Tobania-CEO Lode Peeters: “Ik voel me nog evenveel ondernemer als manager. Je moet blijven innoveren en initiatieven nemen, anders overleef je niet”

Met een omzetcijfer dat de voorbije vijf jaar verdubbelde en een personeelsbestand dat in diezelfde periode verdrievoudigde tot meer dan 1.000 werknemers, is Tobania één van de snelste groeiers in het Belgische IT-landschap. CEO Lode Peeters, die het bedrijf 15 jaar geleden oprichtte, heeft ook voor de komende jaren steile groeiambities. “Digitale transformatie is een modewoord. Maar de transformatienood is er altijd al geweest en zal er altijd blijven. Bedrijven die niet innoveren, automatiseren en ondernemen, zullen niet overleven.”

Lode Peeters stampte het Business & Technology Consulting-bedrijf in 2006 uit de grond, toen nog Tobius genaamd. Pas na de fusie met sectorgenoot Saga Consulting kreeg het bedrijf de naam die het vandaag nog altijd draagt. De voorbije jaren kende Tobania een stevige groeispurt. Vorig jaar was het zelfs Trends Gazelle Nationaal en hoorde het bij de sterkste groeiers in Vlaanderen. En dat ondanks COVID-19.

“We zijn in een complexe context toch kunnen groeien”, zegt Peeters. “We zaten het voorbije jaar met een dubbele evolutie. Langs de ene kant hadden veel bedrijven een heel grote transformatienood. Ze moesten plots noodgedwongen honderd procent online communiceren en digitaal werken met klanten en medewerkers. Er waren oplossingen nodig om de fysieke afstand te overbruggen.”

“Maar er was natuurlijk ook een tweede realiteit, die van budgetten die overal onder druk staan. Ondernemingen moesten keuzes maken, projecten scherpstellen en eventueel uitstellen. We zijn er best trots op dat we, tegen de stroom in, toch verder zijn kunnen groeien.”

Grootste uitdaging zit onder de motorkap

Tobania werkt zowel voor grote bedrijven - van het kaliber BNPPF, Acerta, LCM, IBA en NMBS - als voor grote kmo’s. “De grote bedrijven zetten vaak de trend en de kmo’s volgen. Dankzij de kennis die we opdoen door te werken voor die grote bedrijven kunnen we de digitale transformatie bij kmo’s versnellen. Het tempo is verschillend, maar in de kern staan grote bedrijven en kmo’s voor dezelfde uitdagingen.”

“Digitale transformatie is door COVID-19 volledig naar de front end verschoven, naar de interacties met klanten en medewerkers. Maar de grootste uitdaging zit nog altijd onder de motorkap en daar is de voorbije jaren niet echt veel veranderd. Onder die bovenste, zichtbare laag moeten bedrijven nu snel evolueren naar meer datagedreven bedrijfsprocessen.”

“Neem nu het verkopen van een auto. Voor Tesla kan dat makkelijk online, het merk heeft maar een paar modellen en de opties zijn bijna overal standaard dezelfde. Andere brands, met meer modellen en honderden opties, kunnen dat veel moeilijker. Omdat alle leveranciers met verschillende processen werken, die ze vaak ook nog eens quasi manueel van elkaar overschrijven, duurt het dan ook 4 tot 6 maanden voor een klant met zijn nieuwe auto kan rijden.”

“De toekomst ligt in datagedreven bedrijfsprocessen en standaarden die op elkaar afgestemd zijn. We gaan dus allemaal naar platformsystemen, waar je als leverancier snel en gemakkelijk kan op in- of uitpluggen.”

Copiloot voor digitale transformaties

De voorbije 15 jaar heeft de CEO van Tobania al heel wat digitale trends de revue zien passeren. “Digitale transformatie is een duur woord geworden, maar die transformatienood is er al 15 jaar”, zegt Peeters. “We gaan ook de komende 15 jaar IT-omgevingen blijven moderniseren en transformeren. Dat werk is nooit gedaan! Technologie evolueert heel snel. Oplossingen die vandaag futureproof lijken, zijn dat niet per definitie volgend jaar ook nog. Een digitale transformatie is geen proces dat op een bepaald moment afgesloten of afgerond is.”

“We stellen onze strategie dan ook zélf geregeld bij. Tobania 2.0 is helemaal gebouwd op het ‘Wingman-concept’. Een goede copiloot neemt de volledige voorbereiding van de vlucht voor zijn rekening: van de analyse van de omstandigheden tot het uittekenen van de roadmap. Tijdens de vlucht ondersteunt hij de piloot, maar hij kan ook zelf het stuur overnemen wanneer nodig. Dat doen wij ook met onze klanten. Hun KPI’s zijn de eindbestemming en ze beslissen zelf hoe ver onze rol als Wingman onderweg gaat.”

Reglementering, uniformering en standaardisering

Kwaliteit en onafhankelijkheid, dat is volgens Peeters waarmee Tobania zich onderscheidt op de markt van IT-integratoren. “Het klinkt saai, maar we hechten veel belang aan certificering. De IT-sector is nog volop aan het professionaliseren en reguleren. Veel te veel kmo’s worden nog altijd gegijzeld door minder bekwame applicatie bouwers, en dan druk ik mij nog voorzichtig uit. Die legacy is hardnekkig, daar geraak je moeilijk vanaf. Ik ben een groot voorstander van reglementering, van uniformering en van standaardisering. Wij willen daarin het goede voorbeeld geven.”

“Daarnaast zijn we software independent. Of we nu een website bouwen in Drupal, PHP of WordPress, dat maakt voor ons geen verschil. We kijken eerst naar de nood om vervolgens samen met de klant te gaan bepalen wat de meest geschikte technologie is om die nood in te vullen. We houden daarbij uiteraard rekening met het beschikbare budget, maar ook met het beschikbare talent. Het is voor ons altijd de bedoeling dat we een succesvol vervolg aan onze samenwerking kunnen breien.”

“Hét grote pijnpunt van veel digitale transformaties is dat ze een stille dood sterven omdat er een gebrek aan de juiste technische skills is. De laatste twee jaar zijn no code en low code belangrijke digitale trends. Die hebben zeker hun verdiensten. Maar als je een kwalitatieve app wil bouwen, dan ga je er niet komen zonder echte developers.”

“COVID-19 heeft niets veranderd aan de war for talent. De nood aan digital natives is misschien zelfs nog groter en de schaarste dus misschien ook. Een groot deel van de profielen die bedrijven vandaag nodig hebben, zitten nog op de schoolbanken. Dus moeten we de komende jaren massaal mensen omscholen. Maar daar wringt het schoentje: het huidige opleidingsaanbod is onvoldoende afgestemd op de skills die we nodig hebben. De vaardigheden van de toekomst overstijgen de puur technische skills.”

“Neem nu digitaal verkopen, op afstand, wat iets totaal anders is dan wat de klassieke vertegenwoordigers doen. Sommigen zullen de switch vlot maken, anderen niet. Digitalisering doet een ander type medewerkers uitblinken en doet de verhoudingen binnen organisaties verschuiven. Omgaan met de impact van de digitalisering, dat is dé kunst van de toekomst.”

‘Sociale skills even belangrijk als technische’

Hoe wapent Tobania zich nu zelf voor de war for talent? “In de eerste plaats door in te zetten op employee intimacy. Op gelukkige medewerkers die langer aan boord blijven dan in het gemiddelde IT & Consulting bedrijf”, antwoordt Peeters. “Ik ben me er altijd heel erg van bewust geweest dat mensen ons belangrijkste kapitaal zijn. Wij hebben geen peperduur materiaal of stock, wij hebben alleen onze mensen. We trekken de Wingman-filosofie door naar onze eigen medewerkers. Zij zijn de piloot van hun eigen carrière, Tobania is als werkgever hun copiloot.”

“Omdat we niet tevreden waren over het bestaande externe opleidingsaanbod hebben we een eigen Tobania.Academy uit de grond gestampt. We besteden daar uiteraard aandacht aan nieuwe trends en evoluties in het IT-landschap, omdat we technologisch voorop willen blijven lopen. Maar evenveel aandacht gaat er naar de sociale skills. Vergeet het cliché van de in zichzelf gekeerde IT’er. Onze mensen zijn consultants die naar bedrijven gaan, die luisteren naar klanten en hun noden vertalen in concrete oplossingen. Dat vraagt inlevingsvermogen, empathie, wendbaarheid.”

“Culture eats strategy, die uitspraak kent iedereen. Ik vind dat nog veel te zacht uitgedrukt. Culture kings strategy. Een sterke cultuur is een pure noodzaak om een strategie te realiseren. Wij investeren heel veel tijd in het samenbrengen van onze mensen, onze Tobians, en in het doorleven van onze waarden. Akkoord, in coronatijden is het wat moeilijker om die samenhorigheid te realiseren. Maar met de nodige creativiteit kan dat ook digitaal.”

Momentum grijpen

Tobania hoort bij de top vijf van Belgische IT-integratoren, maar daar mag het voor Peeters niet bij blijven. “Ik denk dat consolidering in de markt de komende jaren onvermijdelijk wordt. We willen een leidende rol spelen in die beweging. We hebben ons de voorbije jaren gewapend om dat momentum te grijpen. Als er interessante opportuniteiten passeren, kunnen we daar heel snel op inspelen.”

“Maar we gaan niet achteroverleunen en wachten tot er zich kansen aandienen op een overname of een integratie. Als we een nood in de markt zien, stampen we desnoods ook zélf een nieuwe business unit uit de grond binnen Tobania. Dat hebben we de voorbije jaren al drie keer met succes gedaan.”

“Soms krijg ik dan intern te horen: ‘Ja, maar dat past niet bij Tobania.’ Dan geef ik meteen tegengas. We hebben geen taboes en geen dogma’s, we sluiten niets op voorhand uit. Dat zit in ons DNA. Ik leid nu een bedrijf met meer dan 1.000 medewerkers, maar ik voel me nog minstens evenveel ondernemer als manager. Je moet blijven innoveren, digitaliseren en ondernemen. Anders overleef je niet.”