Waarom als ondernemer een co-founder zoeken? “Met de juiste complementariteit kan je van één plus één drie maken”

Christina Hadinoto van Contour Lab met co-founder Ilias Mansouri (©Leyla Hesna)

Als startende ondernemer zijn dit wellicht de twee spannendste momenten: het effectief opstarten van je eigen bedrijf en de beslissing of je alleen op avontuur trekt dan wel samen met één of meerdere co-founders. Heel wat ondernemers komen pas gaandeweg tot het besef dat ze beter voor optie twee hadden gekozen. Maar hoe vind je de juiste partner in crime? Een expert en twee ondernemers brengen hun verhaal. “Het start-upleven wordt vaak vergeleken met een rollercoaster. Terecht, dus moet je elkaar door die moeilijke momenten heen kunnen loodsen. Je co-founder kan dus maar beter iemand zijn met wie je goed overeenkomt.”

Geen technische expertise

Als ondernemer kan je een dijk van een businessidee hebben, waardoor de logische volgende stap het oprichten van een start-up is. Alleen mis je op dat moment misschien de specifieke knowhow of skills die nodig zijn om dat businessidee daadwerkelijk vorm te geven, of wil je financiering binnenhalen die je als solo entrepreneur misschien moeilijk loskrijgt. In dat geval kan het waardevol zijn een co-founder aan te trekken.

Een gespecialiseerde skillset was in elk geval waar Christina Hadinoto, founder van fashion hightech start-up Contour Lab, vorig jaar naar op zoek ging. “Wij ontwikkelen software om fashion brands en platformen succesvoller te maken in de online verkoop van kleding”, legt de onderneemster uit. “Omdat we met de nieuwe features die we gaan toevoegen richting een AI-replica van een menselijke styliste evolueren, had ik een artificial intelligence software engineer nodig. Zelf heb ik een marketingprofiel: ik ken de noden van de modesector, maar de nodige technische expertise heb ik niet. Om die reden besloot ik een co-founder aan te trekken.”

Waarom dan niet gewoon kiezen voor smart money? “Ik wilde vooral de knowhow echt in het bedrijf integreren”, antwoordt Hadinoto. “Bovendien ben ik ervan overtuigd dat je als bedrijf sterker staat met een team van co-founders die verschillende profielen hebben - zowel businesswise als mentaal - maar wel dezelfde missie, visie, drive en waarden delen om voor een langetermijndoel te gaan. Op dezelfde manier bovendien, want als je met verschillende snelheden wilt ondernemen - de ene wil organisch groeien, de ander denkt vooral aan het ophalen van risicokapitaal - dan heb je een groot probleem.”

Dezelfde growth mindset

Nog een ondernemer die bewust op zoek ging naar een compagnon de route, is Martijn Joris. Hij richtte zo’n tien jaar geleden samen met twee co-founders Twikit op, een SaaS-bedrijf actief in digital manufacturing. “Op een bepaald moment hadden we de behoefte om een spin-out op te richten, voor een activiteit die groeide binnen Twikit maar niet in het softwareverhaal paste. We zochten een ondernemende trekker voor dit project, zodat de co-founders van Twikit operationeel en stategisch konden focussen op ons softwarebedrijf”, vertelt de Antwerpenaar.

Een ondernemende trekker met dezelfde growth mindset om Fabit vooruit te krijgen: dat was het profiel van de late co-founder dat Martijn Joris voor ogen had. “Maar vooral iemand waar het persoonlijk mee matchte”, voegt hij er meteen aan toe. Waarom specifiek een co-founder en bijvoorbeeld geen business angel? “Omdat je samen die volgende stap wil zetten, door veel tijd en energie in dat project te investeren.”

“Een business angel is iets vrijblijvender, ook al stellen die privé-investeerders niet alleen hun kapitaal ter beschikking stellen, maar ook hun knowhow en netwerk en tonen zij zich doorgaans bereid strategisch en commercieel mee te sparren als je eens vastloopt. Maar veel meer ook niet. Terwijl een co-founder honderd procent operationeel mee met de botten in de modder gaat staan, iemand die samen met jou de hoogtes en laagtes beleeft en je erdoor trekt op momenten dat het even wat moeilijker gaat.”

Co-founder als huwelijkspartner

In zee gaan met een co-founder vraagt met andere woorden een stevig engagement. Naast het bovengenoemde moet er vanzelfsprekend ook sprake zijn van een persoonlijke klik. “Ik ben wellicht niet de enige die de vergelijking maakt, maar je treedt als het ware in een huwelijk”, zegt Christina Hadinoto daarover. “Heel vaak zie je jouw co-founder zelfs meer dan je eigen levenspartner. In mijn geval heb ik dagelijks contact met Ilias (Mansouri; nvdr) en zien we elkaar wekelijks in levenden lijve.”

“Je moet bovendien dezelfde waarden hebben: niet alleen waar het je bedrijf aangaat, maar ook in het leven. Zeker omdat je samen vele hoogtes en laagtes kent: het start-up leven wordt vaak vergeleken met een rollercoaster. Terecht, dus moet je elkaar door die moeilijke momenten heen kunnen loodsen. Je co-founder kan dus maar beter iemand zijn met wie je heel goed overeenkomt.”

“Om de huwelijksmetafoor even door te trekken: het is dan ook belangrijk op voorhand te daten met potentiële co-founders. Tijdens zo’n kennismakingsgesprek kom je veel te weten over hoe iemand over de business denkt en in het leven staat, wat zijn of haar persoonlijke missies zijn, hoe die de dingen aanpakt… Vervolgens ga je met een potentiële kandidaat eventjes ‘samenwonen’ in de business, om te zien hoe je samenwerkt en hoe je bepaalde crisis of opportuniteiten oplost en aangaat. In min geval vertaalde zich dat in een proefperiode van zes maanden die heel succesvol bleek.”

Frustraties & discussies

“Ik ben heel opgelucht dat ik een co-founder heb gevonden die heel andere skills heeft dan mij”, gaat de bezielster van Contour Lab verder. “Bovendien is Ilias een man, dus we zijn ook qua gender divers. En hij voelt mij op heel veel verschillende vlakken aan, zowel qua persoonlijkheid als op vlak van competenties. Als je met zo iemand aan jouw business kunt bouwen, heel transparante communicatielijnen hebt en samen voor hetzelfde doel gaat, dan is dat de beste manier van werken”, klinkt het enthousiast.

“En ja, net als in een echt huwelijk heb je al eens discussies of borrelen bepaalde frustraties op. Zelf hou ik meer van een gestructureerde werkstijl, terwijl mijn co-founder iets meer flexibel is. Dat resulteert soms in miscommunicatie of foutjes, maar als je daar beargumenteerd kan over praten, kan je samen naar oplossingen zoeken en die frustraties definitief ontmantelen. Zoals je in een relatie ruzies uitpraat en ook wel eens compromissen moet sluiten.”

Instappen in aandelen

“Er is bij ons een goede match met Charlotte”, toont ook Martijn Joris zich tevreden. “Zij trekt nu volledig het team van Fabit en wij coachen haar op regelmatige basis. Wij hebben haar ook een proefperiode laten doen, waarin we verschillende fases overeenkwamen. Dat vind ik belangrijk: dat denken op lange termijn.”

“Om die reden vind ik het ook niet verstandig om een co-founder meteen in de aandelen te laten stappen”, Sabine Eevers, program manager van het Find Your Co-Founder-programma van Netwerk Ondernemen, uit. “Je wilt eerst samenwerken, het terrein doorlopen en dan pas zeggen: we voelen de match, de value, dezelfde vibes. En dan kan effectief die instap in het kapitaal gebeuren.”

“Daarbij zijn er verschillende mogelijkheden. Je kan aandelen verkopen of een kapitaalsverhoging doen, zodat je je co-founder upfront of vanaf dag één een package kan geven van x procent van het kapitaal. Uiteraard het cruciaal om daar goede afspraken over te maken voor als het fout gaat, zodat het bedrijf er niet onder lijdt. Zo zullen investeerders bijvoorbeeld willen weten of de founder ook de leading man in de start-up is.”

“Persoonlijk vind ook ik het, net als Martijn, beter een verbintenis aan te gaan waarbij je je co-founder de mogelijkheid op termijn een pakket van aandelen te verwerven, als aan bepaalde voorwaarden is voldaan. Bijvoorbeeld na een jaar, mits het behalen van die of die milestone op KPI’s. Zo kan de late co-founder gradueel zijn pakket verwerven.”

Goed samengestelde founderteams

Bedrijven die meer dan één founder hebben, slagen er gemakkelijker of sneller in om subsidies of funding te krijgen. Heeft dat ook meegespeeld in die zoektocht, willen we weten. “Ja, dat was voor mij een andere - weliswaar ondergeschikte - reden om een co-founder aan te trekken”, vertelt Hadinoto. “Je kan als solo entrepreneur wel geld ophalen, maar dan moet je aantonen dat je een sterk netwerk rondom jou hebt. Ik denk dat je in het geval van business angels of risicokapitaal zelfs niet door de eerste kwalificatieronde geraakt als je niet met een stevig foundersteam gaat.”

“Statistieken laten nu eenmaal zien dat start-ups met goed samengestelde founderteams meer kans van slagen hebben, net omdat ze elkaar erdoor loodsen dankzij een sterke complementariteit. Om die redenen ben ik trouwens op zoek naar nog minstens één co-founder: ofwel een fullstack developer met strategische CTO-ambities, ofwel een commercieel-slash-financieel profiel. Om nog sterker te staan richting toekomst.”

“Als je als single founder in een vroege fase van het bedrijf naar een investeerder stapt, is succes niet zo evident”, beaamt Martijn Joris. “In het geval van family and friends zal je wel nog iets van kapitaal ophalen, maar als je vervolgens naar een professionele investeerder stapt… Nee, zij zien een single co-founder in vroege fase als een risico, dus is een co-founderschap wat dat betreft een pak veiliger.”

Teamvibe voelen

Maar dan moet het zoals gezegd echt klikken tussen die partners. “Ik ben vroeger zelf investment manager geweest”, zegt Sabine Eevers van Netwerk Ondernemen daarover. “En de allerbelangrijkste reden om in een dossier te stappen was telkens het team. Het team is de kern van de zaak. Bepaalde fondsen gaan daar ook heel diep op in: wie doet wat? Hoe voelt de match aan? Ik denk dat de meeste fondsen niet alleen niet zullen investeren als je daar alleen als founder staat, maar ook wanneer ze de teamvibe niet voelen.”

Een goed team maakt het verschil en krijgt heel veel dingen getackled, weet Eevers. “Maar als een team niet presteert zoals de investeerder verwacht, kan het gebeuren dat er een teamwissel doorgevoerd wordt, wat tot heel pijnlijke situaties kan leiden. Daarom moet die zoektocht naar een co-founder heel doordacht gebeuren. Als dat een succes is, kunnen er heel mooie dingen gebeuren. Ik ben er meer dan ooit van overtuigd - en studies onderschrijven dat - dat je van één plus één drie kan maken als je de juiste complementariteit binnenhaalt. Andere dingen moeten natuurlijk ook gealigneerd zijn, zoals visie, missie, de manier waarop je wilt groeien, maar als die complementariteit op kennis en vaardigheden en persoonlijkheid er is, zal je veel sterker kunnen groeien.”

Recept voor ellende

Of een co-founder aantrekken altijd een goed idee is, willen we tot slot nog weten. “Nee”, klinkt Eevers categoriek. “Kijk, ik merk soms dat founders zeggen: ik wil kapitaal ophalen en heb om die reden nood aan een co-founder. Dat lijkt me niet de juiste drijfveer, dat is puur instrumenteel denken. Probeer dan gewoon als solo entrepreneur de investeerders te overtuigen.”

“Of als je iemand bent die echt het zeggingschap en de beslissingen volledig in handen wil houden, dan zal het ontzettend moeilijk zijn om met een co-founder te werken. En dan moet je je de vraag stellen: heb ik daar wel behoefte aan? Dus ik zou zeker niet zeggen dat een co-founder per definitie voor iedereen de beste oplossing is. Meer nog: als je er niet voor openstaat, begin er dan niet aan, want dan kan het voor beide partijen een recipe for misery zijn.”