Frank Aernout is CEO van Nalantis, een taaltechnologiebedrijf die diepe taalanalyse inzet om bedrijfsprocessen te automatiseren. Hij heeft een passie voor technologie, maar vooral voor wat je er mee kan doen om het leven van mensen prettiger, makkelijker en boeiender te maken. Naast AI kan je Frank ook regelmatig in een theater vinden waar hij aan het roer staat van verschillende gezelschappen. Of op een heel rustig plekje met een goed boek, want eentje per week is zowat zijn ritme. Wat de toekomst brengt ? “Het worden nog boeiende tijden, want creativiteit drijft mij immer verder.”

Wat is je favoriete motto?

“Do or Do Not. There is no try, de bekende quote van Jedi Master Yoda. Doen, gewoon doen. Goed conceptueel nadenken, alles voor jezelf zo goed mogelijk in kaart brengen, da’s dus ‘zo goed mogelijk’. Maar ook niet méér dan dat: denken, plannen, nogmaals herdenken misschien, en dan vooral doen! Of zoals een oude vriend het vroeger zei: “Je kan niet blijven zwemlessen nemen, op een gegeven ogenblik moet je durven springen en gewoon zwemmen.”

“Je zou ernaar moeten streven om je instinctieve, onbewust creatieve ideeën niet al te lang door je hogere bewuste, cognitieve reflecties te laten gaan… Laat de creativiteit spreken, de rationaliteit het aftoetsen, maar dan vooral doen. Of ja, gaan zwemmen dus (lacht).”

Wat waardeer je het meest aan je vrienden?

“Er zijn voor elkaar, zonder veel woorden. Het klinkt cliché, maar vrienden zijn er voor elkaar zonder altijd meteen te oordelen. Ze zijn een schouder om op te rusten, een oor om je frustratie in kwijt te kunnen, een lach die nergens op slaat maar jou steunt…”

“Een ander cliché is dat je veel kennissen hebt, maar slechts een handvol vrienden. Dat is - denk ik - ook bij mij zo, en daarom koester ik mijn vrienden heel erg, net zoals ze mij koesteren.”

Wat vind je zelf jouw belangrijkste ondernemerseigenschap ?

“Conceptueel denken: think big and round, there are already enough small and pointy things. Ook mensen laten groeien: niets is zo mooi dan mensen kansen geven en dat ze die grijpen, dat ze groeien, dat ze boven zichzelf uitstijgen. Het lukt niet altijd, maar àls het lukt, dan is dat het mooiste dat er is. Veel van mijn ‘top 10 achievements’ zijn mensen, niet zozeer de verkoopcijfers of kostenbesparingen.”

“Be present, not visible: er zijn voor je mensen, en hen gewoon laten voelen dàt je er bent voor hen, dat je achter hen staat. Dat is iets heel anders dan de hele tijd erg zichtbaar ‘de baas’ spelen en in de spotlights staan.”

Heb je ooit troost gevonden in schoonheid en creativiteit?

“Elke dag! Schoonheid kan in een klein dingetje zitten: de reactie van een collega, de lach van een medewerker als een probleem opgelost wordt, of een kop koffie als de ochtend zijn eerste koude stralen door het raam duwt. Of de lijn van een fraai vormgegeven object, de stand van bloemstengels in een vaas, twee mensen die elkaar een hand geven,... Schoonheid tot op het melige toe, daar houd ik enorm van. Beauty lies in the eyes of the beholder, maar je moet het dus wel willen zien. En als je toelaat om even op te gaan in dat moment, dan kan schoonheid je absoluut troosten…”

“Creativiteit: daar leef ik voor, nieuwe ideeën, nieuwe kansen, nieuwe inzichten. Van twee problemen samen één oplossing maken, dat is wat ik voor mijn AI-job doe. Maar ik vind ook creativiteit in een theaterstuk of een goed boek, of in een heel leuk idee om je levenspartner mee te verrassen...”

“En een leestip voor wie écht wil weten hoe belangrijk schoonheid en creativiteit zijn: ‘The Fountainhead’ van Ayn Rand.”

Waarvoor mogen ze jou ’s nachts altijd wakker maken?

“Oesters of sashimi. Ik hou van de puurheid van die smaken, zo dicht bij de natuur.”

“Of om op reis te vertrekken. Dat kan zijn reizen om te leren - met veel oudheid, of indrukwekkende steden, of ongelooflijke mooie natuur -, maar net zo goed reizen om te lezen zijn - la dolce far niente, echt niks anders doen dan zon, liggen, zee, lezen … en uiteraard met een hapje en drankje erbij.”

“Voor een goed (business)idee mogen ze mij ook altijd wakker maken.”