Deze Belgische start-up bouwt mee aan metaverse-hoofdstad van de wereld: “In Dubai reis ik naar de toekomst, terwijl het in België vaak aanvoelt alsof ik terugkeer in de tijd”

Jérémy Denisty en Dado Van Peteghem, founding partners van Imagin3 Studio

Dubai heeft de uitgesproken ambitie om de metaverse-hoofdstad van de wereld te worden, en het zonet gerealiseerde Dubai International Arbitration Centre (DIAC) is het beste bewijs dat het niet bij ambities blijft. Deze ‘metaverse omgeving voor conflictbemiddeling’ kwam bovendien tot stand in samenwerking met Imagin3 Studio, de Belgische start-up die bedrijven makkelijker toegang wil geven tot Web3-technologieën. “Ik ben het fundamenteel oneens met de idee dat de metaverse enkel een hype is, maar anderzijds is het niet zo dat wanneer je het bouwt, mensen ook automatisch zullen komen”, stelt founding partner Dado Van Peteghem.

Individuen en bedrijven die in conflict met elkaar zijn, kunnen al langer terecht in het Dubai International Arbitration Centre, waar moderatoren via bemiddeling naar een oplossing zoeken die de rechtbank erbuiten laat. Maar, zo stelde men zich op een bepaald moment de vraag, moest die bemiddeling dan altijd per se in een fysieke ruimte plaatsvinden? Nee, en wel om verschillende redenen.

Dado Van Peteghem is founding partner van Imagin3 Studio, dat in het najaar van 2022 het licht zag. “Ten eerste gaat het vaak om internationale geschillen, waarbij het moeilijk is om alle betrokken partijen fysiek bij elkaar te krijgen”, legt onze landgenoot uit. “Om die reden vond arbitrage al vaak via videocall plaats, wat echter een vrij vlakke manier van communiceren is, met weinig tot geen ervaring - en dat terwijl die rechtspraak buiten de gewone rechter om vaak met veel emoties gepaard gaat: je komt tot een overeenkomst door elkaar te vertrouwen en te vinden op emotioneel vlak.”

“Door in een virtuele omgeving de realiteit een stuk na te bootsen - letterlijk zelfs, met de skyline van Dubai - creëer je een omgeving die vertrouwen oproept en het gemakkelijker maakt om emotioneel in het verhaal te worden ondergedompeld. En het verkleint de afstand niet alleen emotioneel, maar ook fysiek, omdat meerdere partijen - zoals getuigen en toehoorders - er gemakkelijker toegang tot hebben. Bovendien zonder virtualrealitybril, wat vaak een drempel is: je kan gewoon surfen naar de website of de app gebruiken en vervolgens met je keyboard in de virtuele omgeving rondlopen. Maar uiteraard biedt een bril wel een meer immersive ervaring.”

Gamende jeugd

“Ten tweede wil het DIAC ook training geven aan moderatoren, wat op een veel meer inspirerende manier kan in de metaverse dan in een saaie Zoom-call, omdat er bijvoorbeeld in die ruimte dingen visueel kunnen worden opgehangen”, gaat Van Peteghem verder.

“Ten derde wisselen arbitragecenters vaak best practices met elkaar uit: als Dubai in dat opzicht kan tonen dat ze met hun experience based aanpak een innovatieve stap vooruit zijn, is dat mooi meegenomen. Met andere woorden: zo kunnen ze tonen waar de toekomst van bemiddeling ligt.”

“En ten slotte past het in de metaverse-strategie van Dubai om wereldleider in dat domein te worden, vooral omdat ze hebben gezien hoe vaak de jeugd gamet in Fortnite, Minecraft, Roblox, enzovoort - zij zijn die virtuele omgevingen gewend. Dus als zij op termijn jonge, getalenteerde moderatoren willen aantrekken, moeten ze op hun leefwereld en interesses inspelen.”

600 miljoen gebruikers

De metaverse biedt volgens Van Peteghem dus heel wat opportuniteiten, iets waarin hij door het grote publiek niet wordt gevolgd. “Daar leeft de idee dat Mark Zuckerberg zijn hand heeft overspeeld met de rebranding van Facebook naar Meta, dat het een hype was die al is overgewaaid”, legt hij uit. “Hoewel ik akkoord ga met het feit dat hij te agressief heeft willen investeren in dat verhaal, ben ik het fundamenteel oneens met de hypegedachte: wereldwijd gamen maandelijks 600 miljoen mensen in virtuele omgevingen, vijftig miljoen zijn dagelijkse actieve gebruikers - dat is gewoon massive. We mogen ook niet alleen kijken naar meta: er zijn vandaag duizenden bedrijfjes bezig met de overgang van 2D- naar 3D-internet, en ook Apple heeft intussen een headset op de markt gebracht die ongetwijfeld zal resulteren in een tsunami aan nieuwe ontwikkelingen.”

“Je kan de kritiek op de metaverse vergelijken met de dotcom-bubbel waardoor iedereen internetbedrijven ging wantrouwen. Of herinner je je nog hoeveel mensen destijds categoriek beweerden dat ze nooit een smartphone wilden omdat ze dan altijd bereikbaar zouden zijn voor hun baas? Terwijl we vandaag niet meer zonder kunnen. Ik ben ervan overtuigd dat we met de metaverse of ‘spatial computing’ zoals Apple het noemt, een gelijkaardig pad zullen volgen.”

Potentiële markt van 30 biljoen dollar

Daarom loont het om nu al te experimenteren met de mogelijkheden die metaverse omgevingen bieden, het zal op termijn alleen maar opbrengen, stelt Van Peteghem. “Schattingen spreken van een potentiële markt van 30 biljoen dollar. Trainingen, virtual assets die verhandeld worden in die omgevingen,… Dat zijn vandaag al serieuze money machines in Roblox en Fortnite, en we staan nog maar aan het begin van die virtuele economie. Ik geloof dat generatie Alfa, die na Gen Z komt, veel meer belang zal hechten aan virtuele items om hun identiteit mee op te bouwen dan de vorige generaties.”

Of hij dan ook de adoptiegraad van de metaversie ziet toenemen bij het publiek, willen we weten. “Kijk, de uitdaging is niet de metaverse zelf, wel het feit dat mensen een reden moeten hebben om er naartoe te gaan”, antwoordt Van Peteghem. “It’s not because you build it, that they will come. Wij spreken in die optiek over de magic triangle voor succes, die uit drie hoeken bestaat: community, experience en loyalty. Je hebt een gemeenschap nodig die de technologie wil gebruiken, je moet een gebruiksvriendelijke wow-ervaring met meerwaarde bieden en mensen zover krijgen dat ze ook terugkomen. Ons devies is dan ook: vertrek altijd vanuit de use case, en denk daarbij aan die magic triangle vooraleer je zo’n omgeving bouwt.”

Twee belangrijke use cases

Voor Van Peteghem zit de use case vandaag vooral in twee zaken. “Ten eerste de customer experience: elk bedrijf sukkelt momenteel met telefoon en e-mail, in die zin dat dit de klant vaak frustrerende ervaringen biedt. Als bedrijf kan je in virtuele omgevingen een betere ervaring bieden, wellicht op korte termijn ook met AI agents die mensen verder kunnen helpen met hun meest prangende vragen.”

“En ten tweede zie ik een use case in alles wat met medewerkers en teambuildings te maken heeft. Tijdens Covid organiseerden collega’s massaal aperitiefmomenten via Zoom of Teams, omdat mensen nu eenmaal op zoek gingen naar een alternatief voor de kantoorervaring. Zo werken wij vandaag aan een project om internationale teams samen te brengen in een metaverse omgeving, die een meer immersieve teambuilding mogelijk maakt dan via videocall. Je kan er bijvoorbeeld echte zoektochten in organiseren, met als bijkomend voordeel dat mensen op die manier al doende de metaverse ontdekken.”

België op achterstand

De overheid van Dubai maakt zijn ambities om metaverse-hoofdstad van de wereld te worden intussen meer dan waar: zo liet de plaatselijke Kamer van Koophandel - ook al in samenwerking met Imagin3 Studio - een virtuele penthouse ontwikkelen waarin het innovatieve bedrijven wil verwelkomen en worden heel wat innovatieve start-ups aangetrokken omwille van die ambitie. De vergelijking met België, waar Imagin3 Studio ook een vestiging heeft, maakt Van Peteghem dan dan ook wel eens somber op vlak van digitale innovatie.

“Het probleem is dat wij ons hier van nature kritisch opstellen tegen het potentieel van dat soort innovaties, waardoor we altijd te laat in plaats van snel genoeg zijn”, verklaart hij zich nader. “Kijk maar hoe we met e-commerce zijn omgegaan: door daar niet in mee te gaan - vanuit kortzichtige redeneringen als wie zal nu in godsnaam online zijn kleding kopen - zijn we al onze voorsprong kwijtgeraakt aan buurland Nederland.”

“Het is wat kort door de bocht, maar als ik naar Dubai reis voelt het aan alsof ik naar de toekomst reis, wanneer ik naar België terugvlieg, is het vaak alsof ik terugkeer in de tijd. Wij zijn hier veel te goed in verzuchtingen als ‘jaja, het zal wel’ en ‘het is maar een hype’. Maar serieus, willen we op die manier alweer de kant uitgaan als die van e-commerce en andere digitale ontwikkelingen? Ik hoop dat we voldoende uit die fouten hebben geleerd om dit keer aan het experimenteren te slaan en onze nek te durven uitsteken”, besluit Van Peteghem.