Een nieuwssite starten zonder promotie, de nieuwsberichten via social media delen en nog geen jaar later tot de 50 belangrijkste websites in Amerika behoren. Het kan. Dat bewijst A+, het mediabedrijf waar acteur Ashton Kutcher deel van uitmaakt. Na iets meer dan een jaar is de website volgens onderzoek van Quantcast met 27,5 miljoen unieke bezoekers in Amerika (en 47 miljoen wereldwijd) populairder dan websites zoals Upworthy (15,3 miljoen), Fox News (19,9 miljoen) en TMZ (21,3 miljoen). Een aantal dat in de toekomst zeker nog zal stijgen door samenwerkingen met bekende celebrities zoals Lil Wayne en T.I. die bijdragen tot het verspreiden van de berichten. Het bereik blijkt belangrijker dan de content zelf, die eerder vanuit een viraal oogpunt uitgewerkt wordt. Reach is king?

De “lancering” van A+

De naam Ashton Kutcher doet waarschijnlijk sneller een belletje rinkelen dan A+ zelf. De website werd pas “officieel” gelanceerd in januari 2015, maar werd 9 maanden daarvoor al gecommuniceerd als een ‘experiment dat technologie en de kracht van social media combineert om meer views te genereren voor sociaal relevante, en soms lichtzinnige, verhalen die wereldwijd een grote impact kunnen hebben’.

De website startte eigenlijk al in het najaar van 2013 als een zoekdienst voor producten en evolueerde in 2014 naar de nieuwssite zoals die er nu is.

De groei van de website is te wijten aan de verhalen die op een positieve manier een verschil kunnen maken en vlot kunnen gedeeld worden, maar vooral aan de vele volgers en fans van Ashton Kutcher op social media (nl. 18 miljoen Facebook fans en 16,7 miljoen Twitter volgers). Door de verspreiding van de berichten via de social media kanalen van Kutcher hadden de berichten al een enorm bereik van bij de start zonder dat de website verder nog moest gepromoot worden.

De moeilijke weg naar de top

Toch is de weg naar de top 50 (top 15 bij mobile) van de belangrijkste websites in Amerika niet vlekkeloos verlopen. In 2014 werd de website zwaar bekritiseerd doordat men plagiaat zou plegen en tientallen artikels (100% of licht aangepast) zou overgenomen hebben van websites zoals BuzzFeed en the Huffington Post. Volgens het management bleek het hier te gaan om een fout in de technologie om het proces (virale artikels oppikken en deze vervolgens herschrijven) te automatiseren.

Ook de visie van Ashton zou een stuk radicaler zijn dan deze van zijn medeoprichters (Evan Beard, ondernemer in technologie en software-ontwikkelaar, en Kendall Dabarghi, voormalig business analist bij McKinsey & Company) en personeelsleden. Volgens sommige personen die in het verleden meewerkten aan de website zou het virale aspect bovendien belangrijker zijn dan de kwaliteit van de berichten.

Hoe de berichten op dit moment verspreid worden

Intussen gaat het er een stuk professioneler aan toe. Iedereen kan een artikel doorsturen i.f.v. publicatie. Als het artikel dan ook effectief verspreid wordt, kan de schrijver hiermee $150 tot $500 verdienen (afhankelijk van de traffic naar het artikel). Het A+ team zelf bestaat uit 10 redactionele medewerkers, dat indien nodig uitgebreid wordt met freelancers.

De content draait nog steeds rond artikels waar lezers zich goed/beter bij voelen. Deze drang naar positivisme heeft uiteraard wel bijgedragen tot de groei van de site, maar heel wat van z’n succes is te wijten aan de verspreiding via de social media kanalen van Ashton Kutcher. Dit bereik wordt zelfs nog verder uitgebreid door samenwerkingen met influencers, zoals Lil Wayne en T.I., die de posts eveneens verspreiden via hun Facebook/Twitter account.

Zo bereiken Lil Wayne en T.I. nogmaals respectievelijk 56 en 22 miljoen mensen via Facebook. Zij worden door A+ betaald om de posts te verspreiden, zo meer traffic naar de website te genereren en de website op deze manier te laten groeien.

Intussen zouden er ook gesprekken lopen met Nicki Minaj, Britney Spears, Rihanna, Lena Dunham, …

De aanpak van A+ blijkt dus volledig in te gaan tegen het gekende model om via kwalitatieve content een trouw lezerspubliek op te bouwen. In dit geval is het bereik gebaseerd op de bekendheid en fans van anderen. Met succes. De website blijft groeien en er worden samenwerkingen aangegaan met merken zoals Bacardi.

Maar als een samenwerking ten einde loopt, heeft dit dus ook invloed op het bereik. Het lezerspubliek werd namelijk niet zelf verworven, maar is gestuurd op de bekendheid van anderen. A+ heeft zelf ‘slechts’ 167.000 fans op Facebook en 5.000 volgers op Twitter. Bovendien blijft de vraag ook hoe belangrijk kwalitatieve content is ten opzichte van het verkregen bereik.

Meer info: aplus.com