Maarten Vandecruys en Frederic Bulcaen, founders van Urban Crop Solutions
De klimaatopwarming dwingt ons om innovatieve landbouwoplossingen te ontwikkelen. Een Belgische scale-up Urban Crop Solutions speelt daarin een pioniersrol. Met behulp van LED-verlichting creëert het West-Vlaamse bedrijf de ideale groeiomgeving voor planten en gewassen. In indoor vertical farms zijn de seizoenen van geen tel, en verloopt het hele groeiproces volledig geautomatiseerd en gecontroleerd, van de temperatuur tot de irrigatie.
- Wie? Maarten Vandecruys en Frederic Bulcaen
- Sinds? 2014
- Werknemers? 20
- Omzet? 2,6 miljoen euro
- Funding? 6 miljoen euro, nieuwe kapitaalronde in voorbereiding
Maarten Vandecruys werd wakker geschud door het beruchte VN-rapport uit 2012 dat voorspelde dat we in 2050 met 10 miljard mensen op deze aardbol zullen rondlopen. Om al die extra monden te voeden, zou er een extra Brazilië aan landbouwgrond moeten bijkomen. “Dat rapport inspireerde ons om met behulp van technologie de waardeketen te verkorten. Indoor vertical farms kunnen de productie van voeding veel dichter bij de consument brengen. Dat betekent niet alleen minder transport, maar ook versere producten met een hogere voedingswaarde.”
300 algoritmes om planten te doen groeien
Het eerste idee van Vandecruys was om zelf gewassen te telen en te verkopen. “Maar tijdens onze testen merkten we meteen dat er wereldwijd amper partijen bestonden die een indoor farm konden bouwen. Zo hebben we Urban Crop Solutions al heel vroeg een andere richting uitgestuurd. In plaats van zelf landbouwers te worden, zagen we een opportuniteit om indoor farmers van A tot Z te ontzorgen. In ons onderzoekscentrum in Waregem hebben we al 300 plantalgoritmes ontwikkeld. We weten hoe die planten groeien, we kennen de ideale temperatuur, we weten precies wanneer ze hoeveel licht of water nodig hebben. Dat hele proces automatiseren en controleren we met behulp van LED-verlichting.”
“Het komt erop neer dat je 365 dagen, 24/7, de ideale omstandigheden creëert om gewassen te telen. Indoor vertical farms zijn niet meer afhankelijk van de seizoen. Onze systemen zijn modulair ontworpen, je kan ze overal ter wereld op eender welke plek opbouwen. Meestal is dat in een magazijn, maar het kan evengoed in een zeecontainer.”
Van wijn tot biotech
Is de traditionele landbouw op velden en in serres ten dode opgeschreven met de opkomst van indoor vertical farms? Volgens Vandecruys zeker niet. “Onze productiekost ligt in bepaalde regio’s hoger, omdat we veel elektriciteit nodig hebben. Gewassen als mais, tarwe of soja hebben een relatief lange groeicyclus, indoor kan dat tot vijf keer sneller. Maar de productiekost is nog te groot. Ook daar innoveren we volop. We werken bijvoorbeeld samen met een externe partij die voedingsafval vergist en zo energie opwekt. Als je zo’n vergistingsinstallatie bouwt naast je indoor farm, dan kan je die opgewekte stroom rechtstreeks gebruiken. Dit is beter voor het rendement én de omgeving.”
“Indoor farms zullen velden of serres niet vervangen, wel aanvullen. De grootste wijncoöperatie van Italië is één van onze klanten. Door de klimaatopwarming moeten ze hun wijnranken steeds hoger opschuiven. Maar die ranken moeten wortelen, waardoor je de gemaakte kosten pas na drie jaar kan beginnen terugverdienen. Wij onderzoeken hoe je die drie jaar in een indoor farm kan terugbrengen tot twee of zelfs één jaar.”
“We doen dat niet alleen voor de voedingsindustrie, ook voor de biotech sector werken we oplossingen uit om de go-to-market te versnellen. Als we erin slagen om met onze partners bepaalde proteïnen en molecules die nu in hamstercellen worden gekweekt voortaan te kweken in indoor farms, dan kunnen we dat proces sneller, goedkoper én diervriendelijk maken.”
Elke week stellen we in - willekeurige volgorde - een bedrijf voor uit de lijst van 30 meest innovatieve tech start-ups en scale-ups die Omar Mohout speciaal voor Bloovi samenstelde en die we de ‘Flanders Tech 30’ doopten. Deze bedrijven kwamen al aan bod:
