De Gentse retaildata scale-up RetailSonar, marktleider in locatiebeslissingen voor retailers en dienstverleners, garandeert zijn klanten accurate omzetprognoses dankzij een state-of-the-art, AI-gedreven platform. Hoe dat precies in zijn werk gaat, vertellen ons founder Dieter Debels en gloednieuwe CEO Pieter Geeraerts. “We mogen als verborgen parel best wat vaker uitpakken met onze verdiensten.”

Retail Sonar werd twaalf jaar geleden opgestart, met als doel grote retailers, banken en dienstverlenende bedrijven betere investeringsbeslissingen te nemen op vlak van locatie voor hun winkels en kantoren. “Waar idealiter een nieuwe winkel openen? Waar beter winkels sluiten? Welke winkels zouden in theorie beter moeten kunnen presteren dan wat ze vandaag doen? Die vragen helpen wij oplossen.” Aan het woord is founder Dieter Debels, die na twaalf jaar de fakkel van CEO doorgeeft en zich als Chief Strategy Officer en Chairman of the Board naar eigen zeggen honderd procent blijft engageren voor de strategie van het bedrijf.

Next Level Location Intelligence

“We doen dat op basis van data die we krijgen van de retailer, die we aanvullen met onze eigen data en waar we vervolgens via artificiële intelligentie een heel nauwkeurig voorspellend model aan toevoegen, dat in staat is om de impact van het openen of sluiten van een locatie met negentig procent nauwkeurigheid te voorspellen – Next Level Location Intelligence is dus echt niet gelogen. Eenmaal dat allemaal is toegevoegd aan de applicatie, kan de retailer zelf aan de slag om zijn locatieplanning, winkelprestaties en marketing op objectieve wijze te optimaliseren. Want onze data vertellen niet alleen iets over geschiktheid van de omgeving, maar kunnen ook heel nauwkeurig omzet voorspellen. Niet alleen de omzet van een nieuwe winkel op een bepaalde locatie, maar ook het mogelijke omzetverlies in de omliggende winkels als gevolg daarvan. Je kan dat dus integraal simuleren, zodat het giswerk volledig wordt weggenomen.”

“Als ik één onderscheidend element van RetailSonar mag benoemen waarin we voorsprong hebben ten opzichte van onze concurrenten, dan is het die nauwkeurigheid van onze voorspellende modellen. Want om écht accurate omzetvoorspellingen te maken op basis van die input, dat is uniek. Let wel, dat we honderd procent accuraat kunnen voorspellen gaan we nooit beweren. Enerzijds omdat je nooit alles kunt vangen met AI en voorspellende modellen. Anderzijds omdat het soms niet de modellen zijn die fout zijn, maar de werkelijkheid. Stel dat één lokale franchisenemer boven verwachting presteert en de winkel tien kilometer verderop een minder goede manager heeft: tja, voor ons is het moeilijk om rond de kracht van een managementteam iets te modelleren.”

Mini-multinational

Pieter Geeraerts neemt over als CEO, met als voornaamste betrachting de internationale groei verder te structureren. “RetailSonar heeft de afgelopen twaalf jaar met een sterk product een sterk groeiverhaal verteld en een sterke reputatie opgebouwd”, licht hij toe. “En dat eigenlijk zonder externe investeringen – behalve dan van één klant die zo enthousiast was dat hij investeerder geworden is. Nu komt het bedrijf op het punt dat het een mini-multinational aan het worden is, in vier landen aanwezig. Dus terwijl Dieter zich nu terug meer op het product zal focussen, richt ik me volop op die internationalisering.”

RetailSonar beweert de meest complete en actuele Retail Database van Europa te hebben, maar in hoeverre kan die organisatie die boude uitspraak waarmaken? “In België en Nederland mag je dat in elk geval letterlijk nemen”, aldus Dieter. “We hebben een centrale databank met alle mogelijke data rond klantenpotentieel. We zijn nu die datapacks aan het uitrollen in meer dan zestien landen, in functie van onze expansiestrategie. Als een klant pakweg een vestiging wil openen in Marokko, dan hebben we onze processen intern zo ontwikkeld dat we onze applicatie meteen kunnen inschakelen om in Marokko data te beginnen verzamelen. Enerzijds data uit open-databronnen – bijvoorbeeld websites met markt- of concurrentie-informatie – die we vervolgens zuiver maken. Anderzijds mobiele gsm-data en mobiele app-data die verzameld worden door de apps op gsm-toestellen. Die anonieme data kopen wij (uiteraard GDPR-compliant) in en zetten die intern om naar statistieken over het gedrag van de populatie: voetgangersstromen, bezoekersaantallen van bestaande locaties, enzovoort.”

“Je kan het qua systeem vergelijken met Google Maps, dat je op basis van data laat weten waar er file is, hoe lang je over je traject zal doen en wat de alternatieve routes zijn. Wij vertalen data die wij inkopen van andere bedrijven naar modellen rond aantal voetgangers, passanten …”

Op naar Europees leiderschap

Dankzij het feit dat RetailSonar twaalf jaar geleden met zijn minimum viable product al in staat was negentig procent accurate voorspellingen te doen, slaagde het bedrijf er meteen in supermarktketen Champion als eerste klant binnen te halen. Dat werd al snel gevolgd door Decathlon, Mediamarkt en Schoenen Torfs. “Zo zijn we kunnen groeien naar een dominante positie in België”, vertelt Dieter. “We hebben in 2021 weliswaar een investering gehad van een zeer enthousiaste klant om ons platform te schalen en onze eerste stappen te zetten in onze missie richting Europees leiderschap, maar eigenlijk zijn we redelijk organisch kunnen groeien, à rato van 50 à 60 procent per jaar. Maar daar willen we nu nog een versnelling op zetten, waarbij Pieter ons uiteraard heel hard bij zal helpen (lacht).”

Focus op Europa

“De bedoeling is om dat op eigen kracht te blijven doen”, vult Pieter aan, “maar we sluiten niks uit. Zo hebben we een paar jaar geleden een overname gedaan van de kleine Franse sectorgenoot Geocible, omdat die opportuniteit zich aandiende. Stel dat er iets op ons pad komt waarvan we zeggen ‘hier hebben we echt extra investeringskracht voor nodig’, bijvoorbeeld om een concurrent over te nemen of gigantisch te investeren in het VK, dan zullen we dat overwegen. Of de focus op Europa blijft? Voorlopig wel. Tenzij we nu opeens het Amerikaanse Walmart als klant zouden binnenhalen, wat toch de grootste retailer in de wereld is. Dromen mag altijd hé (lacht).”

Laadpalenmarkt als opportuniteit

“We moeten er ook voor zorgen dat we altijd one step ahead blijven met onze oplossing”, aldus Dieter. “De wereld is in twaalf jaar tijd enorm veranderd, op alle vlakken. De tijd dat klassieke retailers op basis van buikgevoel winkels openden ligt ver achter ons, en digitalisatie heeft de markt door elkaar geschud. Dus we moeten waakzaam blijven, kijken naar wat er aan het veranderen is, welke markten boomen en hoe we onze oplossingen daarop kunnen aanpassen. Neem nu de laadpalenbusiness: wij hebben dat ontdekt als een gat een markt en daar meteen ChargePlanner als oplossing voor ontwikkeld, wat dankzij de kracht en flexibiliteit van ons platform heel vlot ging. Maar volgend jaar zullen we misschien weer andere keuzes moeten maken. Kortom, we moeten blijven surfen op de golven van verandering in de retail.”

Verborgen parel

Of Dieter trots is op het traject van de afgelopen twaalf jaar, willen we ten slotte nog weten. “In de pers komen een aantal Belgische of Vlaamse bedrijven heel veel aan bod, in tegenstelling tot wij”, antwoordt hij. “Maar dat komt naturlijk omdat wij onder de radar werken, met een oplossing voor retailers of klanten met een service-netwerk. Per definitie staan wij dus minder in de spotlight. Daarom beschouw ik RetailSonar als een verborgen parel: het parcours dat wij de laatste jaren hebben afgelegd en de groei die we op eigen kracht hebben gerealiseerd, vind ik heel indrukwekkend.”

“Verborgen parel is misschien niet helemaal juist geformuleerd”, vult Dieter nog aan. “Als ik door België rijd, zie ik constant locaties waarover ik tegen mijn dochters kan zeggen: die winkel is via ons geopend, of die ATM is door ons verdwenen. Mensen weten dat niet, maar wij wel. En het mag wel een keer gezegd worden. Het is niet verboden jezelf eens een compliment te geven.”

Waarvan akte.