Geert De Coensel en Maurice Van Kerkoerle
Geert De Coensel begon pas op zijn 46e met ondernemen – daarvoor werkte hij ruim twintig jaar voor een Amerikaans softwaremultinational – en mag zich dus als zaakvoerder gerust een laatbloeier noemen. Niettemin maakte hij van Merkator België een succesverhaal: opgericht from scratch in 2011, telt het bedrijf vandaag 150 mensen. Merkator België draait meer dan 16 miljoen euro omzet, rekent quasi alle Belgische netwerkbeheerders en 50 procent van de Vlaamse gemeenten tot zijn klanten. Omdat Geert De Coensel wel werkpunten zag, ging hij in zee met Inner Strength, gespecialiseerd in business coaching. “Alleen door zaken los te laten, kan je als leidinggevende door het plafond breken.”
Ondernemen als laatbloeier hoeft niet per se een nadeel te zijn. “Ik vertrok met heel wat internationale bagage als werknemer”, steekt Geert De Coensel van wal. “Bovendien had ik in die hoedanigheid diverse rollen vervuld: technisch, sales, internationaal, … Dat gaf mij als leidinggevende binnen Merkator heel wat inlevingsvermogen: ik wist en weet heel goed hoe een werknemer denkt.”
Je bedrijf als leider naar het volgende level tillen? Maak vrijblijvend een afspraak met Maurice Van Kerkoerle en ontdek de kracht van jouw Inner Strength.
“Mijn probleem was echter dat ik te veel zelf managede, met alle gevolgen van dien voor mijn timemanagement. Delegeren was een kunst die ik niet onder de knie had en die Inner Strength mij heeft moeten leren: het was niet gemakkelijk om dingen uit handen te geven, omdat dit veel vertrouwen en krachtige afspraken vraagt, maar het is wel gelukt”, aldus Geert De Coensel.
“De regel binnen Merkator vandaag is dan ook dat er geen strikte regels zijn: we zijn uiteindelijk allemaal grote mensen met een gemeenschappelijk doel, dus iedereen heeft verantwoordelijkheid to get it done. Dat maakt de dingen voor mij als leider ook een pak eenvoudig. Dat die aanpak accountability werkt, blijkt uit onze employee churn rate, die abnormaal laag ligt in vergelijking met andere bedrijven.”
Kijken als een hert in een koplamp
“Ondernemen is vooruitkijken”, vult businesscoach Maurice Van Kerkoerle van Inner Strength aan. “Waar staan we nu, waar willen we naartoe en welke impact op de wereld willen we daarbij creëren? Als je als CEO te veel zelf doet, verlies je dat perspectief letterlijk uit het oog en vergeet je bijgevolg actie te ondernemen, waardoor een concurrent met de prijzen gaat lopen. Delegeren en vertrouwen geven is met andere woorden een must. Daar speelt ook taal een belangrijke rol in: Geert De Coensel sprak te veel in termen van ‘ik zou’ in plaats van ‘ik ga’, waardoor er geen commitment gecreëerd werd bij de medewerkers.”
“Als ik uitspreek dat ik tegen 2025 met Merkator 30 miljoen euro omzet ga draaien en daar ook echt overtuigd van ben naar mijn mensen toe, is de kans veel groter dat het effectief zal gebeuren”, beaamt Geert De Coensel. “Eigenlijk moet je het uitspreken alsof het al zover is, zelfs al zal het niet gemakkelijk zijn in de praktijk, want in onze branche staan elke dag tien softwarespelers aan de deur van grote bedrijven te kloppen om hun diensten aan te bieden.”
Als ik uitspreek dat ik tegen 2025 met Merkator 30 miljoen euro omzet ga draaien en daar ook echt overtuigd van ben naar mijn mensen toe, is de kans veel groter dat het effectief zal gebeuren
“Delegeren laat je als leider ook toe om je te laten omringen door specialisten”, aldus nog Geert De Coensel. “Hoe gaat het uitdrukking ook alweer? Als je als leidinggevende de slimste bent in de meeting room, zit je wellicht in de verkeerde meeting room (lacht).
“Geert is een gedreven ondernemer die heel druk bezig is met zijn bedrijf”, gaat Van Kerkoerle verder. “Maar door die drukte was hij blind voor het groeipotentieel van zijn bedrijf en zijn eigen intrinsieke mogelijkheden. Mijn uitdaging was om dat intrinsieke open te trekken om zo met Geert een ‘groter spel’ te kunnen spelen. Daarvoor moest hij zaken leren loslaten, want alleen door mensen verantwoordelijk te maken, kon hij zelf door het plafond breken en nieuwe domeinen verkennen.”
“Geert moest leren om afspraken te maken met mensen, zodat hij alleen die afspraken moest managen, en niet langer de mensen zelf. De resultaten zijn ernaar: in amper 33 maanden is Merkator spectaculair gegroeid, van 40 naar meer dan 150 medewerkers. Als je dat tegen andere ondernemers vertelt, kijken ze naar je als een hert naar een koplamp (lacht).”
Ondernemen is vooruitkijken
Maurice Van Kerkoerle was mede beslissend om met Merkator eerder dit jaar het bedrijf GIM over te nemen. “Die overname zou voor een verdubbeling van zowel personeel als omzet zorgen, maar mijn koudwatervrees was groot”, vertelt Geert De Coensel. “GIM bestond al decennia langer dan Merkator en had een zeer sterke, maar ergens toch verschillende reputatie. Daarom geef ik eerlijk toe dat ik zonder Inner Strength die grote sprong met een zevenmijlslaars nooit had aangedurfd.”
“Achteraf bekeken was die koudwatervrees nergens voor nodig, want het is uiteindelijk ook maar een bedrijf overnemen: het enige wat je moet doen, is de juiste stappen zetten zodat je een correcte prijs betaalt. Uiteindelijk hebben we deze onderhandelingen in zo’n acht weken geklaard.”
“Vergeet ook niet dat business een spel is”, aldus Maurice Van Kerkoerle. “Dat beseffen veel ondernemers niet. Zie je een opportuniteit in de markt? Ga dan nu all-in en speel om te winnen. Hierdoor verandert het speelveld weliswaar voortdurend, maar dat is net het leuke. En het uitdagende, want het vereist dat je jezelf als CEO voortdurend heruitvindt.”
300 per uur
De Coensel en Van Kerkoerle bellen elkaar wekelijks een uur, wat telkens een heel intens, en brutaal eerlijk en open gesprek oplevert. “Vooral omdat er heel wat weerstand is”, aldus Maurice Van Kerkoerle. “Je moet weten dat iedere ondernemer tegen 300 per uur doorheen zijn bedrijf raast. Wat ik in dat gesprek doe, is op de rem staan, vertragen en uitzoomen. Dat voelt voor een ondernemer, die vooruit wil, heel contra-intuïtief aan.
“Het gesprek is ook heel praktisch: geen theorie, maar over het bedrijf zelf, de realiteit van elke dag. Ik kom bijgevolg nooit met briljante antwoorden of adviezen: de ondernemer moet het uiteindelijk doen, wij gaan gewoon specifiek in de diepte rond bepaalde topics. Bijvoorbeeld de gewenste uitkomst van gesprekken, en hoe Geert daarin bewust als persoon kan optreden. Tijdens dat gesprek gaat Geert bepaalde commitments aan, al de rest vloeit daaruit voort. Het is dus niet zo dat Inner Strength betere cijfers of zo belooft. Anders moet Geert mij maar een contract aanbieden en op de payroll zetten (lacht).”
“In die gesprekken gaat het ook over accepteren”, vult Geert De Coensel aan. “Met Merkator willen we onze producten wereldwijd exporteren, maar dan moeten we kunnen aanvaarden dat dit nog twee tot vijf jaar kan duren, in plaats van de twee à drie weken dat we zouden willen dat het duurt. Die gesprekken helpen ook om te blijven gaan: heb je eens een mindere ochtend? Cut the crap en ga er gewoon voor, want er is een groter doel.”
Mensen meenemen op een journey
Inner Strength leert ondernemers hoe ze een betere leider kunnen zijn. Being a good leader isn’t just being a boss, liet Van Kerkoerle zich ooit ontvallen, maar wat bedoelde hij daar precies mee? “Een ondernemer start bijna altijd omdat hij ergens goed in is”, legt hij uit. “Zijn bedrijf is dan als het ware een uit de hand gelopen hobby. Maar die hobby groeit, er komen mensen bij en opeens stagneert die groei, omdat er vanaf een bepaald moment andere skills nodig zijn om die groep mensen aan te sturen.”
“Bovendien moet de leider de kapitein van een schip zijn die de koers bepaalt, en dat lukt niet als die alleen maar bezig is met de interne processen te managen. Veel leiders leggen net daar hun focus op: timesheets bijhouden, controleren, dagelijks interne meetings organiseren … Dat is geen leiderschap”, verduidelijkt Van Kerkoerle.
“Leiderschap is mogelijkheden zien door vooruit te kijken, je moet de mensen in je bedrijf laten zien wat ze nog niet zien. Daardoor is Geert erin geslaagd om een 40-koppige groep mensen mee te nemen op een journey die na 33 maanden leidt tot een groep van 150. Exact wat Merkator gepresteerd heeft. Geert heeft zich wekelijks opnieuw uitgevonden om te doen wat nodig is. Hij is nu iemand die in staat is om andere mensen te empoweren waardoor hij zijn bedrijf naar het volgende level heeft getild. Ondernemers houden ook nooit op met kijken naar wat er nog allemaal mogelijk is in de wereld.”
