 15, 16 en 17 juni 2022 is Gent de ‘place to be’ voor iedereen die op zoek is naar inspiratie, de strategische aanpak en gerichte training rond innovatie. De Innova Flanders-conferentie verwacht een internationaal publiek van topsprekers en deelnemers. Na afloop moet iedereen echt met innovatie aan de slag kunnen gaan.

Innova Flanders is een initiatief van het Global Innovation Management Institute (GIMInstitute), dat ook in andere werelddelen conferenties organiseert. Op het programma in Gent staat onder meer een keynote van David De Schutter. Hij is bij AB InBev VP Innovation en Technical Development en hoofd van GITEC, het R&D-center van de brouwerijketen.

“We zoeken voortdurend naar innovatieve oplossingen voor onze processen, verpakkingen en producten”, zegt David De Schutter. “Daarbij werken we ook samen met alle afdelingen van AB InBev, van de marketing en sales tot de logistiek en de brouwerij – iedereen is ermee bezig. Innovatie is voor AB InBev dan ook essentieel.”

Waarde creëren door innovatie

Dat is precies waar het op de Innova-conferentie om draait: hoe kan je innovatie écht binnenbrengen in je bedrijf? David De Schutter: “Veel mensen definiëren innovatie als de ontwikkeling van een nieuw product of een nieuwe technologie maar het gaat veel breder dan dat. Innoveren is iets nieuws doen dat waarde creëert en dat is niet per se iets om op de markt te brengen.”

“In die zin kan elke organisatie innoveren door dingen te herdenken die je op een nieuwe manier kan doen. Elk bedrijf zou daar constant mee bezig moeten zijn want alles evolueert erg snel. Daarom is het belangrijk dat je je als onderneming voortdurend blijft heruitvinden. Doe je dat niet en slaag je er niet in je bedrijf aan te passen aan de veranderende realiteit, dan ga je achteruit.”

Boeiende wisselwerking

Innova Flanders speelt in op die noodzaak tot innovatie door op de conferentie een breed internationaal publiek samen te brengen van sprekers en deelnemers die concreet bezig zijn met innovatie. “We richten ons naar managers en directiefuncties uit bedrijven van elke omvang, maar ook naar overheden en onderzoekers”, zegt Don Keleman, Managing Director bij Innova Flanders.

“Dat geeft op zich al een boeiende wisselwerking – wij spreken graag over een ‘ecosysteem’ waar de deelnemers ook deel van gaan uitmaken. Het zijn zeker niet allemaal mensen die bijvoorbeeld met technologie bezig zijn, maar hun doel is wel om impact te creëren door innovatie. Daarom is Innova Flanders geen beurs met een verzameling bedrijfsstanden zonder meer. We willen namelijk focussen op de essentie van innovatie zelf, in plaats van technologieën te tonen waarmee je innovatief kan zijn.”

Inspiratie, praktijk en training

Volgens Innova Flanders weten bedrijven vaak niet goed hoe ze innovatie concreet moeten aanpakken. Bovendien zijn veel managers niet op de hoogte van bestaande initiatieven. Daardoor blijven die inspanningen soms een geïsoleerd bestaan leiden en maken ze hun potentiële impact niet waar.

Don Keleman: “Tijdens onze driedaagse conferentie bieden we daarom een combinatie van inspiratie en praktijk, met daarbij uitgebreide netwerkmogelijkheden. ’s Ochtends zijn er inspirerende keynotes met sprekers uit heel diverse organisaties zoals Verizon, Trendwolves, IBM, Harvard University en de overheid van Dubai. In de namiddag voorzien we concrete workshops binnen vier domeinen: innovatiemanagement, open innovatie, ecosysteem innovatie op lokaal, nationaal en internationaal vlak, en sociale innovatie - het toegankelijk maken van innovatie voor iedereen.”

“Aansluitend kunnen deelnemers de derde dag opteren voor uitzonderlijke bedrijfsbezoeken bij boeiende organisaties als Barco en Ostend Science Park. Een andere optie is een dag opleiding rond innovatie waarvoor ze nadien nog zes maanden opvolging krijgen en uiteindelijk ook een certificaat. Het hele programma van de conferentie is zo opgevat dat de bezoekers daarna meteen aan de slag kunnen gaan met innovatie in hun organisatie.”

Innovatie inzetten om je doelpubliek te bereiken

AB InBev zet al veel langer in op innovatie, met resultaat: “Tien procent van onze omzet is het resultaat van innovatie”, verklaart David De Schutter. “Innovatie is essentieel voor de manier waarop je consumenten bereikt. Je haalt er duidelijk commercieel voordeel uit.”

“Ook voor overheden en organisaties uit de publieke sector is innovatie noodzakelijk”, vult Don Keleman aan. “De samenleving wordt namelijk steeds complexer en de consument of burger heeft ook steeds hogere verwachtingen. Soms kan technologie het antwoord bieden maar evengoed gaat innovatie over een nieuwe interne policy rond de manier waarop je omgaat met je doelpubliek of met eigen medewerkers.”

AB InBev heeft alvast een mooi voorbeeld over innovatie op het vlak van HR-processen. “We maken bijvoorbeeld gebruik van een tool die onze vacatureteksten screent op ‘bias’ in de jobomschrijving”, vertelt David De Schutter. “Dat vinden we als diverse en inclusieve organisatie erg belangrijk, en het helpt ons ook in de ‘war for talent’.”

Technologie kan dus vaak wel helpen om te innoveren, ook al is digitalisering geen doel op zich. “Digitale transformatie gaat niet puur over IT maar wel over het samenwerken van de fysieke met de digitale wereld”, aldus David De Schutter. “Met innovatieve IT tools kunnen we producten en processen slimmer en duurzamer maken.”

Inzetten op duurzaamheid

Duurzaamheid is dan ook een belangrijk thema op Innova Flanders, en het is ook het onderwerp van David De Schutters keynote: ‘Innoveren voor een duurzame toekomst’.

“AB InBev wil tegen 2040 wereldwijd volledig net zero zijn in de hele waardeketen, van het veld tot de consument”, zegt David De Schutter. “Een zeer ambitieuze doelstelling waarin innovatie een sleutelrol zal spelen. Zo hebben we al een roadmap uitgestippeld om onze brouwprocessen te herdenken.”

“De grootste uitdaging zit in het betrekken van de leveranciers van onze granen en verpakkingsmateriaal bij ons plan. We kunnen bijvoorbeeld onze ecologische voetafdruk verkleinen met herbruikbare verpakkingen of door de flesjes lichter te maken en meer gerecycleerd materiaal te gebruiken. Aangezien de CO2-uitstoot een wereldwijd probleem is, moeten we de hele industrie op internationaal niveau betrekken bij het zoeken naar oplossingen.”

Open innovatie: kennis delen geeft win-win

Ecosystemen inzetten om sneller te innoveren, dat doet AB InBev intussen al bijna vier jaar: naast de 100 à 150 wetenschappers en ingenieurs die intern ingeschakeld zijn voor R&D, werkt de brouwerijketen strategisch samen met externe partijen. Omgekeerd deelt AB InBev eigen innovaties ook met anderen.

“Zo hebben we nieuwe brouwtechnieken ontwikkeld waarbij we gasbellen in het bier blazen in plaats van het te koken. We besparen daarmee 80% damp – een enorme energiebesparing, die bovendien bier oplevert dat langer vers blijft. Die kennis stellen we ter beschikking van de hele brouwerij-industrie.”

De openheid van AB InBev is opvallend, want niet alle grote ondernemingen lijken al bereid om hun kennis te delen. Nochtans is volgens David De Schutter de tijd allang voorbij dat innovatie uitsluitend gebeurde door mensen in een afgeschermd labo. “Vandaag gaat het over samenwerken met anderen en raakvlakken zoeken”, zegt hij. “Door te connecteren met mensen die expertise hebben op andere vlakken, krijg je veel meer ‘aha-momenten’. Dat is onder meer waarom we graag deelnemen aan een conferentie als Innova Flanders. Vaak is een probleem al opgelost door iemand anders dus je kan sneller innoveren als je de mensen zoekt die jou die oplossing kunnen bieden.”

Sneller en beter innoveren

“Door samenwerking gaat innovatie sneller en beter, en is het ook financieel beter te dragen”, legt Don Keleman uit. “Daarom willen we met Innova Flanders bedrijven in Vlaanderen stimuleren om meer open te staan voor samenwerking met partners. Te veel organisaties hebben nog schrik om iets te delen met concurrenten, terwijl het doorgaans perfect mogelijk is om elkaar aan te vullen en te versterken zodat je er allebei beter van wordt.”

Bewust omgaan met innovatie is een eerste voorwaarde om beter en sneller te kunnen innoveren. Daarbij geeft cijfers opvolgen en meten extra focus. “Door te meten hoe snel het bij ons gaat om een product op de markt te brengen van idee tot lancering, hebben we op twee jaar tijd onze time-to-market gehalveerd”, zegt David De Schutter.

“Onze strategie van open innovatie heeft dus duidelijk een positief effect. Vroeger waren we ook eerder gesloten over onze R&D maar nu werken we bijvoorbeeld samen met innovatieve start-ups aan cocreatie. Het is een mooie wisselwerking waarbij we elkaars groei een boost geven. Je kan nu eenmaal nooit alle expertise zelf in huis hebben.”