Elisabeth Leenknegt (Elisa Lee): “Als vrouwelijke ondernemer met een technische interesse moest ik in de beginjaren echt mijn mannetje staan”

(© Carmen De Vos voor Knack Weekend)

Ze is de ontwerpster achter het juwelenmerk Elisa Lee. Elisabeth Leenknegt is zot van technieken - van glasblazen en borduren tot 3D-technieken - én natuurliefhebber. Samen met haar gezin woont ze midden in de natuur, op een boogscheut van haar atelier in Ronse. Als ze niet opgaat in een boek van Murakami, verslindt Leenknegt magazines. Dat doet ze het liefst met een glas wijn in haar zetelbed, met een adembenemend zicht op de vallei van Ronse.

Wat vind je zelf jouw belangrijkste (ondernemers)eigenschap?

“Mijn flexibiliteit en veerkracht. Ik kan heftig en gevoelig reageren op grote tegenslagen of wanneer plannen anders uitdraaien. Maar ik sta er vaak zelf van versteld hoe snel ik kan schakelen dankzij mijn sterke oplossingsgerichte mindset.”

Wat waardeer je het meest aan je vrienden?

“Dat er een zalig hoekje af is. We zijn allemaal bezig met gezondheid, maar springen ook graag - en vaak - op een geweldig verrassende manier uit de band. Elkaar laten zijn met ieders rare kantjes en die dan laten wegzakken in heel veel zachtheid. Dat we dezelfde humor delen vind ik ook geweldig.”

Als je niet jezelf mag kiezen, welke ondernemer zou je dan willen zijn? En waarom?

“Kunstenaars als Mark Manders en Rinus Van de Velde, of mijn ouders. In mijn hoofd kunnen zij zich nog meer vrijheid permitteren dan dat ik momenteel in mijn team heb. Hoewel dat ook al heel verregaand is hoor. Mij hoor je zeker niet klagen!”

Wat zijn je favoriete (merk)namen?

“Morobé, Dries Van Noten en Mii Collection als het op mode aankomt. Lekker eten doe ik in Le Vieux Chateau en om iets te drinken trek ik graag naar café De Vrijheid.”

Wat haat/frustreert je het meest als ondernemer?

“De frustratie is wat weggeëbd omdat ik ouder ben geworden en de tijden veranderd zijn. In de beginjaren moest ik echt mijn mannetje staan als vrouwelijke ondernemer met een technische interesse. Genderstereotiepe reacties waren toen dagelijkse kost. Tien jaar geleden - in ons toen uitsluitend vrouwelijk team van vier - dachten we er zelfs aan om een e-mailadres onder de naam Dirk aan te maken omdat we wisten dat een mannelijke voornaam voor sommige zaken meer impact had.”

Wat was voor jou een moment van opperste geluk?

“De geboorte van onze kinderen, het overwinnen van ziektes en de aankoop van ons huis in de natuur.”

Voor welke fout heb je de meeste tolerantie?

“Verstrooidheid. Ik ben opgegroeid met twee heel verstrooide ouders en grootouders. Zelf heb ik er ook een handje van weg, en dat leidt vaak tot grappige situaties.”

Heb je ooit troost gevonden in schoonheid en creativiteit?

“Heel erg vaak. Ik kan ook volledig overrompeld worden door de schoonheid van kunst, de natuur en muziek. Een bezoek aan een privémuseum zoals Verbeke Foundation in Kemzeke of Museum Voorlinden in Nederland heeft altijd een ongelooflijke impact op. Of de perfecte schoonheid van de katjes van de kastanje, de zee die loutering biedt en mij inspireert om te stoppen met slechte gewoontes of muziek die magistraal weerklinkt in de wagen… De schoonheid van dingen raakt me soms zo diep dat ik moet huilen.”

Wat heb je laatst gedroomd?

“Ik had onlangs een He-Man droom. Ken je die actiefiguur van vroeger nog? Hij reisde op de rug van een reusachtige groene tijger. Ik reisde mee op een uitvergrote versie van onze poes Ozzy. Gelukkig heb ik tonnen ervaring in paardrijden (lacht). En is de poes een hele stoere kater, dus dat kwam wel goed!”

Wie of wat bezorgt jou een onweerstaanbare glimlach?

“Mijn kinderen, de humor van mijn man en vrienden, chocolade en poezen.”

Wat heb je geleerd uit je moeilijkste momenten?

“Dat je altijd op je gevoel moet vertrouwen, hoe moeilijk die sprong of keuze ook is. Daarna wordt alles altijd veel beter.”