Van een extensie die je browser laat voorlezen, online luisterboeken tot geavanceerde studiehulpmiddelen: het West-Vlaamse Sensotec/Lexima werkt elke dag aan het uitbreiden en verfijnen van hun hulpmiddelen voor mensen met visuele of cognitieve problemen. Om die software betrouwbaar, intuïtief en flexibel te maken, werken ze samen met Sigli, een Litouwse onderneming die wereldwijd bedrijven ondersteunt bij digitale transformaties en productontwikkeling met een bijzondere focus op artificiële intelligentie. Want, vinden William De Prêtre (head of AI bij Sensotec/Lexima) en Thomas Simono (managing director Benelux bij Sigli), voorbij de hype kan AI - als het verstandig wordt toegepast - wel degelijk voor meerwaarde zorgen.

In een eerste poging om hun eigen development-team uit te breiden, zocht William De Prêtre (Head of AI bij Sensotec) nieuwe krachten in India. Maar na een paar teleurstellende ervaringen besloot hij het toch dichter bij huis te gaan zoeken. Dat Sigli net op dat moment kwam aankloppen was toeval, maar dat die samenwerking nu al vijf jaar blijft duren, heeft vooral te maken met vakmanschap, transparantie en een wederzijds respect voor elkaars expertise.

Technische expertise vs. specifieke vakkennis

“Dankzij de samenwerking met Sigli hebben we de afgelopen jaren een heel intuïtieve interface kunnen bouwen voor kinderen en studenten met leerproblemen. Dat is vooral te danken aan de knowhow van het team en hun enthousiasme om dingen te verbeteren.” Het team waar De Prêtre het over heeft, dat is een combinatie van developers en medewerkers van Sigli die voltijds meewerken aan de verschillende projecten van Sensotec. Die combinatie van technische expertise en specifieke vakkennis werkt goed, vindt hij. “Er zijn een aantal do’s en don’ts in de sector - zo gaven Sigli-developers in het begin bijvoorbeeld fouten nog in het rood weer, voor ze van onze dyslexie-specialisten leerden dat dat confronterend kan zijn voor de doelgroep - maar eens ze die onder de knie hadden, kwamen ze al snel zelf met voorstellen om producten te verbeteren of eenvoudiger te maken.”

Een concreet voorbeeld daarvan is de recente nieuwe versie van Web2Speech, een browser plugin die webpagina’s voorleest en met markeerstiften samenvat. “Dat werkte goed, maar hoe groter de webpagina was, hoe trager de navigatie begon te lopen. Tot een van de developers van Sigli voorstelde om natural language processing te gebruiken. We hebben een AI-module gebouwd en een nieuwe versie gelanceerd, die razendsnel én secuur is. Meer nog, die nieuwe module heeft een brede waaier aan mogelijkheden geopend waaraan we nu aan het werken zijn.”

Een solide basis om op verder te bouwen

De tools en innovaties volgen elkaar in sneltempo op en dat is volledig te danken aan de basis die het team heeft opgebouwd. “De afgelopen jaren hebben we een volledig ecosysteem aan studiehulpmiddelen opgebouwd, maar dat is maar het topje van de ijsberg. Wat de klant niet ziet, is wat daar allemaal achter zit: een eigen speech server, woordenboek, spellingschecker en beeldwoordenboek. Die basis, die we hebben kunnen bouwen dankzij de samenwerking met Sigli, is wat het voor ons mogelijk maakt om snel en efficiënt verder te kunnen bouwen. Zo duurde het bijvoorbeeld amper een halfuur om een programma voor OKAN-scholen te vertalen naar het Oekraïens”, vat De Prêtre het succesverhaal samen.

Het juiste profiel op de juiste plek

De vakkennis en expertise van Sigli is één voordeel van de samenwerking met een hoogtechnologische partner, maar voor De Prêtre zit de grootste winst in het krijgen van de juiste profielen op de juiste plek: “Als we iemand nodig hebben die gespecialiseerd is in een bepaald onderwerp, heeft Sigli altijd wel iemand die we daarvoor kunnen aanspreken. Bovendien is het handig dat ik bij intakegesprekken niet moet peilen naar technische kennis, ik weet dat die in orde is.”

Om die juiste profielen te vinden voor elke opdracht, zet Sigli in op nearshoring. “Ondernemingen hebben zo toegang tot hoogtechnologisch talent van maar liefst 15 verschillende nationaliteiten. Dat zorgt voor een kostenbesparing van minimaal 20 tot zelfs 30 procent tegenover een lokaal team, maar ook voor flexibiliteit”, vertelt Thomas Simono (managing director Benelux). “Developers zijn nu eenmaal niet de goedkoopste profielen ter wereld, dus als tijden onzeker worden, is het belangrijk dat je snel kan up- of downscalen.”

Voor Sensotec/Lexima betekent dat dat er al vijf jaar dag in dag uit developers van Sigli deel uitmaken van het team, maar ook dat dat team het ene moment al wat groter is dan het andere. De Prêtre: “In essentie hebben we één vast team dat bestaat uit eigen developers en developers van Sigli, maar soms laten we het team groeien voor een korte periode om een bepaalde uitdaging snel op te lossen.”

“Als er zand in de machine komt, loopt het fout”

Binnen dat team wordt geen onderscheid gemaakt tussen intern en extern, klinkt het. “Ze beslissen onderling wie wat op zich neemt, waardoor je echt een samenwerking krijgt tussen verschillende ideeën en invalshoeken.”

Die samenwerking vraagt om een sterke teamdynamiek, en dat is precies waarom Sigli, naast op technische competentie, ook inzet op persoonlijkheid, legt Simono uit. “In team kunnen samenwerken is iets waar we erg op focussen bij het aanwerven van nieuw talent. Dat is meteen ook wat ervoor zorgt dat nieuwe teamleden erg snel ingewerkt geraken.” En dat is belangrijk, weet De Prêtre. “Onlangs moest er iemand vervangen worden in het team, en van die nieuwe developer zou je nooit zeggen dat die er nog maar een maand is. Dat was een instant fit. En dat heb je nodig als je goede producten wil maken, want als er zand zit in de machine die het team is, loopt het fout.”

AI is meer dan gewoon een duur speeltje

Voor Sigli is wat zij samen met Sensotec realiseren een voorbeeld van het verstandig toepassen van artificiële intelligentie, besluit Thomas Simono. “Dat we als pionier AI kunnen benutten voor het verbeteren van levens, door iets te creëren waarmee leren, werken en leven toegankelijker wordt, daar zijn we erg trots op.”

Want niet elke toepassing van AI is even nuttig, waarschuwt hij. “We zijn goed in AI, maar dan niet in de vorm van de hype die we nu zien. We proberen datasystemen op een verstandige manier in te zetten om de manier waarop we werken en leven te transformeren - want dat is de manier waarop wij geloven dat die technologie een cruciale rol kan gaan spelen. Het moet juist ingezet worden en nuttig zijn en dus niet gewoon gebruikt worden als duur speeltje om investeerders of klanten aan te trekken. Want zo wordt het nog vaak gepercipieerd.”

Of AI voor je onderneming nuttig kan zijn, hangt af van verschillende factoren, legt Simono uit. “Wij helpen onze klanten bepalen of AI hen van dienst kan zijn en of ze er klaar voor zijn. Welke data hebben ze, hoe werken hun processen en waar kan automatisering potentiële meerwaarde creëren? We houden ook rekening met de betrouwbaarheid van die data, de ethiek en de richtlijnen die gevolgd moeten worden, zoals de aankomende AI-act. We begeleiden onze klanten vanaf het begin door een AI-readiness assessment uit te voeren.”

Meer dan een uitvoerend partner

“Dat is voor ons veel belangrijker dan het prijsvoordeel of de schaalbaarheid die we kunnen bieden,” besluit Simono. “Dat we die waarde kunnen creëren voor onze klanten.” Ze gaan daarbij prat op een transparante aanpak die gebaseerd is op vertrouwen, en verwachten van hun klanten hetzelfde. “We willen niet gewoon een uitvoerende partner zijn van kleine projectjes hier en daar, we willen het vertrouwen en de transparantie krijgen om een gelijkwaardige partner te zijn in het development team. Een Vlaamse onderneming vragen om op die manier de boeken open te doen voor een buitenlandse partner, dat is niet eenvoudig, maar gelukkig bewijst onze expertise meestal snel dat we dat vertrouwen waard zijn. En daar is Sensotec/Lexima een mooi voorbeeld van.”