Deze Gentse start-up wil pionier zijn in menstrual health: “Zeker aan mannelijke investeerders moeten we nog heel vaak uitleggen waarom dit zo belangrijk is”

Guud-founders Morgan Leten en Jan Deruyck (Photo by Jan Opdekamp)

500.000 euro, dat is het bedrag dat Morgane Leten (33) en Jan Deruyck (36) met hun start-up Guud willen ophalen voor de verdere uitbouw van hun community rond menstrual health en het opstarten van een eigen productlijn. De investeringsronde is bijna rond, en onder andere Conny Vandendriessche van We Are Jane stapte al mee in hun project. We spraken het Gentse ondernemerskoppel over de nood aan educatie rond de vrouwelijke cyclus, maar ook over de moeizame zoektocht naar investeerders en de toekomst van femtech.

Onprettige diagnose

Guud biedt een digitaal platform waar vrouwen bij elkaar, maar ook bij gediplomeerde experts, terecht kunnen met vragen en bezorgdheden over hun cyclus. Daarnaast kan je er ook kwaliteitsvolle supplementen bestellen. De start-up zag het levenslicht in 2020, maar het verhaal begon al in 2016, met een onprettige diagnose voor de oprichtster zelf.

“Toen ik stopte met de pil, moest ik maanden wachten tot ik opnieuw menstrueerde, stond ik plots vol acne en kreeg ik vettig haar en moodswings”, doet Morgane Leten haar verhaal. “Bij de gynaecoloog kreeg ik de diagnose PCOS, een hormonale stoornis. Dat was voor mij een eenzame ervaring. Er zijn geen oplossingen voor en ik kreeg ook geen tips over hoe ermee om te gaan.”

“Ik ben dan zelf maar op zoek gegaan naar hoe ik mijn levensstijl kon aanpassen om symptomen te verminderen en mijn vruchtbaarheid te verbeteren. Daarvoor heb ik een opleiding in nutrition en fertiliteit gevolgd, en ook een yoga teacher training.”

Van “we willen iets opstarten” tot Guud

Dat verhaal leidde vorig jaar tot de geboorte van de Gentse start-up. “We wisten al lang dat we zelf iets wilden opstarten, maar moesten nog op zoek naar de richting die we uit wilden”, legt Jan Deruyck uit.

Toen echtgenote Morgane begin vorig jaar een survey lanceerde rond de vrouwelijke cyclus, bleek dat meteen een schot in de roos te zijn. “Bleek dat 75% van de vrouwen geen kennis heeft over de cyclus, en dat meer dan 90% symptomen ervaart tijdens de menstruatie”, zegt Leten. “Om op zoek te gaan naar oplossingen moeten ze of de overload aan informatie via Google trotseren of maanden wachten op een afspraak bij de gynaecoloog.”

En als ze dan een afspraak te pakken krijgen, blijkt die vaak niet te voldoen. “Gynaecologen hebben twaalf minuten per patiënt. Daardoor komen zaken zoals moodswings, acne of onzekerheid - wat veel voorkomende klachten zijn tijdens de menstruatie - vaak niet voldoende aan bod.”

Een community van 1.800 vrouwen

Na de survey was duidelijk dat er nood was aan een safe space waar vrouwen terecht konden met al hun vragen en onzekerheden. Een leemte die Leten en Deruyck hebben ingevuld met een gesloten Facebook-groep. “We zijn begonnen met webinars, om vrouwen hun cyclus te leren kennen. Daarmee hebben we heel wat mensen bereikt, maar achteraf bleven we vragen krijgen. Daarom zijn we gestart met de community, een veilige plaats waar vrouwen terechtkunnen met hun ervaringen en vragen”, aldus Deruyck.

“Dat ging niet vanzelf. We hadden echt wel die grens van 500 leden nodig om genoeg conversatie te kunnen creëren.” En dat vroeg ook van Leten zelf de nodige inspanning: “Je moet dat vertrouwen opbouwen, dus ben ik zelf ook vaak uit mijn comfortzone gestapt om mijn eigen verhalen te delen met anderen. Als ik zo’n persoonlijke dingen vertel, wordt het voor andere vrouwen ook makkelijker.”

Ondertussen is de Facebook-groep, die bijna 1.800 leden telt, aangevuld met een privé-chatknop op de website van Guud. “Er bleven persoonlijke vragen komen, van vrouwen die zich niet comfortabel voelden bij het delen van hun struggles in de groep, en daarvoor bieden we nu ook personal support aan. Daarbij worden we ondersteund door een ervaren vroedvrouw.”

Eerst een community, dan pas productverkoop

Pas na het bouwen van de community kwam de verkoop van supplementen erbij. “We zijn daarin dus omgekeerd te werk gegaan”, lacht Leten. “Ik raadde de vrouwen die ik begeleidde vaak bepaalde supplementen aan om te helpen bij bijvoorbeeld acne of vermoeidheid, maar ze kwamen altijd terug met het verkeerde omdat ze de juiste samenstelling niet konden krijgen. Maar zo werkt het niet. Dus zijn we die producten zelf maar gaan aanbieden.”

Voorlopig zijn de supplementen nog van een derde partij, maar in het najaar lanceert het Gentse ondernemersduo een eigen productlijn. “Met de juiste formule en de juiste ingrediënten, zo natuurlijk en kwalitatief mogelijk.”

De eerste grote investeringsronde

Om die lancering te bekostigen en vaste medewerkers te kunnen aanwerven, halen Leten en Deruyck zo’n half miljoen euro op. Maar dat was niet vanzelfsprekend. “Het is best pittig, de zoektocht naar investeerders”, geeft Leten toe. “Je start geen bedrijf om geld te schooien hé, je doet het om een probleem op te lossen. Maar we willen alles op alles zetten om zo snel mogelijk resultaten te behalen.”

“Je moet ambitieus zijn, maar het valt inderdaad niet mee”, beaamt Deruyck. “Femtech is nog niet helemaal ingeburgerd, en hoewel er in Europa nu wel een versnelling begint plaats te vinden, is de funding nog te beperkt. Wij hebben geluk gehad dat iemand als Conny Vandendriessche al heel snel mee in het verhaal is gestapt, samen met twee andere investeerders, maar het blijft moeilijk. Zeker aan mannelijke investeerders, en die zijn nog altijd in de meerderheid, moeten we nog heel vaak uitleggen waarom dit zo belangrijk is.”

“Ik ben blij dat Jan als man wel mee is in het verhaal”, lacht Morgane Leten. “Ja, ik ben echt een activist geworden”, beklemtoont Deruyck. “Mannen zeggen vaak dat het te ver is van hun leefwereld, maar dat is niet waar hé. We zijn allemaal afkomstig van een vrouw en waarschijnlijk heb je collega’s, vriendinnen of zelfs dochters.”

“Als man hebben we een leerproces voor de boeg, en dat is volledig mijn missie in dit verhaal. Ik investeer ook in andere femtech bedrijven zoals Elektra Health. Femtech is vaak nog een vrouwenbastion, maar we geloven niet dat het een kwestie van vrouwen versus mannen is. Er moet een connectie zijn tussen de twee.”

De twee dromen in elk geval groots. “We willen een household name worden als het gaat om menstrual health en aantoonbaar impact hebben binnen dat domein”, klinkt het ambitieus. “Dus niet zomaar een product of een service aanbieden, maar echt kunnen aantonen wat dat nu gedaan heeft voor vrouwen. Zodat we een vaste partner worden voor de vrouw in haar cruciale jaren. Daarmee willen we echt impact maken op mondiale schaal.”