Lieven Vanlommel (Foodmaker): “Ik aanvaard dat door mijn onophoudelijke drang naar innovatie dingen ook af en toe mislukken”

Lieven Vanlommel, oprichter en CEO van Foodmaker, is erin geslaagd om zijn bedrijf tijdens de zware coronastorm naar veiliger wateren te loodsen. De plannen voor verdere internationalisering kunnen stilaan weer uit de ijskast gehaald worden, en de ambitieuze Kempense rasondernemer kan niet wachten om zoveel mogelijk Europeanen te laten proeven van zijn gezonde maaltijden. “Mijn ultieme droom? Per land elke dag meer maaltijden verkopen dan McDonald’s.”

Hoe belangrijk is geld voor jou?

“Voor mij persoonlijk niet, anders had ik het bedrijf misschien al verkocht. Maar voor een onderneming is het uiteraard belangrijk dat er voldoende omzet wordt gedraaid. Bovendien heeft de coronacrisis nog maar eens pijnlijk aangetoond hoe belangrijk het voor ondernemers is om toch altijd een zekere financiële buffer te hebben.”

Wat was tot dusver je beste investering?

“De beste investeringen zijn die in onze kwaliteitssystemen en in de eigen mensen. Wij hebben in onze nieuwe productiefaciliteit van 20.000m2 nooit bespaard op de gezondheid en het welzijn van de werknemers: akoestisch comfort, voldoende daglicht, een gezond binnenklimaat, de juiste muziek, een fitnesszaal, gratis personal coaching, en ga zo maar door. Dat zorgt ervoor dat je mensen ook in tijden van crisis trouw blijven aan het bedrijf en voor die extra mile willen gaan. De positiviteit die je daarvoor terugkrijgt, is hartverwarmend.”

“Daarnaast hebben wij altijd sterk ingezet op kwaliteit en langdurige partnerships met onze retailklanten. Als ineens 90% van je omzet wegvalt en je bij de bank moet gaan aankloppen omdat je net gigantische investeringen hebt gedaan, helpt het wel als je dan met een aantal langetermijncontracten kan zwaaien. Daardoor konden we financieel overleven. Wanneer Delhaize ons een ‘partner for life’ noemt, dan weet je dat onze inspanningen voor een duurzame, kwalitatieve samenwerking niet zonder resultaat blijven.”

En je slechtste investering?

“Bij een slechte investering denk ik meteen aan ons automatiseringstraject. Aan systemen die ons moeten helpen automatiseren en digitaliseren hebben we al heel veel geld verbrand, en nog steeds hebben we daar nog niet de juiste oplossing voor gevonden hebben.”

Waar heb je professioneel gezien spijt van?

“Ik aanvaard dat door mijn onophoudelijke drang naar innovatie dingen ook af en toe mislukken. Een succesverhaal komt nooit zonder mislukking. Mits enige bijsturing kan je altijd vooruitgang blijven boeken. Spijt staat dus niet in mijn woordenboek, omdat ik in alles nieuwe kansen zie. Als ik ergens van wakker lig, is het niet van mislukkingen die ik zoals elke ondernemer tegenkom maar eerder van de vele business opportuniteiten die mijn pad kruisen.”

“Dat we tijdens de coronacrisis niet bij de pakken zijn blijven zitten en meteen naar oplossingen zijn beginnen zoeken, dat is waar ondernemerschap voor mij om draait! Dankzij de flexibiliteit en het enthousiasme van ons team zijn we er als 100% offline bedrijf in geslaagd om op twee maanden tijd een bestel/leverplatform voor gans België op poten te zetten. Zoiets doet me ontzettend veel plezier!”

“Anderzijds besef ik ook dat je niet kan blijven experimenteren zonder omzet te draaien. Bekijk onze track record en je zal zien dat we de laatste twintig jaar de rekeningen hebben betaald. Als je dan ook nog eens af te rekenen krijgt met zo’n gigantische coronacrisis, houdt het op een bepaald moment wel op. De innovatiedrang neemt daardoor misschien niet af, maar je beseft wel dat je op zo’n moment de geldkraan niet zoals vroeger volledig kan opendraaien.”

Wat is voor jou het leukste aan ondernemen?

“Weten dat je iets goed doet voor de mensen door hen niet alleen lekkere maar vooral ook gezonde maaltijden te serveren, geeft mij de grootste voldoening. We krijgen enorme appreciatie van de klant - we mogen intussen spreken van een echte fanbase - omdat we steeds value for money bieden. Dat we dat allemaal kunnen bereiken met een enthousiast en sterk team dat ik zelf heb kunnen samenstellen, maakt van mij de gelukkigste mens ter wereld!”

“Door mijn professionele activiteiten kom ik dan ook nog eens in contact met super interessante mensen die mij elke dag opnieuw inspireren! Dat maakt ondernemen extra leuk omdat het mij zoveel energie geeft!”

Welke grote ondernemersdroom koester je nog?

“Mijn ultieme droom? Per land elke dag meer gezonde maaltijden verkopen dan McDonald’s. In België is dat al het geval, als je al onze saladebars, restaurants en kant-en-klare gerechten bij elkaar optelt. In Nederland en Parijs gaat het ook de goede richting uit, dus is het een droom die steeds meer werkelijkheid wordt.”

Welke opofferingen moet je in je privéleven doen om te kunnen ondernemen?

“Bij mij vloeien werk en privé constant in elkaar over, ik maak daar ook geen onderscheid in. Een work/life balance waar iedereen het altijd over heeft, is mij totaal vreemd. Maar dat lukt alleen als je, zoals ik, een zeer goede vrouw hebt. Je verwachtingen moeten ook juist zijn: ik weet bijvoorbeeld van mezelf dat ik niet de beste papa ben. Dat gaat ook niet, want ik vertrek tussen 2 en 4u ‘s ochtends naar mijn werk en ben vaak pas om negen terug thuis.”

“En op de momenten dat je er wel voor hen bent, is het nog hopen dat je niet al te gestresseerd bent, wat al eens voorkomt. De kinderen van school afhalen, samen huiswerk maken en daarna nog een gezelschapspel spelen, dat is gewoonweg niet aan mij besteed. Daarom zie ik dat niet echt als een opoffering.”

“Nu ik plots geen events meer hoeft bij te wonen waar Foodmaker sponsor is en onze productie op zaterdag tijdelijk stilligt, ben ik tegenwoordig tijdens de weekends gewoon thuis. Voor iemand die normaal 7 op 7 werkt - wat mij trouwens geen enkele moeite kost omdat het een passie is - voelt dat zeer onwennig aan. In het begin voelde ik mij daar heel schuldig over. Dat zijn van die zaken waar ik daar echt heb moeten leren van genieten.”

“Met 4 uur slaap per nacht heb ik in principe voldoende. Daarnaast eet ik elke dag gezond en sport ik heel veel, want anders zou ik het niet volhouden. Sporten doe ik samen met mijn team, minstens drie uur per week. Onze werknemers mogen tijdens de werkuren sporten, we moedigen dat zelfs aan. Zo leert iedereen - of het nu arbeiders, bedienden of managers zijn- elkaar beter kennen.”

Heb je naast ondernemen nog andere grote passies/hobby’s?

“Waar ik zelf veel plezier uit haal, is andere mensen aan het sporten te krijgen. Zoals mijn vrouw die ik na 20 jaar zover heb gekregen om samen met mij te fitnessen. Of mijn moeder van 64 die nu aan het trainen is voor de Antwerp Ten Miles. Eigenlijk vind ik alle sporten interessant: autoracen, motorcross, wielrennen, enzovoort. Veel van onze ambassadeurs zijn trouwens mensen uit de sportwereld.”

“Daarnaast reis ik ontzettend graag en vind ik het fijn om steden te bezoeken, bijvoorbeeld tijdens de trendreizen waar ik mij voor inschreef. Ik haal daar ontzettend veel inspiratie uit. Mocht mijn vrouw er niet zo’n hekel aan hebben, ik was misschien elke week weg (lacht).”

Wat is de belangrijkste ondernemersles die jij de voorbije jaren geleerd hebt?

“Dat je steeds duidelijke doelstellingen en een gedetailleerde roadmap moet hebben. Je kan als ondernemer niet enkel op je buikgevoel afgaan. Een duidelijke missie motiveert, geeft focus en verbindt de mensen in je organisatie.”

“Als je dat heel planmatig aanpakt, is er sowieso minder tijd nodig om jouw doelstellingen - hoe ambitieus die ook zijn - gerealiseerd te krijgen. Weet perfect waar je naartoe wil en houd ook vol tijdens de moeilijke momenten, en dan geraak je meestal wel op je eindbestemming!”