Hoe incubator C-mine Crib (Genk) deze scale-up helpt groeien: “De kruisbestuiving met al die andere bedrijven stuwt ons vooruit. Je legt de lat automatisch nog hoger”

Productiebedrijven in alle mogelijke sectoren (farma, telecom, automobiel,…) gebruiken de Genkse technologie van Arkite om hun productie digitaal en interactief te maken. De Human Interface Mate die de Limburgse scale-up ontwikkelde, geeft medewerkers in real-time instructies om snel en zonder fouten producten te assembleren. Thuishaven C-mine speelde volgens oprichter Johan Smeyers een cruciale rol in de steile groei van zijn bedrijf. “De andere start-ups en scale-ups zijn een constante bron van inspiratie. We stuwen elkaar vooruit.”

Het gaat hard voor Arkite. Nog geen vier jaar oud, en nu al opgenomen in Deloitte’s Technology Fast 50, de lijst van de vijftig snelst groeiende technologiebedrijven in ons land. “Productieomgevingen worden steeds complexer, en daar bieden wij een antwoord op”, legt Johan Smeyers uit. “De laatste jaren is mass customization aan een opmars bezig. Vroeger kon je de kleur van je auto zelf bepalen, en kon je kiezen tussen 3 of 5 deuren. Nu heeft elk nieuw model tientallen varianten die inspelen op de wensen en noden van de consument. Dat is een trend die in alle sectoren doorbreekt, en die de productie natuurlijk extra complex maakt. Elke productieomgeving moet zich aanpassen aan die varianten, net als de operatoren die de werkstations bemannen.”

Productiebedrijven digitaal en interactief maken

Arkite ontwikkelde de HIM-unit, wat staat voor Human Interface Mate. “We maken de werkstations binnen productieomgevingen digitaal en interactief. Smart sensoren volgen de bewegingen van de operatoren. Nemen ze de juiste tools? Gaan ze naar de juiste plek? Draaien ze de juiste bout vast op de plaats waar het hoort? Met behulp van augmented reality leiden we de operatoren in real time stap voor stap door het hele productieproces. Met kleurtjes, filmpjes, symbolen, tekst, … krijgen ze werkinstructies mee.”

“Onze units slaan de brug tussen de geautomatiseerde productieomgeving en de mensen die erin werken, vandaar de ‘Human Interface Mate’. Hoe complexer en hoe meer customized die omgevingen worden, hoe groter de nood aan begeleiding voor operatoren. Wij reiken productiebedrijven tools aan om snel en doeltreffend te werken, en tegelijk het risico op menselijke fouten drastisch te verkleinen. Om de kwaliteit van de producten die van de band rollen te bewaken.”

Al drie keer (zonder hassle) verhuisd

Arkite begon in 2015 in een klein kantoortje in Antwerpen. “Maar de twee sleutelspelers die zich bezighielden met R&D woonden allebei in Limburg. Ze zaten elke dag vier uur in de auto. Het rekensommetje was snel gemaakt: als ze nog maar de helft van die verloren tijd konden besteden aan Arkite, dan konden we een massa tijd en geld besparen en veel sneller groeien. Zo zijn we bij C-mine Crib terechtgekomen.”

C-mine Crib, kort voor ‘Creatieve Innovatieve Business’, is de incubator op de voormalige mijnsite in Genk. De stad Genk en de Limburgse investeringsmaatschappij LRM riepen de incubator in het leven om start- en groeibedrijven te ondersteunen. Ze kunnen rekenen op praktische ondersteuning (kantoren, vergaderzalen,...), maar ze kunnen ook beroep doen op coaching. De incubator werd niet lang geleden fors uitgebreid, volgend jaar moet C-mine Crib onderdak bieden aan 100 jonge, veelbelovende bedrijven.”

“Ons eerste idee was een soort van satellietkantoor”, blikt Smeyers terug. “Maar het is typisch voor een start-up dat de eerste mensen die je aanwerft uit je eigen netwerk komen. Dat werden dus ook Limburgers en zo was het de logica zelve dat C-mine ons hoofdkwartier werd.”

“We zijn ondertussen al drie keer verhuisd naar een nieuwe locatie op de site van C-mine. Dat is een van de grote voordelen aan een incubator. Je kunt groeien zonder die hele hassle van een nieuw kantoor zoeken. We zijn begonnen in een piepklein kantoor, nu hebben we kantoren, een demoruimte en een assemblageruimte. Met de manager van de incubator hebben we een uitstekende relatie. Dankzij de aanwezigheid van een community en een netwerk van partners kan C-mine Crib oplossingen aanreiken voor de hindernissen waar de start-ups en scale-ups tegenaan botsen. En ze stellen zich heel flexibel op.”

Kruisbestuiving

“Als start-up is het ook een groot voordeel dat je kan rekenen op heel wat support. Je kan klanten ontvangen in degelijke, goed uitgeruste vergaderzalen. Je hoeft je geen zorgen te maken over de wifi, de printer of de koffie op kantoor. Je kan je 100 procent focussen op het doen groeien van je onderneming. Dat is een niet te onderschatten luxe.”

“C-mine Crib is een bijzonder inspirerende omgeving voor een scale-up als de onze. Het plaatje klopt natuurlijk, het industriële erfgoed past bij wat wij vandaag doen. Maar het is vooral de kruisbestuiving met de andere start-ups en scale-ups die ons vooruit stuwt. Er zitten hier een 70-tal ondernemingen. Die volgen allemaal een ander pad en een ander tempo, maar ze zijn allemaal gefocust op groeien. In zo’n omgeving leg je de lat automatisch hoger.”

De wereld veroveren vanuit Genk

Arkite rondde net voor de zomer een kapitaalronde van 1,5 miljoen euro af, waarbij naast bestaande investeerders als Capricorn ook LRM mee aan boord stapte.

Ook al is Arkite nog Limburgser geworden, de komende jaren richten Smeyers en co de blik ook richting buitenland. “We zijn nu al actief in andere landen, bijvoorbeeld in China via Atlas Copco. We willen dat model van ‘multisite roll-out’, waarbij één bedrijf onze unit over verschillende vestigingen en productielijnen uitrolt, verder uitbouwen.”

“We maken een gestandaardiseerd product. Dat is bijzonder schaalbaar. Of we nu aan Pfizer of aan Ford verkopen, het product is net hetzelfde. Natuurlijk verschillen de productieomgevingen, maar of de operatoren nu een kraan opendraaien of een bout vastdraaien, dat is in essentie hetzelfde voor de slimme sensoren. Wij maken een gestandaardiseerd product, ons wereldwijd partnernetwerk zorgt vervolgens in elk bedrijf voor de implementatie en de configuratie. Nu doen we dat ook nog deels zelf met onze projectteams, maar in de nabije toekomst willen we ons nog meer focussen om de implementatie maximaal aan partners toe te vertrouwen.”

De internationale veroveringstocht wil Arkite de komende jaren vanuit Genk verderzetten, zegt Smeyers. “Zoals de naam al doet vermoeden, is een incubator niet voor de eeuwigheid. Hij helpt bedrijven om te groeien en volledig op eigen benen te staan. Gemiddeld blijft een start-up of een scale-up zo’n vijf jaar bij een incubator. Wij zitten nu bijna vier jaar bij C-mine Crib. (lacht) We zullen ooit wel eens verhuizen naar een eigen kantoor, maar we zijn niet gehaast.”

Meer weten over de C-mine Crib en de innovatieve Stad Genk? Neem dan snel een kijkje op de website.