Anja, Dieter en Manu, de founders FNG Group
Op 15 jaar tijd een beursgenoteerd bedrijf met een omzet van circa 500 miljoen euro uitbouwen in een sector die op het eerste zicht misschien niet helemaal de jouwe is: het is alleen de straffe ondernemersgegeven. Dieter Penninckx is zo iemand. Samen met Anja Maes en Manu Bracke zet hij onder de naam FNG Group een sterk verhaal neer in de modesector. Drie ingenieurs die samen met hun 3.000 medewerkers en een sterk merkenportfolio (onder andere Fred & Ginger, CKS, Claudia Sträter, Miss Etam, Expresso, Brantano en Steps) intussen liefst 500 eigen conceptstores, shop-in-shop corners en meer dan 1.500 multi-merkenwinkels achter hun naam mogen schrijven: dat verdient een prominente plek op de Nacht van de Inspiratie van Bizidee!
Liever bricks dan clicks
Waar veel jonge ingenieurs dromen van een succesvol doctoraat, brak Dieter Penninckx het zijne vroegtijdig af om de ondernemersmicrobe na te jagen in de wereld van de spin-offs. “Na de internetbubble hadden we het steeds moeilijker om de juiste middelen te vinden. Ik verkocht mijn aandelen en trok met twee vennoten en de insteek om liever in bricks dan in clicks te investeren naar enkele bedrijfsmakelaars”, vertelt hij. “Aanvankelijk kregen we dossiers onder ogen die op het eerste zicht echt pasten bij onze ingenieursachtergrond, waaronder in de logistiek, tegels of veiligheidsschoenen. Maar op een of andere manier sprong dat in de kinderkleding er voor ons uit.”
Die keuze werd in zijn omgeving niet altijd even positief onthaald: "We kregen te horen dat je het in de mode alleen maar kan maken als je er effectief ‘in geboren bent’. Achteraf blijkt net dat onze sterkte geweest te zijn, aangezien we daardoor niet in vakjes gingen denken."
Drang om het waar te maken
Waar de goesting van het drietal al van bij het prille begin groot was, bleek de realiteit al gauw niet zo rooskleurig te zijn: “We hebben letterlijk alle kleuren van de regenboog gezien en zaten tot over onze oren in de schulden. Na vrijwel alle beginnersfouten die een mens kan maken ook gemaakt te hebben, heeft onze overlevingsdrang om het waar te maken de bovenhand genomen. Met drie zijn heeft dan wel het voordeel dat je elkaars twijfel kan counteren. In 2005 kwam het kantelmoment met de introductie van het winkelconcept van Fred & Ginger, waardoor we de ommezwaai maakten van modeproducenten naar retailers. Met onze 20 winkels konden we er een rendabel verhaal van maken, waarna de bal echt is beginnen rollen en de snelheid sindsdien alleen maar is toegenomen.”
Zoeken naar verborgen diamanten
Hun achtergrond als ingenieur blijkt tot op vandaag een serieuze asset te zijn in de buy-and-buildstrategie die FNG vooropstelt. “We zijn procesdenkers”, zegt Penninckx “Dat maakt dat we steeds met een logische bril trachten te kijken naar elk bedrijf dat we overnamen, wat voor de nodige ratio zorgde. De grote valkuil voor modebedrijven is dat je creativiteit moet managen. Soms durft de creativiteit het management overnemen, wat voor sommige beslissingen oké is, maar voor andere dan weer niet. Die aanpak maakt ons toch wel uniek in de Benelux.”
“Op ons pad hebben we heel wat risico genomen, maar noem het altijd beredeneerde risico’s. Een Brantano overnemen bijvoorbeeld, daar is een jaar lang studie aan voorafgegaan.” Toch gelooft de ondernemer ook sterk in de kracht van het buikgevoel: “Als we onze ‘waarom’ uitleggen aan mensen, zeggen we altijd dat we het leuk vinden op zoek te gaan naar verborgen diamanten. Die (terug) laten stralen is een groot deel van het antwoord op die vraag.”
"De grote valkuil voor modebedrijven is dat je creativiteit moet managen. Soms durft de creativiteit het management overnemen, wat voor sommige beslissingen oké is, maar voor andere dan weer niet"
Uiteraard komt daar een stevige portie lef en durf bij kijken. Dieter Penninckx beschrijft het zelf als het ‘no guts, no glory’-principe. Of zoals hij het nog sterker verwoordt: “At least I tried: bij ons was het ook vaak tegen de stroom invaren of het doen met net iets te weinig middelen om de volledige ambitie waar te maken, maar als je iets écht wilt, dan is er maar één boodschap: gewoon doen.”
Niet bang voor de Zalando’s van deze wereld
Ook in de toekomst zal de weg met uitdagingen geplaveid liggen: “Fashion is geen rocket science, retail wordt dat wel meer en meer. Je moet heel goed mee zijn met alle nieuwste technologieën. We geloven erin dat we met onze knowhow een succesvolle omnichannel strategie uitbouwen met enerzijds de fysieke winkelpunten, denk maar aan de Brantano-filialen die op maximum 10 minuten rijden liggen, en anderzijds het online gegeven. In Nederland realiseren we voor sommige merken een 26 à 27 procent aan online verkoop, wat echt vooruitstrevend is.”
"Wil je tegenwoordig als retailer een stuk marktaandeel ambiëren, dan moet je die investeringen durven doen"
Dat de ambitie er is om de nummer één in e-commerce te worden, schuift Penninckx niet onder stoelen of banken: “Wil je tegenwoordig als retailer een stuk marktaandeel ambiëren, dan moet je die investeringen durven doen. Binnen drie jaar verschuift er ongeveer 1 miljard euro aan business van klassieke winkelomzet naar zogenaamde ‘schermenomzet’. Daar willen we uiteraard in mee zijn, bijvoorbeeld met de nieuwe strategie die we uitgetekend hebben voor Brantano. We zijn dan ook niet bang voor de Zalando’s van deze wereld.”
Een goed product voor een duidelijke doelgroep
Naast mode beweegt Dieter Penninckx zich sinds kort ook als mede-eigenaar in de wandelgangen van KV Mechelen. “Of ondernemen in de modesector sterk verschilt van de voetbalwereld? Eigenlijk komt het altijd op hetzelfde neer, namelijk een goed product neerzetten voor een duidelijke doelgroep. Een merk als KV Mechelen dat je adoreert als kind, draag je mee voor je hele leven. Het zal nu belangrijk blijken om de sterke vrijwilligersorganisatie die de club vandaag is nog wat meer professionaliteit mee te geven, een beweging die je tegenwoordig bij alle clubs ziet. In dat opzicht zou je het dus als een rasechte startup-omgeving kunnen zien waar de nodige structuren in aangebracht moeten worden.”
Meer respect voor ondernemerschap
Initatieven als de Nacht van de Inspiratie bundelen jonge mensen met een goesting voor ondernemerschap. Dat kan Dieter Penninckx alleen maar toejuichen: “Je komt tegenwoordig meer mensen met ondernemingszin tegen. Ik merk dat wanneer ik zelf voor bijvoorbeeld studenten spreek. Zij reageren met een zeer groot enthousiasme, meer dan toen ik zelf student was. Ondernemer zijn heeft een grotere vorm van respect gekregen, vind ik.”
"Er wordt bij ons elke dag gedroomd."
Op de vraag of er na deze geweldige afgelopen 15 jaar nog dromen zijn, maakt Penninckx een treffende vergelijking: “Er wordt bij ons elke dag gedroomd. Vergelijk het met een hoogspringer die over 2 meter springt. Hij of zij gaat zich de dag nadien afvragen hoe hij over 2,05 meter raakt. Wij zitten bijlange nog niet aan die 2 meter, dus uitdagingen genoeg waar we van dromen om die te realiseren. Toch blijft voor ons het allerbelangrijkste om met de beide voeten op de grond te blijven. Dat neemt niet weg dat we niet nog alle dagen met nieuwe ideeën komen, wat ons helpt om steeds opportuniteiten te blijven zien. Hoe meer mogelijkheden je ziet, hoe meer kansen om ze in the end te benutten. Geluk is daarbij uiteraard een belangrijke factor, maar is zeker niet allesbepalend.”
Wil jij je ondernemingsplan ook verder aanscherpen? Kom dan naar de Nacht van de Inspiratie in Mechelen, waar Dieter Penninckx keynote spreker is én gastcoach tijdens een van de interactieve workshops. Het evenement, een organisatie van Bizidee, vindt plaats op 29 maart 2018 en start om 17u30. Deelname is gratis, inschrijven verplicht.
