Soms lijkt het wel of iedereen tegenwoordig een start-up heeft en dat er voor al die projecten wel een incubator, accelerator of hippe coworking space is. “Ik zie deze markt de komende jaren zelfs nog sterk groeien in België,” zegt Jan-Willem Callebaut, CEO van accelerator The Birdhouse. Hij legt uit op welke manier zijn project andere accenten legt dan de bestaande initiatieven en klaar is voor de toekomst.

Een intensief traject waar de lat hoog ligt

Jan-Willem Callebaut richtte The Birdhouse op vanuit een behoefte om mensen te connecteren. “Toen ik ruim drie jaar geleden rondliep op evenementen voor ondernemers en er op mijn honger bleef zitten, ontstond bij mij het idee om iets te doen ‘van ondernemers, voor ondernemers’.”

“Ik wil gaan voor een traject waarin we starters op een korte termijn intensief begeleiden en waarbij we de lat hoog leggen.”

Een eerste stap was om evenementen te organiseren waarbij hij ervaren ondernemers samenbracht met start-ups. Daarna begon hij ook op een plan voor een eigen accelerator te broeden. Maar waarom die keuze? “Ik wist al vrij snel dat het een accelerator moest worden. Ik wil echt gaan voor een traject waarin we starters op een korte termijn intensief begeleiden en waarbij we de lat hoog leggen. Op dat moment waren er al veel initiatieven voor bedrijven die nog in de ‘ideation’-fase zaten. Anderzijds zag ik ook veel plekken die zich een incubator of accelerator noemden maar eigenlijk vooral een coworking space met wat services waren. Ondertussen zijn veel van die initiatieven geëvolueerd, maar op dat moment miste ik wat diepgang.”

De accelerator als matchmaker

Die zoektocht naar meer diepgang maakte dat Callebaut op zoek ging naar mentoren om zijn idee mee vorm te geven. “Tijdens die eerste gesprekken met ondernemers werd ik gesterkt in mijn idee dat ik met iets bezig was waar veel vraag naar was. Enerzijds waren start-ups vragende partij om diepgaande coaching te krijgen van iemand waar je echt een relatie mee kan opbouwen. Anderzijds wilden de mentoren op die manier hun kennis delen. En wij zagen de opportuniteit om matchmaker te spelen tussen beide. We vinden het ook belangrijk om het programma gratis aan te bieden aan de start-ups. Bij het opstarten van een onderneming heb je je geld nodig voor andere zaken.”

“We vinden het belangrijk om het programma gratis aan te bieden aan de start-ups. Bij het opstarten van een onderneming heb je je geld nodig voor andere zaken.”

Maar op welke manier vult The Birdhouse dat programma dan in? Callebaut: “Start-ups krijgen bij ons zes maanden lang intensieve coaching van verschillende mentoren. In het begin waren dat er dertien, ondertussen hebben we er achtentwintig. Ze hebben heel verschillende profielen. Sommigen hebben een corporate-achtergrond, de meesten zijn zelf ondernemers from scratch. We zorgen minstens drie keer in de maand voor een contactmoment met de mentor, soms zelfs vaker als de start-up in een cruciale groeifase zit. Elke start-up heeft twee tot drie vaste mentoren, maar kan uiteraard beroep doen op de expertise van ons hele team. Naast het team van mentoren zorgen we voor een fijne kantoorruimte waarin ze kunnen werken aan hun project.”

Groeivitamines voor je onderneming

Dat deze aanpak mooie resultaten kan opleveren illustreert Callebaut met twee voorbeelden van start-ups die het traject al volgden: “ARK Shelter maakt houten mobiele woningen. Ze hebben ondertussen al meer dan anderhalf miljoen omzet gedraaid. Voor alle duidelijkheid, dat is de verdienste van hun oprichter die een geboren verkoper is. Maar zo’n snelgroeiend bedrijf kan wel wat hulp gebruiken bij het uitbouwen van de structuur en aflijnen van de markt waarop ze zich moeten richten. Ik ben blij dat onze mentoren daarin konden ondersteunen.”

“Een snelgroeiend bedrijf kan wel wat hulp gebruiken bij het uitbouwen van de structuur. Ik ben blij dat onze mentoren daarin kunnen ondersteunen.”

Het klinkt als een begeleiding waar iedereen met een ondernemingsidee op wil intekenen. Op welke manier selecteert Callebaut samen met zijn team wie in aanmerking komt? “Alle start-ups die we binnenhalen hadden zonder onze hulp ook succesvol kunnen worden. Wij willen alleen helpen om hun groei te versnellen. Je kan ons het beste zien als groeivitamines voor je onderneming.”

Bewust van de blinde vlekken

We vragen hem om dat toch nog wat concreter te maken. Wat zorgt ervoor dat een onderneming kan slagen en baat heeft bij die groeivitamines van The Birdhouse? “Het plan moet schaalbaar zijn, dat is een absolute vereiste. Daarnaast vinden we het ook belangrijk dat de oprichters openstaan voor feedback en weten wat ze nog niet kunnen. Veel start-ups hebben last van blinde vlekken; ze komen bijvoorbeeld aanzetten met een marketingplan dat vol met gaten zit maar zijn er zelf wel van overtuigd dat ze bijzonder goed bezig zijn. Dan is het moeilijk om ze daar inzicht in te geven en dat vertraagt de groei.”

“We vinden het belangrijk dat de oprichters openstaan voor feedback en weten wat ze nog niet kunnen.”

En wat met het groeiende aantal initiatieven voor start-ups in België? Voelt Callebaut de hete adem van de concurrentie nog niet? “Als je vergelijkt met de situatie in het buitenland, dan is er hier nog wel wat ruimte over voor nieuwe initiatieven,” zegt hij vol zelfvertrouwen. “Je moet je ook bekijken vanuit welk businessmodel en met welke intenties deze ontstaan. Veel ontstaat vanuit de vastgoedsector, die coworking spaces zien als een interessante manier om een ruimte te laten opbrengen. Maar het is niet omdat je een leuk bureau met een goede koffiemachine hebt dat er ook een ondersteunend programma en goede begeleiding is. De investeringen die daarvoor nodig zijn kan je niet recupereren met een businessmodel dat louter berust op vastgoed.”

Op welke manier ziet Callebaut de sector dan evolueren? “Ik zie op dit moment twee werkende businessmodellen. Een eerste vanuit grote bedrijven, die acceleratoren starten om externe innovaties aan te trekken, wat zowel voor henzelf als de start-ups een win-win is. Anderzijds heb je het investeringsmodel, wat populair is in de VS en waarbij een investeringsfonds geld in de start-ups steekt en ook extra investeringsrondes kan doen. Wij proberen de perfecte hybride tussen die twee te zoeken.”

De toekomstplannen

Callebaut kijkt dus vol vertrouwen naar de toekomst: “Er zal zeker een consolidatie plaatsvinden, maar het is niet omdat er enkele grote initiatieven voor start-ups zijn dat er geen ruimte overblijft voor kleinere. Dat zien we in het buitenland en zo zal het hier ook evolueren. En wij willen bij de grote horen, omdat we alleen zo de kwaliteit kunnen bieden waar we naar streven.”

“We dromen zeker en vast van locaties in andere Europese landen en partnerships met buitenlandse hubs.”

Mogen we hieruit begrijpen dat The Birdhouse internationaal gaat? Callebaut: “We hebben de ambitie om eerst op Belgisch niveau een van de leidende initiatieven te worden. Maar om echt te groeien moeten we naar het buitenland gaan. Niet dat er iets mis is met de kwaliteit van onze start-ups, maar we zijn nu eenmaal een klein land en dus is de inflow ook kleiner. Dus we dromen zeker en vast van locaties in andere Europese landen en partnerships met buitenlandse hubs.”

Is jouw start-up of scale-up klaar voor wat groeivitamines van The Birdhouse? Meld je dan voor 21 mei aan voor het acceleratorprogramma.