Thomas Lepelaars is de co-founder en CEO van Nodalview, een Brusselse PropTech scale-up die sinds de oprichting in 2016 digitale visuele oplossingen voor de vastgoedmarkt ontwikkelt wat resulteerde in een handige mobile app die dagelijks door meer dan tienduizend vastgoedmakelaars in heel Europa wordt gebruikt. “Ik denk dat elke ambitieuze ondernemer altijd groter droomt.”

Hoe belangrijk is geld voor jou?

“Ik ben van mening dat geld te vaak wordt gebruikt as succesmeter. Het blijft natuurlijk belangrijk om comfortabel te kunnen leven, maar geld mag nooit een driver zijn om te gaan ondernemen.”

Wat was tot dusver je beste investering?

“In de begindagen van Nodalview hadden we helemaal geen centen - we zijn heel lean begonnen met bijna geen salaris en dat gedurende meer dan een jaar. Dat zou natuurlijk veel moeilijker gaan als je ouder bent en al kinderen hebt. Maar wij hadden toen wel veel tijd en daarom beschouw ik Nodalview als mijn beste investering tot dusver, zelfs als er nooit een exit komt.”

“Ik leer iedere dag ontzettend veel bij: over het aanwerven van mensen, het beste product bouwen voor onze klanten, over teams coachen om samen succesvol te zijn, met investeerders praten over de toekomst, en ga zo maar door. Al die ervaringen zijn voor mij onbetaalbaar.”

Waar heb je professioneel gezien spijt van?

“Als je onderneemt maak je regelmatig fouten - daar krijg je al eens spijt van maar zo leer je ook het snelst. Om je groei te ondersteunen moet je vaak in relatief korte tijd een team uitbouwen. Daardoor trek je soms de verkeerde kandidaten aan en die moet je dan ook snel terug leren loslaten. Zo’n ervaring is heel moeilijk op menselijk vlak maar noodzakelijk om als bedrijf verder te komen.”

Wat houdt je 's nachts wakker?

“Tot nu niets negatief, gelukkig maar! Wat mij vooral bezighoudt, is hoe we sneller kunnen groeien, hoe we een beter team kunnen zijn en wat we samen nog allemaal kunnen realiseren.”

Wat is voor jou het leukste aan ondernemen?

“Er zijn zoveel interessante aspecten aan ondernemen. Ik denk dat het belangrijkste voor mij is: alle dingen die je leert wanneer je een bedrijf opbouwt. Van HR tot finance via product/engineering, sales en customer service, dat soort unieke ervaringen kan je nergens anders opdoen. Ik vind het ook ongelooflijk om te zien hoe ver je met een ambitieus, getalenteerd team kan komen en wat we allemaal samen kunnen bereiken.”

Welke grote ondernemersdroom koester je nog?

“Ik denk dat elke ambitieuze ondernemer altijd groter droomt. Vier jaar geleden was dat in mijn geval om een product te bouwen dat echt meerwaarde bood voor onze klanten. Nu droom ik ervan om Nodalview te doen uitgroeien tot een bedrijf van meer dan 100 medewerkers. Dat gaat nog twee to drie jaar duren, verwacht ik. En daarna? Zolang ik er nog voldoende nieuwe milestones en challenges zijn, blijf ik sowieso bij Nodalview (lacht).”

Welke opofferingen moet je in je privéleven doen om te kunnen ondernemen?

“Ik moet daar niet flauw over doen: ondernemen is best moeilijk. Het neemt heel veel tijd in beslag en het is keihard werken. Je mag ook niet vergeten dat de meeste ondernemersprojecten niet marcheren, het houdt dus altijd een enorme risico in. Anderzijds is het ongelofelijk leuk om te doen en je project wordt al snel je passie, dus het is normaal dat je er een flink stuk van je tijd aan spendeert.”

“Wat ik vooral heb geleerd, is dat het toch noodzakelijk is om een goede balans te vinden tussen werk en privé. Voor mij persoonlijk is het bijvoorbeeld belangrijk om voldoende tijd vrij te maken voor familie en vrienden, maar ook om regelmatig te kunnen sporten. Ondernemen is als een marathon lopen en dus moet je zowel mentaal als fysiek in topconditie zijn. Toegegeven, die balans vinden is niet altijd makkelijk.”

Wat is de belangrijkste ondernemersles die jij de voorbije jaren geleerd hebt?

“Laat je omringen met de juiste mensen en wees 100% zijn dat die personen dezelfde ambitie en passie hebben voor jouw project, zeker in het beginstadium is dat cruciaal. Je mag ook nooit onderschatten hoeveel energie het vraagt om een goed team uit te bouwen: die personen zijn je grootste asset dus moet je die ook zien als je beste investering.”

“Nog een belangrijke ondernemersles: niet iedere start-up hoeft geld op te halen om succesvol te zijn. Maar als je toch extern kapitaal zoekt, dan zijn de personen die investeren in jouw onderneming nog altijd veel belangrijker dan de centen!”