Hans Versmissen bevindt zich met zijn start-up Entusia op het kruispunt van health care en esthetiek. Hij maakt stijlvolle slips en boxershorts voor mensen met licht urineverlies, een probleem voor 1,6 miljoen Belgen en een groot taboe. “Ik wil mensen hun zelfvertrouwen en hun levenskwaliteit teruggeven. Ik onderneem om impact te hebben.” Voor een nog grotere impact gaat Entusia nu in zee met My Add On, een andere start-up uit de rangen van The Birdhouse.

Hans Versmissen werkte een tijd in de verzekeringswereld, en belandde nadien in de vastgoedsector. “Ik ben een ondernemend type, ik heb altijd gespeeld met het idee om zelf een bedrijf uit de grond te stampen. Maar dan moest het iets totaal anders zijn, in een wereld die totaal nieuw zou zijn voor mij. Dat is met Entusia wel het geval, denk ik.”

Dat is een understatement van formaat. Van vastgoed naar stijlvolle, comfortabele slips en boxershorts voor mensen met licht urineverlies, het is een behoorlijk radicale carrièreswitch. “Mijn schoonzus is een Canadese, zij is daar een soortgelijk product beginnen maken en verkopen”, legt Hans Versmissen uit. “Ik ben dan hier in België marktonderzoek beginnen doen, en ik was er snel van overtuigd dat de nood ook bij ons bijzonder groot is.”

Shockerend marktonderzoek

“Ik ben achterover gevallen van de cijfers. Ongeveer 1,6 miljoen Belgen krijgen vroeg of laat te maken met urineverlies. Bij één op vier mannen boven de vijftig jaar zorgen problemen met de prostaat ook voor urineverlies. Bij de vrouwen is dat zelfs één op drie. Niet alleen vanaf de menopauze, maar ook tijdens en na de zwangerschap of door overgewicht kunnen bekkenbodemproblemen leiden tot urineverlies.”

Maar meer nog dan de cijfers schrok Hans Versmissen van de gesprekken met specialisten: urologen, gynaecologen, huisartsen,… “Urineverlies komt niet alleen veel vaker voor dan ik dacht, de impact is nog groter dan ik aanvankelijk dacht. Het taboe is enorm groot. Als je als man plots inlegverbanden moet dragen, ook in een sociale context, dat knaagt enorm aan je zelfvertrouwen. Het taboe is nog altijd enorm groot. Daardoor wachten mensen te lang om hulp te zoeken, en wordt licht urineverlies echte incontinentie.”

“In de slips en boxershorten die Entusia maakt, zijn de pads die het urineverlies opvangen onzichtbaar. Ze zijn op een subtiele manier in de stof ingewerkt. Ons ondergoed ziet eruit als gewoon ondergoed, onze slips zijn bijvoorbeeld afgewerkt met kant. Het was belangrijk voor mij om de oplossing weg te trekken uit de puur medische sfeer. Het esthetisch aspect is even belangrijk. Dat is de enige manier om mensen hun zelfvertrouwen terug te geven, en het probleem uit de taboesfeer te halen.”

“Een start-up is knokken, elke dag opnieuw”

Entusia bestaat zo’n twee jaar, en oprichter Hans Versmissen is tevreden over de evolutie die zijn start-up heeft doorgemaakt. “Het is knokken, elke dag opnieuw. Je moet je ervan bewust zijn dat je vier of vijf jaar nodig hebt om een start-up op te schalen tot een stabiele onderneming. Zeker als je een fysiek product maakt.”

"Ondernemen is eeuwig zoeken en evalueren"

“Ik heb mezelf echt vastgebeten in de technologie achter de pads, ik heb die samen met de Universiteit Gent uitgebreid getest, en heb keihard gezocht tot ik in de Verenigde Staten een producent vond die 100 procent kon maken wat ik wilde. De Europese normen voor medische producten zijn anders dan de Amerikaanse, dus daar moest ik ook weer rekening mee houden. De slips en de boxershorten zelf worden in China geproduceerd, via een Nederlands textielbedrijf. Als je uit een totaal andere wereld komt, is de zoektocht naar goede, betrouwbare producenten en leveranciers een fameuze opdracht.”

“En dan had ik natuurlijk nog geen slip of boxershort verkocht. In het begin mikte ik vooral op lingeriewinkels. Die waren enthousiast, maar voor hun klanten bleek de drempel toch nog behoorlijk hoog. Apotheken, orthoshops en de thuiszorgwinkels van de ziekenfondsen bleken doeltreffendere verkoopkanalen. Dat is trial and error, dat ontdek je pas onderweg. Ondernemen is eeuwig zoeken en evalueren.”

Gezocht en gevonden: een co-founder

Om nog een versnelling hoger te kunnen schakelen, gaat Hans Versmissen binnenkort in zee met een co-founder: Marie Van den Broeck, de oprichter van My Add On. “Ik heb Marie en My Add On leren kennen via The Birdhouse, zij maakte deel uit van de allereerste lichting van de accelerator. Ze maakt sleeves (MySleeve) om rond krukken te doen. Wist je dat mensen hun krukken gemiddeld 20 tot 30 keer per dag laten vallen? (lacht) Ik dus ook niet. De sleeves (MySleeve) van My Add On beschermen je handen, én zorgen ervoor dat de krukken niet om de haverklap op de grond kletteren.”

"We willen impact maken met onze producten"

“Ik was op zoek naar een co-founder die mijn missie deelt, en die de start-upwereld kent. Marie staat met My Add On al een stapje verder dan ik, en we zitten op dezelfde lijn. We zijn allebei om dezelfde redenen een start-up gestart: we willen mensen meer comfort geven en op die manier hun levenskwaliteit verhogen. We willen impact maken met onze producten.”

“Maar het belangrijkste is dat we complementaire skills hebben. Ik ben samen met mijn start-up gegroeid. Toen ik met Entusia begon, wist ik bitter weinig over technologie, over productie, over marketing, over sales… The Birdhouse heeft me daar in sneltempo ontzettend veel over bijgeleerd, mijn mentoren zijn cruciaal geweest in het uitbouwen van Entusia. Maar op een bepaald moment bots je toch op je limieten. Ik ben goed in boekhouding en financiën en dat soort dingen, Marie is dan weer heel sterk in design, marketing,… We vullen elkaar aan.”

“Hoe we nu precies gaan samenwerken, en wat dat dan precies betekent voor Entusia en My Add On, daar praten we nog over. We zijn het erover eens om de krachten te bundelen, we zoeken nu de constructie die onze start-ups maximaal versterkt.”

Ben jij ook klaar om je start-up of scale-up naar een volgend stadium te brengen? Meld je dan aan voor het acceleratorprogramma van The Birdhouse!