‘Woman in tech’ Debbie Gijsbrechts: “Dat ik dankzij mijn job voor heel wat mensen iets kan betekenen, geeft veel voldoening”

Debbie Gijsbrechts, user experience consultant bij Humix

Sinds 2017 is Debbie Gijsbrechts aan de slag als accessibility expert & UX-architect bij het Antwerpse bedrijf Humix. Van kindsbeen af heeft ze een passie voor technologie en door de jaren heen ontwikkelde ze een grote menselijke interesse. In het UX/UI design agency, dat deel uitmaakt van De Cronos Groep, krijgt Gijsbrechts de kans om haar interesses te combineren. “Ik vind het boeiend dat in mijn job zowel de technische insteek als de gebruikersnoden vaak aan bod komen, want beide spreken me erg aan. Mijn interesses vloeien mooi samen in mijn werk. Het mooie aan wat ik doe, is dat ik mensen kan steunen en helpen. Niet alleen personen met een beperking zoals we die vaak kennen, maar eigenlijk iédereen”, klinkt het.

‘De kleine advocaat’: zo noemden familie en vrienden Debbie Gijsbrechts vroeger vaak al lachend, omdat ze zeer gevoelig is voor onrechtvaardigheid en vaak opkomt voor anderen. Na haar humaniora koos ze echter niet voor een studie rechten. “Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in alles wat technisch is. Als kind speelde ik uren op de Gameboy en ik nam ook de oude Sega van mijn papa in beslag.”

“Vandaag ben ik trouwens nog steeds een fervente gamer. Omdat ik bang was dat ik niet veel mensen zou kunnen helpen als advocaat en ik dus op mijn honger zou blijven zitten, koos ik voor een technische opleiding”, verduidelijkt de Limburgse haar keuze om in 2009 computerwetenschappen te gaan studeren aan de UHasselt.

Menselijke interesse

Debbie Gijsbrechts herinnert zich dat ze in die tijd een van de weinige vrouwelijke studenten in haar opleiding was. “Ik merk dat het tij nu gelukkig aan het keren is, en dat er geleidelijk aan meer vrouwelijke studenten zijn”, zegt ze. Als afstudeerrichting koos ze voor Human Computer Interaction. “Dit sloot goed aan bij mijn grote menselijke interesse. Ik voelde me in die richting, met een sterke focus op user experience, echt op mijn plaats”, vertelt ze hierover.

Op een jobbeurs kwam ze in contact met de Xplore Group, waarvan Humix deel uitmaakt. Dit Antwerpse bedrijf wil UX design en gebruiksvriendelijkheid dichter bij de ontwikkeling van digitale producten brengen, om op die manier de beste gebruikerservaring te bieden. “Voor mij was dit een openbaring, want ik wist toen eigenlijk nog niet dat er bedrijven bestonden die volledig focussen op gebruikerservaring”, zegt ze over de kennismaking met haar toekomstige werkgever.

Van het één kwam het ander en in 2017 ging Gijsbrechts aan de slag bij Humix. Als Accessibility expert & UX-architect kan ze er haar technische en menselijke interesse combineren. Bovendien krijgt ze de kans om ook een van haar andere passies in te zetten: toegankelijkheid. “Rekening houden met toegankelijkheid betekent dat we meer inclusiever gaan ontwerpen. Zo wordt de gebruikerservaring voor iedereen aangenamer.”

"Niet enkel personen met een beperking zoals we die vaak kennen – denk aan blinden, slechtzienden of mensen met een motorische beperking – kunnen baat hebben bij meer toegankelijkheid, maar eigenlijk iedereen. Zo is audiodescriptie ook interessant als je bijvoorbeeld aan het strijken of koken bent en niet gelijktijdig naar het scherm kan kijken, zijn verhoogde contrastwaarden nuttig voor wie in de zon loopt met een smartphone, en komen grote knoppen goed van pas wanneer je al wandelend zaken moet invullen”, legt ze uit.

Iets betekenen

Aan Debbie Gijsbrechts’ interesse in toegankelijkheid is ook een persoonlijk kantje verbonden, voegt ze toe. “Mijn schoonvader is blind aan het worden en mijn metekindje heeft cerebrale parese (houding- en bewegingsstoornis die veroorzaakt wordt door een beschadiging van de hersenen, nvdr). Voor mensen als hen is toegankelijkheid van producten cruciaal.”

"Het geeft me veel voldoening dat ik mensen die vaak in de steek gelaten worden door onze maatschappij toch kan ondersteunen met toegankelijke digitale producten, en dat ik er ook nog eens de ervaring voor alle anderen mee kan verbeteren”, klinkt het.

“Mijn doel is om zoveel mogelijk inzichten te verzamelen”, vertelt Gijsbrechts. “Ik wil zo goed mogelijk begrijpen wat mensen willen bereiken en wat ze verwachten, en dit inzetten ter verbetering van de gebruikerservaring en de toegankelijkheid. Mijn sterk inlevingsvermogen beschouw ik hierbij als grote troef.”

“Door mijn bevindingen te koppelen aan de verwachtingen van de business, komen we tot een interface die voldoet aan de noden van alle stakeholders. Ik vind het boeiend dat in mijn job zowel de technische insteek als de gebruikersnoden vaak aan bod komen. Mijn interesses vloeien mooi samen”, vertelt ze.

Kritische blik

Steeds meer bedrijven hebben aandacht voor de toegankelijkheid van hun interfaces. Dat vindt Gijsbrechts als accessibility specialist uiteraard een positieve evolutie: “Veel organisaties zien het belang in van toegankelijkheid, en merken vaak ook in hun cijfers welk effect een goede gebruikservaring kan hebben.”

De retail e-commerce sector staat al het verst in UX, terwijl andere sectoren zoals banken, utilities en de overheid aan een inhaalbeweging bezig zijn. Het project dat Debbie Gijsbrechts momenteel doet in opdracht van de VRT, is hier een goed voorbeeld van.

“Ik ondersteun de medewerkers van de VRT in alles wat met digitale toegankelijkheid te maken heeft. Dat kan heel breed gaan: van het design op de verschillende websites tot de inhoud die aangeboden wordt op onder andere social media. Ik geef opleidingen aan de inhouse ontwikkelaars en designers van de VRT om mijn kennis te delen en hen bewust te laten worden van de nood aan toegankelijkheid én de vele voordelen ervan.”

“Zo help ik hen om de toegankelijkheid van de kanalen te verbeteren en de algemene customer experience naar een hoger niveau te tillen”, vertelt Gijsbrechts, die hiervoor samenwerkt met een multidisciplinair team van UX-ers, UI-ers, redacteurs en ontwikkelaars. “Ik werk heel graag samen met mijn collega’s, we zijn een hecht team. We ondersteunen elkaar. Ik wil graag mijn kennis over toegankelijkheid doorgeven aan hen, want ik merk dat niet iedereen even goed op de hoogte is.”

Voor de klanten en de eindgebruikers van Humix wil Gijsbrechts blijven zoeken naar de beste oplossing, en hen tegelijkertijd op de juiste momenten challengen om het eindresultaat nóg te verbeteren. Die kritische en open blik wordt overigens sterk aangemoedigd door het management van Humix.

“Zit je met een probleem of een bezorgdheid, of wil je je in een bepaald thema of deelgebied verder ontwikkelen? Dan is het altijd mogelijk om dit te bespreken met Lonneke Spinhof, UX-strategist en managing partner van Humix. Zij stimuleert ons om te experimenteren en om nieuwsgierig te blijven. Het is fijn om te weten dat er zoveel mogelijkheden zijn in dit bedrijf. Er wordt hier écht naar je geluisterd en daarna wordt er ook effectief iets mee gedaan.”

Inspiratiebron

Debbie Gijsbrechts beschouwt zichzelf niet echt als een rolmodel voor andere meisjes en vrouwen in IT. “Maar als ik mensen kan inspireren door wat ik doe en het traject dat ik al afgelegd heb, dan graag”, geeft ze aan. Karen Coninx, haar prof informatica aan UHasselt, was destijds een grote inspiratiebron voor haarzelf.

“Zij deed me inzien dat vrouwen wél op hun plaats zitten in IT”, herinnert ze zich. “Dus als ik, op mijn eigen manier, ook kan tonen dat IT een boeiende en uitdagende wereld is voor iedereen, dan zeg ik daar zeker geen neen tegen. Naast het technische aspect is er in onze sector ook veel ruimte voor de menselijke kant, wat mij ook erg aanspreekt. Voor mij is dit de ideale combinatie van mijn interesses, die ik hier volledig kan inzetten en verder ontwikkelen.”