CRMoptics is amper acht maanden oud, maar wil met zijn disruptieve gratis software voor opticiens nog voor het einde van het jaar marktleider zijn in België. Vijf jaar Silicon Valley hebben co-founder Dominique Peters geleerd om de dingen van meet af aan groots te durven zien. CRMoptics richt zich nu nog, met ondersteuning van accelerator The Birdhouse, op Belgische opticiens. Maar daar zal het niet bij blijven. “De Verenigde Staten worden onze tweede markt”, klinkt het ambitieus. En ook andere doelgroepen komen in het vizier.

Zoals de naam al doet vermoeden, ontwikkelt CRMoptics CRM-systemen voor opticiens. Het grote verschil met de bestaande CRM-systemen is dat de software gratis is. Volledig gefinancierd door reclame van de brillen- en lenzenfabrikanten.

Dominique Peters haalde de mosterd voor het idee om de software volledig gratis te maken in de Verenigde Staten, waar hij naartoe trok nadat hij het IT-bedrijf dat hij op zijn achttiende oprichtte, had verkocht aan de GIMV. “In Amerika heb je gratis software voor huisartsen, die razend populair is. De farmabedrijven staan aan te schuiven om te mogen adverteren op de CRM-software, ze kunnen er een gigantische groep artsen heel gemakkelijk mee bereiken. Ondertussen gebruikt al de helft van de Amerikaanse artsen gratis software, het bedrijf erachter is miljarden waard. Geweldig disruptief.”

Dure, krakkemikkige software

Het idee liet Peters niet los, en eenmaal terug in België begon hij te onderzoeken of gratis CRM-software hier ook zou aanslaan. Tijdens die zoektocht kwam hij co-founder Patrick De Jonge tegen. “Patrick heeft meer dan 12 jaar ervaring in de optieksector. Hij had in bijberoep al softwareprogramma’s gemaakt voor opticiens, hij kent die wereld door en door.”

"Opticiens werden absoluut niet geholpen door de huidige CRM-systemen. Krakkemikkige software waar ze ook nog eens dure onderhoudscontracten voor moesten betalen"

“Hij wist dat de zelfstandige opticiens niet alleen heel veel concurrentie van grote ketens als Pearle en Hans Anders, maar ook nog eens extreem ongelukkig zijn met de software waarmee ze die concurrentiestrijd aan moeten gaan. Ze worden absoluut niet geholpen door de CRM-systemen waar ze mee moeten werken. Krakkemikkige software waar ze ook nog eens dure onderhoudscontracten voor betalen.”

Dominique Peters en Patrick De Jonge zagen een gat in de markt, en ze doken er in. CRMoptics was geboren. “Aanvankelijk voelden we nog heel wat argwaan. ‘Gratis? Dat bestaat niet.’ Ze zochten naar het addertje onder het gras. Maar het wantrouwen was snel weg. Ze betalen teveel geld voor slechte software, en tegelijkertijd weten ze ook dat de brillenmerken heel grote marketingbudgetten hebben. Leg die twee samen en het idee om gratis goede software te leveren, is plots helemaal zo gek niet meer. It makes sense.”

“Voor opticiens die geen advertenties willen, hebben we ook een betalende versie. Maar de grote meerderheid gaat voor de gratis versie. Anders krijgen ze folders in de bus of krijgen ze mails van de fabrikanten, nu krijgen ze advertenties via hun CRM-systeem.”

Dezelfde wapens als de grote ketens

Een tweede pijler van het business model van CRMoptics, naast de betalende advertenties, is de geautomatiseerde en gepersonaliseerde marketing. “Onze CRM-systemen zijn er natuurlijk op gebouwd om naast de klassieke gegevens van klanten ook accurate en actuele data bij te houden over oogmetingen, afwijkingen, type glazen en lenzen,… We kunnen met één druk op de knop elke klant een persoonlijk kaartje sturen. Drie jaar geleden een laatste keer een oogtest gedaan? Dan kan de opticien een uitnodiging voor een nieuwe oogtest sturen. Drie jaar geleden een nieuwe bril gekocht? Dan kan je suggereren dat het misschien wel eens tijd wordt om een nieuw model te passen.”

“Op die manier laten we de kleinere, zelfstandige opticiens toe om toch te concurreren met de marketingbudgetten van de grote ketens’, zegt Peters. “We geven hen dezelfde wapens in handen. Ze maken het verschil met een persoonlijke aanpak, in tegenstelling tot de anonieme ketens kénnen ze hun klanten echt. Dan kan zo’n kaartje – aangepast aan geslacht en leeftijd van de klant – met een persoonlijke boodschap echt het verschil maken.”

Silicon Valley in het klein

Dominique Peters heeft vijf jaar Silicon Valley op de teller staan. Hij stond er mee aan de wieg van twee start-ups, één succesvol verhaal en één fail story. Bij accelerator The Birdhouse vindt hij naar eigen zeggen de sfeer van Silicon Valley terug. “Als je in San Francisco een koffiebar binnenstapt, zit iedereen daar te praten over wilde, innovatieve ideeën. Dat is bij The Birdhouse ook zo, die concentratie van drive en ideeën. Silicon Valley in het klein”, zegt hij.

“Ik ontmoet er ook mensen die ik anders nooit zou tegenkomen. Een van mijn mentoren bij The Birdhouse is de ex-CEO van Microsoft België. Het is een voorrecht om met zulke ervaren mensen te praten. Hij kan me waarschuwen om niet in de putten te vallen waar hij tijdens zijn carrière in is gevallen. Maar ook aan de andere start-ups heb ik ontzettend veel. We stuwen elkaar vooruit, maar ik kan evengoed iemand aan zijn mouw trekken met een heel concrete softwarevraag.”

De VS als tweede markt

Nog voor het einde van het jaar wil CRMoptics marktleider zijn in België. “Dat wordt nog keihard werken”, beseft Dominique Peters. “De vraag is er, de grootste uitdaging is het implementeren van onze software. Het is geen add-on, het is geen tool die de opticien gebruikt als het even uitkomt. Nee, het is de levensader van hun zaak. De eerste software die de opticien ‘s ochtends open doet, de laatste die hij ‘s avonds samen met zijn zaak weer sluit. Daarom moeten we alle oude data migreren en integreren, moeten we de opticiens trainen zodat ze live kunnen gaan. Dat vraagt elke keer opnieuw heel wat tijd.”

"Nog voor het einde van het jaar willen we marktleider zijn in België, dat is onze eerste concrete ambitie. Maar de Verenigde Staten worden onze tweede markt!"

Toch geloven de founders dat het marktleiderschap mogelijk is, en snel. Maar daar stoppen de groeiplannen niet. “We zijn ervan overtuigd dat ook andere doelgroepen open staan voor dit disruptief model. Ik denk bijvoorbeeld aan thuisverpleegkundigen, of aan kinesisten. Die werken ook met slechte of dure CRM-systemen, of ze hebben er zelfs nog geen. Terwijl ze er wel heel veel baat bij hebben. Nee, het gaat zeker niet bij de opticiens blijven.”

En The Birdhouse mag dan wel Silicon Valley in het klein zijn, Dominique Peters koestert ook een échte American Dream. “Nog voor het einde van het jaar willen we marktleider zijn in België, dat is onze eerste concrete ambitie. Maar de Verenigde Staten worden onze tweede markt, daar ben ik honderd procent zeker van. België telt 1.500 zelfstandige opticiens, in de VS zijn dat er 36.000. De markt is immens.”

“Als start-up krijg je altijd de vraag: ‘Zou je niet eerst naar Duitsland gaan? Of naar Frankrijk?’ Eerlijk gezegd vind ik dat een idiote vraag. Ik ken de Amerikaanse markt en de Amerikaanse consument veel beter dan de Franse. En mijn Engels is veel beter dan mijn Frans. Wat heb ik dan in Frankrijk te zoeken?”

Ben jij ook klaar om je start-up of scale-up naar een volgend stadium te brengen? Meld je dan aan voor het acceleratorprogramma van The Birdhouse!