Dries Karmaoui (Solvengo) & Stijn Martens (Hopr)

Van carbon farming en precisielandbouw over robotisering op de werkvloer en AI in salesforecasting tot 3D-printing van vleesalternatieven en een golf van nieuwe plant-based producten. Van online supermarkten tot ghost kitchens, flitsbezorgers, bestel- en betaalapps… Om het met een understatement te zeggen: er leeft wat in de wereld van foodtech, doorheen de hele voedselketen, van boer tot bord. Om die reden organiseren Provincie Limburg en het Centrum voor Innovatief Agrarisch Ondernemen (CIAGO) op 21 april een foodtech netwerkevent. Wij mochten samen met twee deelnemende foodtech start-ups al eens voorproeven.

Op FXT Connect komen voedingsindustrie, tech start-ups, investeerders, kennisinstellingen, banken en consultants bijeen om het over de sector te hebben en te onderzoeken hoe ze elkaar kunnen helpen. Eén start-up die alvast present tekent is Hopr, de eerste Belgische online supermarkt. Een andere is Solvengo, dat dankzij zijn app WhyWaitt – bekend van de QR-codes op terrastafels van cafés en restaurants – door Unizo Limburg werd uitgeroepen tot Starter van 2021.

“We zijn vrij recent opgestart en bovendien niet de enige speler op het gebied van online bestellingen”, aldus Stijn Martens, de founder van Hopr en recent nog runner-up voor Gondola’s ‘Personality of the Year’ in de categorie ‘Rebel/Waver Maker of the Year’. “Daarom willen wij op specifieke manieren het verschil met de grote jongens maken. Ten eerste door de thuisleveringen zo duurzaam mogelijk te doen, namelijk met volledig elektrische bestelwagens. Ten tweede door de best in class te zijn op vlak van customer experience: wij kopen onze producten in real time in en klanten kunnen hun boodschappen live tot aan de voordeur volgen. En ten derde door de service: zo kunnen onze klanten de statiegeldflessen die ze bij ons kochten aan ons teruggeven. Net doordat we zo klein en wendbaar zijn, kunnen we ons focussen op die onderscheidende punten. We hebben proefgedraaid in Hasselt en omgeving en zijn nu klaar om in Vlaanderen uit te rollen met Hopr 2.0. De grootste uitdaging die we daarbij willen aangaan: de doelgroep vergroten die een correcte prijs wil betalen voor bekende A-merken, maar ook voor lokaal en duurzaam voedsel. Vandaag is de grootste doelgroep in België nog steeds heel price-driven. De juiste balans vinden tussen product en prijs willen we met Hopr 2.0 bewerkstellingen. Verder wordt de grote uitdaging om ons duurzaam businessmodel dat we nu hebben te schalen, zodat we duurzaam blijven. Ook daar hebben we al een oplossing voor die de markt opnieuw zal verrassen en ons zal differentiëren ten opzichte van alle andere spelers. We zijn alleszins heel ambitieus, ook al beschikken we (nog) niet over de grote investeringsmiddelen van flitsbezorgers als Gorillas of Picnic.”

Dubbel voordeel

“Het voordeel dat we hebben is dat door corona de consumenten heel e-commerce savvy zijn geworden. Bestellen via smartphone? Iedereen doet het vandaag. Dat was tot voor kort wel even anders, en daar kunnen wij als online supermarkt maximaal van profiteren. Nog een voordeel: wij dachten aanvankelijk dat we vooral avondleveringen zouden moeten doen, maar niets is minder waar. Meer dan 90 procent van onze bestellingen leveren we tussen 12 en 15 uur, ten eerste omdat mensen nog steeds heel vaak thuiswerken en ten tweede – en dat bleek onze allergrootste learning tot nog toe – omdat onze grootste doelgroep 60-plussers blijken. Dus niet enkel de gezinnen met kinderen of drukbezette (young) professionals die we hadden verwacht. Het zijn dus oudere mensen die hun boodschappen voor de hele week online bestellen en betalen. Meer nog, via hun smartphone volgen ze hun levering, zodat ze staan te zwaaien wanneer ik aan hun huis kom. Ik heb letterlijk nog nooit een adres moeten zoeken, ik weet altijd waar ik moet zijn (lacht). Die onverwachte doelgroep heeft onze groei ook versneld.”

Het voordeel dat we hebben is dat door corona de consumenten heel e-commerce savvy zijn geworden. Bestellen via smartphone? Iedereen doet het vandaag

Minst gedigitaliseerde sector

Dries Karmaoui werkt al sinds zijn vijftiende in de horeca, eerst als jobstudent in een feestzaal en later op grotere events en in een Hasseltse brasserie met B&B. Met een master Rechten en Management op zak besloot hij in de sector actief te blijven. Het was – wat anders? – corona dat hem deed beseffen dat het momentum er was om de horeca verder te digitaliseren. Samen met Kobe Teunissen, een andere jonge Limburgse ondernemer, richtte hij Solvengo op (naar het Engelse solve and go) en ontwikkelde WhyWaitt, een product gebaseerd op de eigen horeca-ervaring: deze digitale butler maakt het niet alleen de horeca-ondernemer gemakkelijker, ook de consument profiteert maximaal. De eerste moet minder sprintjes trekken en ervaart minder werkdruk, de tweede moet minder lang wachten op zijn bestelling.

“Er moest echt iets gebeuren”, vertelt Dries Karmaoui, “want de horecasector was wereldwijd een van de minst gedigitaliseerde. In die zin creëerde de crisis niet alleen een drama, maar ook een opportuniteit. Met onze app willen wij de horecasector efficiënter en vlotter laten fungeren, door meer tijd en meer gemak te creëren. Net als Stijn met Hopr willen wij met WhyWaitt de customer experience optimaliseren, maar dan voor twee doelgroepen: de klant en de horecamedewerker. Bestellen, betalen… Het verloopt allemaal veel vlotter, er moeten geen gesprekken onderbroken worden. Die focus op customer experience is ook de reden waarom wij nog steeds meespelen: in 2020 zijn maar liefst 34 van dergelijke projecten opgestart, vandaag blijven er nog zo’n vijf over. Grappig wel: het systeem van QR-codes bestond al voor de crisis, en toen me dat eens geopperd werd als mogelijke oplossing voor de horeca, lachte ik dat aanvankelijk weg. Alsof mensen daarmee aan de slag zouden gaan, redeneerde ik. Zo zie je maar hoe een crisis soms ook de ogen kan openen. Wanneer de nood het hoogst is, is de redding nabij (lacht).”

Met onze app willen wij de horecasector efficiënter en vlotter laten fungeren, door meer tijd en meer gemak te creëren

Geen robotisering van de sector

Beide start-ups hebben uiteraard afgezien door de crisis – zeker Solvengo, dat de horeca meerdere keren de deuren zag sluiten – maar zagen en zien die ook als accelerator voor digitalisering. Wat ons bij de kwestie van het ‘nieuwe normaal’ brengt: wat na de crisis? Zullen mensen weer fysiek bij de ober bestellen, of hun boodschappen in de winkel doen? Of zijn we een weg van convenience ingeslagen waar geen terugkeer meer van mogelijk is? “WhyWaitt wordt een blijver”, aldus Dries. “Horecamensen ervaren het als zo gemakkelijk, zowel voor henzelf als voor hun klanten. Het creëert echt een win-winsituatie. De app vervangt ook geen personeel, dus we zijn zeker niet uit op de robotisering van de horecasector. Integendeel, doordat we meer tijd creëren voor uitbaters en zaalpersoneel kunnen die het sociaal contact met de klant net optimaliseren. Bij elke verandering heb je voor- en tegenstanders in de sector, maar wat ons betreft zijn die laatste toch echt in de minderheid.”

Ook Hopr heeft de sterkte van een en-en-verhaal. “Offline en online retail komen er mooi in samen”, vertelt Stijn. “De klant kiest zelf zijn convenience. Wil hij boodschappen aan huis laten komen of moet hij een last minute bestelling doen? Geen probleem. Heeft hij zin om naar de winkel te gaan, bijvoorbeeld om producten te proeven of een babbeltje te maken. Kan even goed. Dat zal nooit meer weggaan, daar ben ik van overtuigd. Integendeel, we staan nog maar aan het begin van wat de digitale revolutie in de foodsector. Kleine, volledig geautomatiseerde warehouses waar de boodschappen met autonoom rijdende wagentjes worden gedaan? Who knows wanneer, maar het zit eraan te komen. Gewoon omdat de technologie het mogelijk maakt.”