We Are Jane, het eerste en enige investeringsfonds voor vrouwelijke ondernemers: “Hun bescheidenheid siert vrouwen, maar hierdoor lopen ze vaak groeikansen mis”

V.l.n.r.: Muriel Uytterhaegen, Eline Talboom en Conny Vandendriessche

Met 94 procent mannelijke investeerders is de durfkapitaal- en private equity sector een echte mannenwereld. Vrouwelijke ondernemers trekken slechts 2 procent van het kapitaal aan. Daar wil We Are Jane sinds 2019 verandering in brengen, als investeringsfonds dat uitsluitend op vrouwelijke ondernemers gericht is. Eline Talboom en Muriel Uytterhaegen stonden samen met onderneemster Conny Vandendriessche aan de wieg van het eerste en vooralsnog enige ‘vrouwenfonds’ in België, dat mikt op groeibedrijven die een omzet halen van minstens 2 miljoen euro, en die een vrouwelijke CEO of een divers managementteam hebben (met evenveel vrouwen als mannen). “Met onze investering en onze ervaring in het ondernemerschap helpen we hen om hun bedrijf naar een hoger niveau te tillen.”

Alle toegenomen aandacht voor gender en diversiteit ten spijt, heerst in de investeringssector anno 2024 nog steeds een machocultuur: 94 procent van de investeerders zijn mannen en amper 2 procent van het kapitaal gaat naar vrouwelijke ondernemers. “Aan dat tempo duurt het nog ongeveer 170 jaar voor we gendergelijkheid bereiken”, steken Eline Talboom en Muriel Uytterhaegen van wal. Om hier verandering in te brengen, richtten de twee ex-Gimv’ers in 2019 We Are Jane op samen met Conny Vandendriessche, mede-oprichter van Accent Jobs en de HR-dienstengroep House of HR. Het investeringsfonds richt zich op bedrijven met een vrouwelijke CEO of een divers managementteam, die een omzet van 2 tot 20 miljoen euro boeken.

Drempelvrees overwinnen

Los van het feit dat vrouwelijke ondernemers minder makkelijk kapitaal ophalen, denken ze vaak ook minder snel aan externe financiering voor hun bedrijf. “Velen hebben geen echt klankbord, en kiezen om voor ‘het meer haalbare plan’ te gaan in plaats van te zoeken naar partners en investeerders. Dat zet uiteraard een rem op de groei van hun bedrijf. Bovendien hebben veel ondernemers – zowel vrouwelijke als mannelijke – niet de juiste groeimindset. Als het gaat over extern kapitaal, wordt er namelijk vaak gedacht dat ze dan alle controle uit handen geven en als eigenaar buiten spel gezet worden. Dat klopt niet: je behoudt altijd de zekerheid om mee verder te schrijven aan het groeiverhaal. Vooral in de KMO-wereld merken we dat we nog veel moeten ‘evangeliseren’ om die drempelvrees weg te nemen en de stap te zetten richting externe financiering”, stipt Uytterhaegen aan.

Dat We Are Jane zich richt op vrouwelijke ondernemers, betekent overigens niet dat er voor mannen geen plaats is. “Het bedrijf kan inderdaad een vrouwelijke oprichter, CEO en/of aandeelhouder hebben. Maar we bekijken ook dossiers van mannelijke ondernemers met een divers managementteam, dat voor minstens de helft uit vrouwen bestaat. Daarnaast financieren we vrouwen die, met de steun van een investeerder, een bedrijf willen overnemen. Denk aan vrouwen die na een carrière in het bedrijfsleven met hun ervaring en expertise willen instappen in een gevestigd bedrijf in plaats van in een start-up”, legt Talboom uit, die toevoegt dat We Are Jane qua sector geen onderscheid maakt.

Iedereen is Jane

Hoe komt het dat vrouwelijke entrepreneurs minder makkelijk kapitaal ophalen, in een tijd waarin er toch zoveel aandacht is voor gender en diversiteit in bedrijven? Volgens Talboom en Uytterhaegen wringt het schoentje vooral bij het feit dat vrouwelijke ondernemers vaak te bescheiden zijn. “We merken dat zij hun verhaal op een totaal andere manier aan de man brengen dan mannelijke ondernemers. Hun ambities zijn een pak realistischer, en dat siert hen. Maar tegelijk hebben ze meer twijfels, waardoor ze minder zelfzeker overkomen en de fondsen uiteindelijk makkelijker naar mannelijke ondernemers – lees: de grote groeiverhalen met vaak zeer ambitieuze cijfers – gaan. Zo lopen vrouwen jammer genoeg heel wat groeikansen mis. Dat is trouwens ook gebleken uit een onderzoek van Vlerick”, klinkt het.

Door vrouwelijke ondernemers op de voorgrond te plaatsen, wil We Are Jane daar verandering in brengen. “Onze naam verwijst naar het feit dat we vrouwen sterker willen maken in een mannenwereld. Er schuilt een Jane in elk van ons. Voor Conny is dat Jeanne d’Arc – hét voorbeeld van een sterke vrouw – terwijl ik mezelf identificeer met de avant-garde regisseur Jane Campion”, licht Uytterhaegen toe. “Onze naam is een ideale conversation starter, hebben we al gemerkt. Het maakt onze serieuze business wat luchtiger. Want professioneel en plezant kunnen hand in hand gaan,” vult Talboom aan. Op de website van We Are Jane valt te lezen dat zij veel bewondering heeft voor de driemalige wereldkampioen sportklimmen Jaín Kim.

Samen groeiverhaal schrijven

De financiering van We Are Jane is afkomstig van 91 investeerders – 80 Janes en 11 Johns – die allemaal geloven in het fonds en hun kapitaal toezeggen voor een periode van maximaal twaalf jaar. “Voor wij instappen in een bedrijf, kijken we in de eerste plaats naar het team en de mensen. Willen zij echt met ons in zee gaan om samen het groeiverhaal te schrijven? Die groeimindset is echt cruciaal. Daarnaast vinden we het belangrijk dat het bedrijf schaalbaar is en over een zekere uniciteit beschikt. Om het met een veelgebruikte term te zeggen: dat het impact kan maken. Neem nu een consultant of een interieurarchitect: los van de expertise en het potentieel van deze ondernemers, kunnen wij hen met We Are Jane weinig toegevoegde waarde bieden”, zegt Uytterhaegen. “Met onze financiering willen wij bedrijven sneller laten groeien om ze groter te maken, zoals we bijvoorbeeld doen met Pit&Pit. Dat bedrijf is intussen uitgegroeid tot de grootste webwinkel in gezonde voeding.”

“Met onze investeringen worden we mee aandeelhouder in het bedrijf. We doen alles wat we kunnen om de onderneemsters zoveel mogelijk te coachen en te ondersteunen, zowel met onze financiële inbreng als met onze ervaring in ondernemerschap. We denken mee na over de groeimogelijkheden. We kunnen helpen op heel wat vlakken, van financiële analyse en operationele efficiëntie tot sales, marketing en storytelling”, verduidelijkt Talboom. Kortom, met We Are Jane als klankbord staat de onderneemster er niet meer alleen voor.

Toegankelijk en bereikbaar

We Are Jane gaat niet voor revolutie, maar voor evolutie, beklemtoont Uytterhaegen nog. “Wanneer we instappen, vinden we het belangrijk om elkaar eerst heel goed te leren kennen. Wat gaat er goed in het bedrijf, en wat kan er nog verbeteren? Vervolgens gaan we aan de slag met de sterke én ook de zwakkere punten van de oprichtster of CEO. De Raad van Bestuur, waar we zelf ook deel van uitmaken, vullen we aan met complementaire profielen. In ons uitgebreid netwerk gaan we op zoek naar mensen die op een bepaalde manier waarde kunnen bijbrengen en zo mee de groei kunnen stimuleren.”

Momenteel telt We Are Jane vijf participaties in groeibedrijven. “We hebben nog ruimte voor een vijftal bijkomende investeringen”, klinkt het ambitieus. “We zoeken investeringen in een straal van 300 kilometer. Dat kan in België zijn maar we kijken ook naar Nederland, Frankrijk en Duitsland. Die afstand laat ons toe om de bedrijven en ondernemers waarin we investeren fysiek te bezoeken. Want hoe groter de afstand, hoe moeilijker dat contact verloopt. En we willen net zeer toegankelijk en bereikbaar zijn voor onze investees. Op die manier kunnen we hen zo goed mogelijk helpen om hun bedrijf naar een hoger niveau te tillen. En kunnen we laten zien aan de wereld tot wat voor prachtige resultaten vrouwelijk ondernemerschap kan leiden.”