Waarom deze Antwerpse scale-up na jarenlange bootstrapping toch geld ophaalde: “Te snel groeien is een luxeprobleem”

Pointerpro-oprichters Mark Penson en Stefan Debois

Pointerpro, dat het tot zijn (internationale) missie maakt om consultancybedrijven te digitaliseren, heeft 950.000 euro aan kapitaal opgehaald. Op zich geen opmerkelijk ondernemersnieuws, ware het niet dat de Antwerpse scale-up tot nog toe - bewust - op eigen kracht groeide en er als enige self-funded softwarebedrijf in slaagde tweemaal op rij de Deloitte Fast 50-lijst te halen. Waarom dan nu plots die ommekeer? Een vraag die we co-founder en CEO Stefan Debois graag zelf laten beantwoorden.

In een notendop automatiseert Pointerpro persoonlijke adviesrapporten voor ondernemingen, helemaal op maat van hun specifieke noden. Dat doet het bedrijf intussen in maar liefst 65 landen. Naast het Belgische hoofdkwartier in Antwerpen heeft Pointerpro ook werknemers in de Verenigde Staten en Latijns-Amerika, vandaag goed voor zo’n 50% van de markt. Niet slecht voor een tool die de co-founder aanvankelijk ontwikkelde om de quiz voor het verjaardagsfeestje van zijn dochter in goede banen te leiden.

Verder inzetten op niche

“Ik heb het bedrijf ruim tien jaar geleden opgestart”, begint Stefan Debois. “Toen nog onder de naam Survey Anyplace, met als kern van de zaak een aantrekkelijke enquêtetool die volop inzette op respondent experience, zodat er meer respons en dus betere data uit zouden volgen. Maar omdat de concurrentie op de survey software-markt zo groot was, zijn we steeds meer gaan inzetten op een niche: het automatiseren van adviesverlening die uit die data kan gehaald worden en zonder enige softwarekennis geconfigureerd kan worden.”

De business van de klanten laten groeien is de ambitie van Pointerpro - zoals het bedrijf sinds vorig jaar heet - maar intussen groeit ook de eigen organisatie tegen een verschroeiend tempo: sinds 2019 elk jaar met vijftig procent en dat puur op eigen kracht, dus self-funded. Tot nu, want de onderneming heeft voor het eerst extern kapitaal opgehaald: 950.000 euro om precies te zijn, via een banklening, gecombineerd met een lening bij PMV. Met dat vers kapitaal wil Pointerpro nieuwe markten aanboren en het bedrijf nog sterker op de internationale kaart zetten.

Verder wil het investeren in marketing en R&D, het 30-koppige team uitbreiden met data-analisten, developers en marketeers, en het productaanbod versneld innoveren om, in eigen woorden, ‘een turbo te zetten onder de digitalisering van consultancybedrijven’. Zo komt er later dit jaar met Assessment Center een nieuw product, dat klanten zal toelaten om aan hun klanten een portaal in de eigen huisstijl aan te bieden. Dit alles moet ervoor zorgen dat Pointerpro, twee jaar eerder dan gepland, de kaap van tien miljoen euro omzet zal ronden.

Heel kostenefficiënt werken

“We hebben de keuze om geen extern kapitaal op te halen tot op dit moment heel bewust gemaakt”, benadrukt Stefan Debois. “Omdat we nu eenmaal heel kostenefficiënt werken. We hoeven niet in elk nieuw land waar we opstarten een eigen kantoor te openen omdat alles online gebeurt en we een SaaS-bedrijf zijn, dus zonder enige hardware. Ook de support verloopt volledig digitaal. Ten tweede verlopen onze acquisities van nieuwe klanten heel goedkoop aangezien de contracten online worden afgesloten, wat vooral in Westerse markten al lang geen issue meer is.”

“Ten slotte bedienen we klanten die al een zekere digitale maturiteit hebben en zich dus op voorhand al de investering in ons product kunnen veroorloven, dus nog voor ze er effectief mee aan de slag gaan. Dat alles liet ons toe op eigen kracht te groeien, omdat de business zich als het ware zelf financierde. En met succes, want we zijn het enige self-funded softwarebedrijf dat tweemaal op rij de Deloitte Fast 50 heeft gehaald. Dus dat zegt wel iets over onze kapitaalefficiënte groei.”

“Maar vandaag staan we dus op het punt om een grote groeisprong te maken - ook omdat die jaarlijkse groei van vijftig procent aanhouden steeds moeilijker wordt - dus was extern kapitaal zeer welkom”, aldus Debois.

Kijken naar de komende twee jaar

De CEO van Pointerpro kan niet genoeg benadrukken dat het om een lening gaat en geen equity-kapitaal. “We hebben intussen een traject afgelegd dat banken het vertrouwen geeft dat we de lening kunnen afbetalen”, zegt Debois. “Bovendien willen we eerst de goedkope financiering met heel interessante intresten aanwenden. We sluiten een kapitaalronde met venture capital in de toekomst zeker niet uit, maar willen nu eerst bewijzen dat we met dit geld de komende twee à drie jaar de vooropgestelde groei kunnen verwezenlijken.”

“Daarna zien we wel weer: mocht de nood hoog zijn en als er een motor blijkt te zijn die onze groei nog kan accelereren en die we met dat kapitaal kunnen voeden: waarom niet? Zo zien we nog heel wat mogelijkheden in platformen waar mensen echt op gaan samenwerken, terwijl in de wereld van consultancy nog zeer veel via mail verloopt - op de 20e-eeuwse manier, zeg maar. Dus er is er op nog verschillende vlakken vooruitgang mogelijk. Maar eerst willen we nu kijken naar de komende twee jaar.”

Niet in valkuilen trappen

De ambitie is zoals gezegd om in die twee jaar sneller dan gepland de kaap van tien miljoen omzet te ronden, maar de vrees om te snel te groeien is er volgens Debois zeker niet. “Dat beschouw ik als een luxeprobleem”, zegt hij daar over. “Anderzijds zijn er wel degelijk aandachtspunten: je moet opletten dat je op een bepaald moment niet meer kapitaalefficiënt bent én je moet ervoor zorgen dat je niet te veel mensen rekruteert, in die zin dat de organisatie het moet blijven aankunnen. Je wil uiteindelijk niet minder gaan presteren omdat de cultuur is aangetast.”

“Dat gezegd zijnde, waken we erover dat we niet in die valkuilen trappen. Of we bij dat rekruteren ook niet te kampen hebben met de war for talent? Absoluut, het is voor ons een grote uitdaging om nieuwe mensen én nieuwe klanten te vinden. Maar we hebben een grote troef: we zijn een groeiend bedrijf wat betekent dat mensen die bij ons beginnen de opportuniteit krijgen om mee te groeien met het bedrijf, in om het even welke functie, en ongeacht de leeftijd van de persoon die bij ons aan boord komt. Dat lijkt, wat employer branding betreft, heel aantrekkelijk.”

Personal touch met de klant

Of er dan ook verder wordt gekeken dan de komende twee jaar, willen we tot slot graag weten. Hoopt Pointerpro tegen pakweg 2030 nog andere milestones te hebben bereikt? “We bedienen nu 65 landen, maar het is niet onze betrachting om tegen 2023 in pakweg 100 landen actief te zijn. Daarvoor is het potentieel op onze huidige - vooral Westerse - markten nog te groot”, antwoordt Debois.

“Wat we vooral willen, is dat ons model efficiënt en robuust genoeg blijft om nieuwe markten te kunnen openen zonder dat we er een saleskantoor moeten opstarten. Zolang we de personal touch met de klant mogelijk maken via videocall en op die manier ook de grotere contracten kunnen afsluiten, moet dat zeker lukken!”