Nieuwe biotech start-up voorspelt op basis van AI hoe mensen reageren op vaccins

Founders Pieter Meysman, Sander Wuyts, Kris Laukens en Benson Ogunjimi

ImmuneWatch, een nieuwe spin-off van Universiteit Antwerpen en
het Universitair Ziekenhuis Antwerpen, bouwt digitale technologie gebaseerd op artificiële intelligentie voor het monitoren en voorspellen van immuunreacties. Met die technologie wil ImmuneWatch de ontwikkeling van vaccins, diagnostiek en immuuntherapie efficiënter maken.

“Zogenaamde T-cellen zijn gespecialiseerde immuuncellen die indringers als virussen, bacteriën en kankercellen detecteren en vervolgens uitschakelen”, aldus Benson Ogunjimi, immunoloog aan UAntwerpen. “Met de nieuwste DNA-technieken kunnen we miljoenen T-cellen in een bloedstaal systematisch uitlezen. Maar de vraag welke T-cel nu net welke indringer herkent, was slechts via dure experimenten te beantwoorden.”

“Omdat deze uitdaging heel goed aansluit bij onze jarenlange ervaring rond het verwerken van grote datasets voor medische toepassingen, begonnen we een mooie en succesvolle samenwerking,” vult dokter Pieter Meysman aan, die de rol van CTO in ImmuneWatch opneemt.

“Onze teams ontwikkelden nieuwe technologie op basis van artificiële intelligentie. Die technologie bracht het ontrafelen van immuunresponsen in een stroomversnelling. Met de oprichting van ImmuneWatch is een belangrijke stap gezet om de technologie naar de markt te brengen.”

“De uitdaging is nu om deze academische kennis zo snel mogelijk om te zetten in producten die bedrijven kunnen helpen”, zegt dr. Sander Wuyts, CEO van de jonge start-up. “Denk maar aan vaccinontwikkelaars, die hiermee snel kunnen evalueren of hun nieuwe vaccins de meest optimale (beschermende) immuunrespons opwekken. COVID-19 toonde het belang daarvan glashelder aan.”

De ambities van de nieuwkomer reiken verder dan de vaccinindustrie. “We houden ook onze ogen open voor toepassingen in de oncologie, auto-immuunziektes en diagnostiek. Op termijn willen we een diagnostische bloedtest ontwikkelen die een breed scala aan immunologische problemen kan screenen”, maakt Wuyts zich sterk.