Twee Dare To Date-baby’s zijn er intussen, en als het aan Heleen van Oost ligt, worden dat er wereldwijd een pak meer. De jonge onderneemster koppelt singles via haar speeddatingservice. In een aantal maanden zag ze het ledenaantal van haar start-up verdubbelen van 30.000 naar maar liefst 60.000. Daarnaast maakt ze zich op voor internationalisering. Op dat vlak heeft Van Oost naar eigen zeggen veel te danken aan acceleratorprogramma Birdhouse, waar haar zelfvertrouwen een enorme boost kreeg: “De belangrijkste les die ik er heb geleerd, is dat je groot mag dromen.”
Confidence boost
Heleen Van Oost was al een jaar bezig met Dare To Date voordat ze zich aanmeldde bij Birdhouse. “Ik was met het concept begonnen toen ik merkte hoe moeilijk mijn vriendinnen het hadden om online hun prins op het witte paard te vinden. Ik organiseerde een aantal speeddates op een fijne locatie, met en voor singles, en dat bleek aan te slaan.”
Al snel groeide Dare To Date uit tot een team van acht en organiseerde het 25 tot 30 events per maand in België. “Ik kon ervan leven en dat vond ik al een prestatie op zich. Maar ik voelde dat er meer groeipotentieel was. Alleen wist ik nog niet goed hoe ik dat structureel moest aanpakken. Mijn toelating tot de groep van 15 start-ups bij Birdhouse gaf me wat dat betreft een enorme vertrouwensboost. Ook omdat ik toen merkte dat anderen in mijn concept geloofden en dat ze het de moeite vonden om tijd en middelen in Dare To Date te investeren.”
Matchende mentoren
Bij aanvang van het traject werden twee mentoren aan Dare To Date toegewezen, die een sterke affiniteit hadden met haar business. Zo was er een instant klik met Wilfried Van Assche, in een vorig leven CEO van Brussels Airport: “Hij heeft me ontzettend geholpen om de service zoals die toen was verder te optimaliseren, om te vertrekken vanuit de klant en waar die echt naar op zoek is”, aldus Heleen van Oost.
Mijn mentor Wilfried Van Assche (ex-CEO Brussels Airport) heeft me ontzettend geholpen om mijn service verder te optimaliseren, door te leren vertrekken vanuit mijn klant
Voor Dare To Date was het helder wat hun klanten zoeken: een perfecte match. Tegelijk merkte de start-up dat de kans uiteindelijk vrij klein is dat je tijdens een speeddate met tien deelnemers de ware ontmoet. Daarop werd gebrainstormd: “Al snel kwam de oplossing om de database van singles te verrijken met extra data en om daarmee naar matches te gaan zoeken.”
Sindsdien werkt Dare To Date met vragenlijsten die worden voorgelegd aan de deelnemers van de speeddates. Op basis van de antwoorden ontvangt elke deelnemer achteraf zes matches uit de database. Het bleek een eerste belangrijke succesfactor voor verdere groei. “Dare To Date heeft door de aanpassingen een match-rate van maar liefst 82%. Het aantal koppels is daardoor significant toegenomen. En ook het aantal baby’s”, knipoogt Van Oost.
Dare To Date heeft door de aanpassingen een match-rate van maar liefst 82%. Het aantal koppels is daardoor significant toegenomen. En het aantal baby’s ook
Naast Wilfried Van Assche kreeg Dare To Date ook coaching van Tom Maerten van Maerten & Partners. “Hij heeft me heel goed geholpen op vlak van organisatie en groei. Hij stelde cruciale vragen als: Hoe structureer en manage je een team in volle expansie? Hoe krijg je een team mee? En hoe hou je de balans tussen de dagdagelijkse werking en het strategisch ontwikkelen van je bedrijf?”
Bruisende community
Voordat ze van start ging bij het acceleratorprogramma van Birdhouse kampte Heleen Van Oost met koudwatervrees. “Ik zat ermee in om fouten te maken. En ik vroeg me af of ik de hoge verwachtingen kon waarmaken. Maar vanaf dag één smolt de onzekerheid helemaal weg. Ik besefte dat ik niet alleen was, maar dat er vijftien andere start-ups waren die er keihard voor wilden gaan.”
Bij de andere deelnemende start-ups kon ze altijd terecht met een vraag of probleem. “Ineens zat ik niet meer alleen aan mijn keukentafel, maar was ik omringd door anderen die volop aan het bouwen waren”, licht Heleen Van Oost toe. “In zo’n omgeving vind je sneller oplossingen. Het was daarbij ook heel waardevol om de verschillende workshops gemeenschappelijk mee te maken. Zo leerde ik niet alleen veel over mijn eigen onderneming, maar ook over die van anderen. Ik volg de start-ups van onze lichting trouwens nog op de voet. Af en toe drinken we nog eens een pint samen.”
Ambitieuze plannen
In zes maanden tijd zag Dare To Date haar ledenaantal verdubbelen van 30.000 naar 60.000. Daarnaast stond aan het eind van het Birdhouse-traject internationale uitbreiding als nummer één op de prioriteitenlijst. “Ik zou nu eigenlijk op het vliegtuig naar New York zitten”, vertelt Van Oost. “We zijn Dare To Date in de VS aan het uitrollen. Nog meer dan hier is er daar behoefte aan een alternatief voor Tinder, Parship en andere dating apps.”
Dat is één van de belangrijkste lessen die ik heb geleerd bij Birdhouse: durf groots te dromen
Tegelijkertijd werkt ze ook hard aan Ciao, een datingconcept dat op basis van de bestaande database aan personal matchmaking doet. Heleen Van Oost legt uit: “We interviewen een klant, filteren tien matches uit ons systeem, en nemen met de kandidaten contact op om te zien of het een perfect fit zou kunnen zijn. Dat werkt tot nu toe supergoed.”
Wat de toekomst betreft, zijn de ambities torenhoog: “Als je me naar een vijfjarenplan vraagt, dan zeg ik: Dare to Date en Ciao worden de grootste matchmaking services van België en de rest van de wereld. Dat is één van de belangrijkste lessen die ik heb geleerd bij Birdhouse: durf groots te dromen!”
